Персі Джексон і Прокляття титана (Рік Ріордан)

Глава перша. Моя місія під загрозою зриву

У п’ятницю перед зимовими канікулами мама зібрала для мене рюкзак, поклавши туди і мою особисту зброю, і повезла мене в нову школу-інтернат. Дорогою ми підхопили моїх друзів, Аннабет і Талію.

Від Нью-Йорка до Бар-Гарбора, штат Мен, вісім годин їзди. По шосе хльостав дощ, який періодично переходив у мокрий сніг. Я вже кілька місяців не бачився з Аннабет і Талією, але негода і думки про те, що на нас чекає, відбили всяке бажання розмовляти. У всіх, крім мами. Коли вона нервує, то починає базікати без угаву. На той час, коли ми нарешті дісталися Вестовер-холу, вже стемніло, і вона встигла переказати Аннабет і Талії всі найпікантніші історії з мого дитинства.

Талія протерла запітніле скло машини, подивилася назовні і сказала:

– О так! Це буде весело.

Вестовер-хол нагадував замок лицаря-лиходія. Він був цілком складений із чорного каменю, з вежами, вузькими бійницями і великими дерев’яними подвійними воротами. Замок стояв на засніженій скелі, одним фасадом виходячи на великий заіндевелий ліс, а іншим – на сірий пінистий океан.

– Ви точно не хочете, щоб я почекала на вас? – запитала мама.

– Ні, дякую, мамо, – відповів я. – Я не знаю, скільки часу це займе. З нами все буде гаразд.

– Але як ви доберетеся назад? Я так хвилююся, Персі.

Я сподівався, що не почервонів. Немає нічого хорошого в тому, що на битву я вирушаю в супроводі мами.

– Усе буде гаразд, місіс Джексон, – підбадьорливо посміхнулася Аннабет. Її світлі кучері були забрані під лижну шапочку, а сірі очі кольором нагадували заметіль. – Ми простежимо, щоб із ним нічого не сталося.

Мама, здається, трошки заспокоїлася. Вона думає, що Аннабет – найрозумніша й найрозумніша з тих напівбогів, які колись доучилися до восьмого класу. І вона впевнена, що Аннабет частенько рятувала мене від смерті. Насправді так воно і є, але це ще не означає, ніби я в захваті від цього факту.

– Чудово, дорогі мої, – сказала мама. – Вам більше нічого не потрібно?

– Ні, місіс Джексон, – відповіла Талія. – Дякую, що підвезли.

– Може, ще кілька светрів? А номер мого стільникового у вас є?

– Мам…

– Ти не забув нектар і амброзію, Персі? А золоту драхму, на випадок якщо треба буде зв’язатися з табором?

– Мамо, ну досить! З нами все буде гаразд. Ходімо.

Я виліз із машини. Мама виглядала трохи зачепленою, і мені було шкода її засмучувати, але я мріяв тільки про те, як би скоріше вибратися з машини. Якщо мамі заманеться розповісти ще одну історію про те, яким кмітливим я був у три роки, сидячи в дитячій ванні, я зариюся в замет і просиджу там, поки не замерзну до смерті.

Аннабет і Талія пішли за мною. Вітер, що дув в обличчя, наскрізь пронизував мою куртку крижаними кинджалами.

Щойно мамина машина зникла з поля зору, Талія сказала:

– У тебе приголомшлива мама, Персі.

– Нічого, – погодився я. – А в тебе? Ти коли-небудь із нею зустрічалася?

Не встиг я запитати це, як уже пошкодував. Талія майстерно призвичаїлася пропалювати людей злісними поглядами, і ця риса чудово поєднувалася з улюбленим нею одягом панка: роздерта тужурка, чорні шкіряні штани й ланцюжки, приліплені скрізь, де тільки можна, плюс обведені чорним олівцем яскраво-блакитні очі. Але погляд, яким вона удостоїла мене зараз, був не просто злим, а сповненим ненависті.

– Якби це хоч скільки-небудь тебе стосувалося, Персі!..

– Давайте зайдемо всередину, – втрутилася Аннабет. – Гроувер уже, напевно, зачекався.

– Саме так. – Талія глянула на замок і здригнулася. – Цікаво, що він тут такого знайшов, що змусило його послати сигнал лиха.

– Нічого доброго, – припустив я, втупившись у темні вежі Вестовер-холу.

* * *

Дубові двері зі скрипом відчинилися, і ми вступили в хол, супроводжувані сніговим вихором.

– Ух ти! – мимоволі вирвалося в мене.

Хол був величезний. Стіни прикрашали бойові прапори і різного роду зброя – старовинні мушкети, бойові сокири і купа подібного роду іграшок. Тобто я знав, що Вестовер – військова школа і таке інше, але металу на стінах було стільки… цілком достатньо, щоб винищити населення цілої країни. У буквальному сенсі слова.

Я мимоволі запхав руку в кишеню, де зберігалася смертоносна кулькова ручка, готова будь-якої миті перетворитися на мій меч Анаклузмос. Я одразу збагнув: із цим місцем щось не так. Тут криється якась небезпека. Талія терла срібний браслет – свій улюблений магічний предмет. Я зрозумів, що ми думаємо про одне й те саме. Назрівала сутичка.

– Цікаво, де… – почала було Аннабет.

Двері за нами важко зачинилися.

– Так-так, – пробурмотів я. – Здається, доведеться ненадовго тут затриматися.

Я почув відгомони музики, що лунала з протилежного кінця холу. Судячи з мелодії, це була танцювальна музика.

Ми сховали наші рюкзаки за колоною і пішли далі, у глиб холу. Не встигли ми далеко піти, як я почув шурхіт кроків кам’яною підлогою, і з напівтемряви нам навперейми виступили чоловік і жінка.

Обидва були сиві, коротко підстрижені, у чорному вбранні з червоною окантовкою, схожому на військову форму. У жінки над верхньою губою намітилися тонкі вусики, а чоловік, навпаки, був чисто поголений, що здалося мені безглуздим. Обидва трималися неприродно прямо, ніби до їхніх спин прив’язали палиці.

– Ну? – запитала жінка. – Що ви тут робите?

– Хм… – Я зрозумів, що не готовий до такого запитання.

Оскільки я зосередився винятково на тому, щоб знайти Гроувера і з’ясувати, у чому тут річ, то зовсім не врахував, що хтось може піддати допиту трьох підлітків, які пробралися вночі до школи. У машині ми взагалі не говорили про те, як проникнемо всередину.

– Мем, – відповів я, – ми просто…

– Ха! – вигукнув чоловік так різко, що я мало не підстрибнув. – Відвідувачів не пускають на танці! Вас слід у-у-у-да-а-а-а-лити!

Він говорив з акцентом, можливо французьким. У всякому разі, злегка гугнявив. Чоловік цей вирізнявся високим зростом і хижими, яструбиними рисами обличчя. Коли він говорив, ніздрі в нього роздувалися, через що було важко не дивитися на його ніс, а очі були різнокольорові – один карий, інший блакитний, – як у дворової кішки.

Я уявив, як він викидає нас за двері, у сніг, але тут уперед виступила Талія і зробила щось дуже дивне.

Вона клацнула пальцями. Звук вийшов різкий і гучний. Може, мені здалося, але я відчув, як від її пальців виходить подих вітру; він проноситься через хол, обвіважуючи нас і вчителів, ворушачи прапори на стінах.

– Але ми не відвідувачі, сер, – сказала Талія. – Ми приїхали сюди вчитися. Пам’ятаєте? Мене звати Талія. А це Аннабет і Персі. Ми до вас у восьмий клас.

Викладач-чоловік примружив свої різнокольорові очі. Не знаю, про що думала Талія. Тепер нас, можливо, покарають за брехню і справді викинуть за поріг. Але чоловік, здавалося, перебував у нерішучості.

– Місіс Готтчок, ви знаєте цих учнів? – Він подивився на свою колегу.

Незважаючи на хиткість нашого становища, мені довелося прикусити язик, щоб не розсміятися. Вчителька на прізвище «З’їла крейду»? [1] Він, імовірно, жартує.

Жінка заморгала очима, немов вийшовши з трансу.

– Так. Здається, знаю, сер. – Насупившись, вона подивилася на нас. – Аннабет. Талія. Персі. Що ви робили за межами школи?

Перш ніж я встиг відповісти, почулися кроки і в хол, задихаючись, вбіг Гроувер.

– Ви зробили це! Ви… – Побачивши вчителів, він тут же замовк. – О, місіс Готтчок. Доктор Торн! Я…

– Що сталося, містере Ундервуд? – запитав чоловік, очевидно, доктор Торн. З тону було ясно, що Гроувер йому неприємний. – Що ви мали на увазі, сказавши: «Ви зробили це»? Ці учні живуть тут.

Гроувер поборов хвилювання, що долало його.

– Так, сер. Звичайно, сер. Я тільки хотів сказати: мені так приємно, що вони зробили… пунш для вечірки! Чудовий пунш. І це вони приготували його!

Доктор Торн уставився на нас. Я вирішив, що одне око в нього, мабуть, вставне. От тільки яке? Карий? Блакитне? Він дивився так, ніби хотів скинути нас із найвищої вежі замку, але потім місіс Ґоттчок напівсонно промовила:

– Чудовий пунш. А тепер – ідіть звідси всі. І не здумайте знову залишати школу!

Двічі повторювати нам не довелося. Перш ніж піти, ми неструнко відбарабанили «так, мем» і «так, сер», оскільки зрозуміли, що тут так прийнято.

Гроувер швидко повів нас через хол у напрямку, звідки долинала музика.

Я відчував, як вчителі дивляться нам у спину, проте порівнявся з Талією і напівголосно запитав її:

– Як тобі вдалося проробити цю штуку… ну, коли ти клацнула пальцями?

– Ти про туман? Невже Хірон тобі не показував?

У мене перехопило подих. Хірон був нашим учителем, але він ніколи не показував мені нічого подібного. Чому ж він навчив цього Талію?

Гроувер, кваплячись, вів нас до дверей, на склі яких було написано «СПОРТЗАЛ». Навіть за моєї дислексії я зміг це прочитати.

– Уже скоро! – сказав Гроувер. – Слава богам, ви приспіли!

Аннабет і Талія міцно обійняли його. Я показав йому піднятий догори великий палець.

Здорово було побачитися з ним через стільки місяців. Він трохи підріс і відпустив кволенькі бакенбарди, але в іншому мав такий самий вигляд, як і завжди, коли хотів бути схожим на людину: червона кепка на кучерявому каштановому волоссі, щоб приховати цапині ріжки, мішкуваті джинси та спортивні кросівки, які приховували його волохаті ноги й копита. Вбрання сатира доповнювала чорна футболка, і мені знадобилося кілька секунд, щоб прочитати напис на ній: «Вестовер-хол, піхотинець». Важко було сказати напевно, що це – рід військ, до якого належав Гроувер, чи просто шкільне прізвисько.

– Ну і чому така терміновість? – запитав я.

– Я знайшов двох, – відповів Гроувер, набравши в груди побільше повітря.

– Двох напівкровок? – здивувалася Талія. – Тут?

Гроувер кивнув.

Знайти одного напівкровку – вже вважалося рідкістю. Цього року Хірон перевів сатирів на режим підвищеної готовності і розіслав по країні для ретельної перевірки всіх шкіл – від четвертого до восьмого класу – для поповнення контингенту табору. Настали відчайдушні часи. Ми втрачали мешканців табору одного за іншим. Нам потрібні були нові бійці, де б їх не виявили. Проблема полягала в тому, що напівбогів залишилося не так уже й багато.

– Брат із сестрою, – сказав Гроувер. – Йому десять, їй – дванадцять. Не знаю, хто їхні батьки, але вони мають відмінну силу. Утім, час закінчується. Мені потрібна допомога.

– Монстри?

– Один. – Гроувер явно нервував. – Він підозрює. Думаю, він усе ще не прийняв остаточного рішення, але сьогодні останній день семестру. Упевнений, що він не випустить їх із кампусу, поки не знатиме точно. Це, можливо, наш останній шанс! Щоразу, коли я намагаюся зблизитися з ними, він тут як тут, перекриває мені шлях. Просто не знаю, що робити!

Гроувер з надією подивився на Талію. Я постарався не надто засмучуватися через це. Раніше, у пошуках відповіді, Гроувер завжди звертався до мене, але тепер старшою стала Талія. І не просто тому, що батьком її був Зевс. Талія мала більше досвіду у відбитті атак чудовиськ у реальному світі, ніж ми.

– Гаразд, – промовила вона. – То де ці напівкровки – танцюють?

Гроувер кивнув.

– От нехай і танцюють, – сказала Талія. – А хто монстр?

– О! – сказав Гроувер, нервово озираючись. – Ви недавно зустріли його. Заступник директора доктор Торн.

* * *

Дивне місце ці воєнізовані школи. Коли за якоїсь урочистої оказії їм дозволяють знімати форму, хлопці з таких закладів поводяться як повні бовдури. Мені здається, це тому, що здебільшого їх тримають на короткому повідку, і тут вони намагаються отримати компенсацію за все відразу.

Увесь спортивний зал був завалений чорними і червоними кулями, хлопчаки молодшого віку щосили лупцювали одне одного чим завгодно, а також намагалися задушити однокласників стрічками з гофрованого паперу, розвішаними по стінах. Дівчатка ходили навколо у футбольних шоломах, як вони це люблять, з шаленими шарами косметики на обличчі, у яскравих штанах і туфлях, більше схожих на «іспанський чобіт».

Кожного разу, коли вони, верескуючи й хихикаючи, накидалися на якогось бідного пацана, немов зграя піраній, у нещасної жертви залишалися купа стрічок у волоссі й обличчя, розмальоване помадою. Хлопці старшого віку, на кшталт мене, почувалися незатишно, тиняючись по кутках залу і намагаючись сховатися, немов їхньому життю щохвилини загрожувала небезпека. Ну, мені-то точно загрожувала небезпека…

– Он вони. – Гроувер кивнув, вказуючи на пару хлопців молодшого віку, які сперечалися про щось на місцях для глядачів. – Б’янка і Ніко ді Анджело.

Голову дівчинки прикрашав зелений капелюх із широкими звисаючими полями, немов вона намагалася заховати своє обличчя. У хлопчика, явно її молодшого брата, була оливкова шкіра і темне шовковисте волосся. Розмовляючи, обидва постійно розмахували руками. Хлопчик перетасовував у руках якісь картки. Сестра, здавалося, дорікала йому в чомусь. При цьому вона постійно озиралася, немов відчуваючи недобре.

– Вони в курсі? – запитала Аннабет. – Тобто ти сказав їм?

– Сама знаєш, як це буває. – Гроувер похитав головою. – Це може наразити їх на ще більшу небезпеку. Щойно вони зрозуміють, хто вони насправді, запах стане ще сильнішим.

Він подивився на мене, і я кивнув. Я ніколи по-справжньому не розумів, що означає запах напівкровок для чудовиськ і сатирів, але знав, що за ним тебе можуть виявити і вбити. І що могутнішим напівбогом ти стаєш, то апетитніше пахнеш для чудовиськ.

– Тож давайте зграбастаємо їх і заберемося звідси подалі, – сказав я.

Я рушив уперед, але Талія поклала руку мені на плече. Заступник директора доктор Торн вислизнув із якогось дверного прорізу поруч із місцями для глядачів і став поруч із братом і сестрою ді Анджело. Він холодно кивнув нам. Здавалося, його синє око яскраво світиться.

З виразу його обличчя я здогадався, що Талії не вдалося остаточно обдурити Торна своїм фокусом із туманом. Він підозрював нас і просто вичікував, щоб побачити, навіщо ми з’явилися.

– Не дивіться на дітей! – наказала Талія. – Доведеться чекати можливості забрати їх. Треба прикинутися, що вони нас зовсім не цікавлять. Збити його зі сліду.

– Як?

– Ми – троє могутніх напівкровок. Наша присутність має збентежити його. Заплутати. Поводьтеся природно. Давайте потанцюємо. Але не спускайте очей з дітлахів.

– Потанцюємо? – перепитала Аннабет.

Талія кивнула. Вона прислухалася до музики і скорчила гримасу.

– Фу! Хто обрав Джессі Маккартні? [2]

– Я вибрав, – ображено відповів Гровер.

– О боги, Гроувер! Це ж для паралітиків. Ти міг би поставити що-небудь на кшталт «Грін дей»? [3]

– Який ще Грін? – не зрозумів сатир.

– Не бери в голову. Потанцюємо.

– Але я не вмію танцювати!

– Зможеш, я поведу, – сказала Талія. – Ну ж бо, ходімо, козенятко.

Гроувер тільки тихенько заскулив, коли Талія схопила його за руку і поволокла на майданчик для танців.

Аннабет усміхнулася.

– Що? – запитав я.

– Нічого. Просто буде добре, якщо Талія не надто захопиться.

За останнє літо Аннабет витягнулася більше, ніж я, що мене дещо бентежило. Зазвичай вона не носила жодних прикрас, окрім свого намиста, яке їй присвоїли як напівкровці, але тепер у вухах у неї з’явилися маленькі срібні сови – символ її матері Афіни. Вона зняла лижну шапочку, і довгі світлі кучері розсипалися по її плечах. Чомусь від цього вона стала виглядати ще трішки старшою.

– Загалом… – Я намагався збагнути, що б таке сказати.

«Тримайтеся природно», – веліла Талія.

Про яку природність, чорт забирай, може йтися, коли ти напівкровка, що виконує небезпечну місію?

– Ну як, тобі вдалося спроектувати ще що-небудь симпатичне за останній час?

Очі Аннабет спалахнули, як щоразу, коли ми заговорювали про архітектуру.

– О Персі! У новій школі я опанувала програму 3D-дизайн, і ця комп’ютерна програма дає змогу…

Аннабет почала пояснювати, який монумент задумала спорудити на Граунд-зіро [4] на Мангеттені. Вона говорила про несучі конструкції і фасад, про будівельні матеріали, а я намагався слухати. Я знав, що вона хоче стати суперархітектором, коли виросте. Їй подобалися математика, історія архітектури та інша мура. Я насилу вловлював навіть загальний зміст того, що вона говорила.

По правді кажучи, я був дещо збентежений, почувши, що Аннабет так подобається нова школа. Уперше вона пішла до школи в Нью-Йорку. Зізнатися, тоді я сподівався бачити її частіше. Але це був суто жіночий інтернат у Брукліні. Вони з Талією обидві ходили туди, школа розташовувалася досить близько від Табору напівкровок, і Хірон міг допомогти їм, якщо вони потраплять у біду. Я ж відвідував середню школу на Мангеттені й майже не бачився з ними.

– Ось чудово, – сказав я. – Отже, залишишся до кінця року?

Обличчя Аннабет потемніло.

– Можливо, якщо я не…

– Гей! – окликнула нас Талія.

Вона танцювала повільний танець із Гроувером, який раз у раз збивався з ритму, наступав на ноги Талії, і вигляд у нього був мученицький. Але ж і ноги бутафорські. На відміну від мене, у сатира був привід проявляти подібну незграбність.

– А ну-ка танцюйте, хлопці! – веліла Талія. – Нерозумно стирчати тут просто так.

Я нервово подивився на Аннабет, потім на дівчат, які зграйками бродили залом.

– Ну? – запитала Аннабет.

– Думаю, кого ж мені запросити?

Вона ткнула мене кулаком під дих.

– Мене, риб’ячі мізки!

– О так, звісно.

Коротше, ми вийшли на танцмайданчик, і я подивився, як просуваються справи в Талії з Гроувером. Потім поклав одну руку на стегно Аннабет, а вона вчепилася в другу так, немов збиралася перекинути мене кидком дзюдо.

– Не бійся, не вкушу, – сказала вона. – Тільки чесно, Персі, у вас, у хлопчиків, що – танців у школі не буває?

Я промовчав. По правді кажучи, танці в нас бували. Але я ніколи не танцював на вечірках, зазвичай приєднуючись до хлопців, які грали в баскетбол.

Ми прошаркали так кілька хвилин, і я намагався зосередитися на різних дрібницях на кшталт гофрованих паперових стрічок і чаші з пуншем, тобто на всьому, крім того, що Аннабет вища за мене, долоні в мене спітнілі й я постійно наступаю їй на ноги.

– То про що ти говорила? – запитав я. – Неприємності в школі чи що?

– Справа не в цьому. Вся справа в татові. – Вона стиснула губи.

– Угу. – Я знав, що стосунки з батьком у Аннабет непрості. – Я думав, усе пішло на лад, коли ви почали жити разом. Що, знову мачуха дістає?

– Він вирішив переїхати, – зітхнула Аннабет. – Коли я тільки-тільки почала пристосовуватися до життя в Нью-Йорку, він узявся за цю безглузду нову роботу – якісь там дослідження для книги про Першу світову війну. Переїхати в Сан-Франциско!

Вона сказала це таким тоном, яким могла б сказати: «Поля покарань» або «За пазухою в Аїда».

– Отже, він хоче, щоб ти поїхала з ним? – запитав я.

– На інший кінець країни, – жалібно відповіла Аннабет. – А напівкровки не можуть жити в Сан-Франциско. Йому слід було б це знати.

– Чому не можуть?

Аннабет витріщила на мене очі. Може, вирішила, що я жартую.

– Ти знаєш. Адже це прямо там.

– А-а, – протягнув я. Я й гадки не мав, про що вона, просто мені не хотілося здатися зовсім уже ідіотом. – Значить… ти більше не приїдеш у табір?

– Усе набагато серйозніше, Персі. Я… напевно, мені слід сказати тобі дещо… – Раптом вона застигла наче вкопана. – Їх немає!

– Що?

Я простежив за її поглядом. Місця для глядачів. Два напівкровки, Б’янка і Ніко, зникли. Двері поруч із місцем, де вони сиділи, відчинені навстіж. І доктора Торна теж ніде немає.

– Треба покликати Талію і Гроувера! – Аннабет несамовито озиралася. – Куди вони поділися? Пішли!

Вона кинулася в натовп. Я вже збирався піти за нею, коли у мене на шляху виросла щільна групка дівчат. Я зробив маневр, щоб обійти їх і уникнути обробки паперовими стрічками і помадою, але, коли я звільнився, Аннабет зникла. Я обвів поглядом зал, шукаючи Талію або Гроувера. Замість цього я побачив щось, від чого кров у мене застигла в жилах.

Приблизно за п’ятдесят футів від мене на підлозі спортивного залу лежав зелений капелюх із широкими полями, який був на голові в Б’янки ді Анджело. Поруч, розсипом, валялися картки з картинками і цифрами. Потім я краєм ока помітив доктора Торна. Він поспішно просувався до дверей у протилежному кінці залу, тягнучи брата і сестру ді Анджело за шкірку, немов кошенят.

Аннабет, як і раніше, не було видно, проте я знав, що вона кинулася в інший бік, шукаючи Талію і Гроувера.

Я вже майже кинувся за нею і раптом зупинився.

Я згадав слова Талії, сказані мені, коли я в цілковитому подиві запитав про пророблений нею фокус: «Невже Хірон не показав тобі цього?» Згадав про те, як Гроувер звернувся до неї в надії, що вона допоможе вигадати ще день.

Ні, я не засуджував Талію. Вона була молодчиною. Не її вина в тому, що вся увага прикута до неї та її батька Зевса. І все ж… мені не слід було ганятися за нею, щоб вона допомогла мені вирішити проблему. Та й ніколи. Ді Анджело були в небезпеці. На той час, коли я знайду своїх друзів, вони можуть опинитися далеко. Я стикався з монстрами. І можу впоратися сам.

Вихопивши з кишені Анаклузмос, я кинувся слідом за доктором Торном.

* * *

Двері вели в темний коридор. Я почув попереду човганні кроки, потім хтось бурчав – як від болю. Я зняв ковпачок із ручки.

Ручка почала подовжуватися, поки не перетворилася на бронзовий давньогрецький меч завдовжки приблизно три фути, з обмотаним шкірою руків’ям. Клинок слабо мерехтів, кидаючи золотисті відблиски світла на ряди замкнених шафок.

Намагаючись рухатися нечутно, я пробіг в інший кінець коридору, але там нікого не було. Відчинивши двері, я знову опинився в головному холі. Голова в мене йшла обертом. Доктора Торна я так ніде й не побачив, але в протилежному кінці приміщення стояли брат і сестра ді Анджело. Вони застигли на місці, в жаху дивлячись на мене.

Я повільно рушив уперед, опускаючи меч.

– Усе о’кей. Я не заподію вам шкоди.

Вони нічого не відповіли. В очах їхніх застиг страх. Що з ними таке? Де доктор Торн? Може, відчувши мій меч, він вирішив відступити? Чудовиська терпіти не могли зброю з небесної бронзи.

– Мене звуть Персі, – сказав я якомога рівнішим голосом. – Я хочу забрати вас звідси і перевезти в якесь безпечне місце.

Бьянка широко розплющила очі. Стиснула кулаки. Але я занадто пізно зрозумів, що означає її погляд. Вона злякалася не мене. Вона хотіла мене попередити.

Я різко розвернувся в той момент, коли щось зі свистом пронеслося в повітрі. Різкий біль обпек плече. Немов якась величезна рука з силою штовхнула мене назад, пригвоздивши до стіни.

Я змахнув мечем, але переді мною нікого не було.

Холодний сміх, що леденить серце, рознісся по холу.

– Так, Персей Джексон, – сказав доктор Торн. Через його акцент «Дж» у моєму прізвищі прозвучало змазано. – Я знаю, хто ти.

Я постарався звільнити плече. Пальто і сорочку, пришпилив мене до стіни, пронизало щось гостре – якийсь метальний снаряд, схожий на кинджал, чорний, близько фута завдовжки. Пройшовши крізь одяг, він порізав мені шкіру плеча, і рана пекла нестерпно. Щось подібне я вже відчував колись. Отрута!

Я напружив усю свою волю, щоб зібратися. Ні, я не повинен померти!

Темний силует тепер рухався назустріч нам. Доктор Торн вступив у коло тьмяного світла. Він, як і раніше, зберігав людську подобу, але обличчя у нього було вампірське. Ідеально білі зуби виблискували, в його різнокольорових очах хижака танцювали відблиски мого меча.

– Дякую, що вийшов із залу, – сказав він. – Терпіти не можу шкільні танцюльки.

Я знову спробував змахнути мечем, але він був поза досяжністю.

Знову той самий свистячий звук! Другий кинджал вилетів звідкись із-за спини доктора Торна. Він при цьому навіть не ворухнувся. Немов хтось невидимий ховався за ним, метаючи ножі.

Б’янка, що стояла поруч зі мною, схлипнула. Жало другого клинка встромилося в стіну за півдюйма від її обличчя.

– Усі троє підуть зі мною, – скомандував доктор Торн. – І без фокусів. Якщо хто-небудь видасть хоч найменший шум, покличе на допомогу або спробує чинити опір, я продемонструю, як точно я влучаю в ціль.

Глава друга. Заступник директора пуляє в нас ракетами

Не знаю, яким саме чудовиськом був містер Торн, але діяв він стрімко.

Можливо, я і зміг би захиститися, якби мені вдалося привести в дію мій щит. І треба було всього лише торкнутися свого годинника. Але захистити дітлахів ді Анджело – набагато складніша справа. Я потребував допомоги і зрозумів, що отримати її можу одним-єдиним способом.

Я заплющив очі.

– Що ти робиш, Джексоне? – прошипів містер Торн. – Давай ворушись!

Розплющивши очі, я потягнувся вперед, насилу переставляючи ноги.

– Моє плече, – збрехав я, намагаючись виглядати якнайнещасніше, що в даній ситуації зовсім не становило труднощів. – Дуже пече.

– Ба! Моя отрута, виявляється, болюча. Нічого, ти не помреш. Давай, пішов!

Торн гуртом вигнав нас назовні, і я спробував зосередитися. Уявив обличчя Гроувера. Сфокусував увагу на своєму відчутті небезпеки і страху. Минулого літа Гроувер виявив емпатичний зв’язок між нашими душами. Він навчився посилати мені видіння у снах, щоб дати мені знати, коли він у біді. Наскільки я розумів, цей зв’язок існував і донині, але раніше я сам ніколи не намагався встановити контакт із Гроувером. Я навіть не знав, чи спрацює це, поки Гроувер не спить.

«Гей! Ти чуєш мене? – подумки покликав я. – Торн нас викрав! Він маніяк, що метає отруйні шипи! На допомогу!»

Торн вів нас у ліс. Ми ступили на засніжену стежку, тьмяно освітлену старомодними ліхтарями на стовпах. Плече моє нило і боліло. Вітер, що задував у діри одягу, був таким холодним, що я відчув себе не Персі, а просто якимось персиковим морозивом.

– Там, попереду, галявина, – сказав Торн. – Звідти ви й вирушите в дорогу.

– У який шлях? – зі сльозами в голосі запитала Б’янка. – Куди ви нас ведете?

– Мовчати, нестерпне дівчисько!

– Не смійте так розмовляти з моєю сестрою! – втрутився Ніко.

Голос у нього тремтів, але на мене справило враження те, що в нього взагалі вистачило мужності щось сказати.

Доктор Торн заричав, безумовно не по-людськи. У мене по всьому тілу аж мурашки побігли, але я змусив себе йти далі і прикидатися зразковим маленьким бранцем. Водночас я як божевільний проєктував в ефір свої думки… все, що завгодно, аби привернути увагу Гроувера: «Гроувер! Ну ж бо, давай! Яблука! Бляшані банки! Тягни сюди свою волохату козлячу дупу і прихопи кількох друзів із важкими гарматами!»

– Стійте! – скомандував Торн.

Ліс розступився. Ми підійшли до скелі, за якою простягалося море. Принаймні, я відчував, що море там, унизу, за кілька сотень футів під нами. Я чув шелест хвиль і відчував гострий солоний запах, при цьому не бачачи нічого, окрім темряви й туману.

Доктор Торн підштовхнув нас до самого краю. Я похитнувся, і Бьянка підтримала мене.

– Дякую, – пробурмотів я.

– Хто він? – прошепотіла вона. – Як ми зможемо його здолати?

– Я… я якраз намагаюся придумати.

– Мені страшно, – пробурмотів Ніко.

Він щось крутив у руках, олов’яного солдатика чи щось таке.

– Припинити розмови! – велів доктор Торн. – Обличчям до мене!

Ми повернулися.

Двоколірні очі Торна горіли голодним вогнем. Він витягнув щось із-під пальта. Спочатку я подумав, що складаний ніж, однак це виявився всього лише телефон. Він натиснув на кнопку і вимовив: «Посилка… готова до відправлення».

Відповідь була спотвореною, і я зрозумів, що телефон Торна працює в режимі переносної рації. Це виглядало якось надто по-сучасному і викликало огиду – монстр, який використовує мобільний зв’язок.

Я озирнувся, прикидаючи, чи далеко обрив.

Доктор Торн розсміявся.

– Правильно мислиш, сину Посейдона. Стрибай! Там море. Рятуй своє життя.

– Як він тебе назвав? – пробурмотіла Б’янка.

– Потім поясню.

– У тебе є план, правда?

«Гроувер! – у розпачі подумав я. – Де ти?»

Може, варто стрибнути в океан разом з обома ді Анджело? Якби ми вціліли після падіння, я міг би використати воду, щоб захистити нас усіх. Я вже робив подібне раніше. Якщо батько в доброму гуморі й почує мене, він нам допоможе. Можливо.

– Я вб’ю вас раніше, ніж ви дістанетеся до води, – сказав доктор Торн, немов читаючи мої думки. – Ви хоч розумієте, хто я такий? Розумієте чи ні?

Стрімка тінь промайнула за його спиною, і ще один снаряд пролетів так близько, що зачепив моє вухо. Там, за спиною доктора, щось пружинисто випросталося, на кшталт катапульти, але більш рухливе… майже як хвіст…

– На жаль, – вимовив Торн, – ви потрібні живими. По можливості. Інакше ви давно вже були б небіжчиками.

– Кому потрібні? – вимогливо запитала Б’янка. – Бо якщо ви розраховуєте на викуп, то помиляєтеся. Ми сироти. Ніко і я… – У неї злегка перехопило подих. – Крім одне одного, у нас нікого немає.

– Рррр! – Доктор Торн помотав головою. – Не хвилюйтеся, маленькі розбійники. Дуже скоро ви зустрінетеся з моїм роботодавцем. Тоді у вас буде нова сімейка.

– Лука, – здогадався я. – Ви працюєте на Луку.

Доктор Торн презирливо скривив рота, коли я назвав ім’я свого старого ворога… і колишнього друга, який кілька разів намагався вбити мене.

– Ти не маєш жодного уявлення про те, що відбувається, Персей Джексон. Я надам Генералу можливість самому просвітити вас. Сьогодні ввечері ви зробите йому велику послугу. Йому не терпиться зустрітися з вами.

– Генералові? – перепитав я. І тільки тут зрозумів, що вимовив це з французьким акцентом. – Ну і… хто такий цей Генерал?

Торн подивився вдалину.

– Ага, ось за вами вже і їдуть.

Озирнувшись, я побачив вдалині світло – прожектори над морем. Потім почув скрекіт гелікоптерного гвинта, що ставав дедалі ближчим і гучнішим.

– Куди ви збираєтеся нас відвезти? – запитав Ніко.

– Для тебе це велика честь, мій хлопчику. У тебе буде можливість вступити до великої армії! Зовсім не таку, як у цій дурній грі, в яку ти граєш зі своїми картками і ляльками.

– Це не ляльки, це солдатики! А ви можете взяти вашу велику армію і…

– Зараз, зараз, – попередив доктор Торн. – Ти відразу зміниш свою думку, мій хлопчику. А якщо ні, тоді… напівкровок можна використовувати по-різному. Серед нас багато чудовиськ, які давно облизуються на таких, як ти. Великий Струс уже не зупинити.

– Великий що? – перепитав я.

Треба будь-що-будь змусити його говорити, поки я придумую план.

– Чудовиська стрясуть Землю, – зловісно посміхаючись, сказав доктор Торн. – А найжахливіші з них, наймогутніші – тільки пробуджуються. Монстри, яких не бачили вже багато тисяч років. Вони принесуть смерть і руйнування, яких людям ще не доводилося знати. А скоро повстане головне чудовисько, яке зруйнує самі основи Олімпу!

– О боже мій! – прошепотіла Б’янка. – Він зовсім звихнувся!

– Ми повинні змусити його зістрибнути зі скелі, – тихо промовив я. – У море.

– Ідея – супер. По-моєму, ти теж збожеволів.

Я не встиг їй заперечити, бо в цей момент у мене з силою врізалося щось невидиме.

* * *

Тепер, згадуючи, можу сказати, що удар у Аннабет вийшов блискучий. Одягнувши свою кепку-невидимку, вона збила з ніг мене і ді Анджело, поваливши всіх трьох на землю. На частку секунди доктор Торн був захоплений зненацька, тому перший залп його ракет зі свистом пронісся над нами, не заподіявши жодної шкоди. Це дало можливість Талії і Гроуверу підкрастися ззаду – Талія прикривалася своїм чарівним щитом Егідою.

Якщо ви не бачили, як Талія спрямовується в битву, то ви ніколи не відчували справжнього страху. Вона користується важким списом – він, миттєво розпрямляючись, виникає з телескопічного бляшаного контейнера, який вона носить у кишені. Але це не найбільш вражаюче. Головне – щит. Моделлю для щита Талії послужив щит її батька Зевса, він теж носить назву Егіда. Це дар Афіни. Посередині щита – голова горгони Медузи, відлита з бронзи, і, навіть якщо точно знати, що вона не перетворить вас на камінь, вигляд горгони настільки жахливий, що більшість панікує, тільки-но глянувши на неї.

Навіть доктор Торн, побачивши щит, здригнувся і заричав.

Талія рушила вперед, піднявши спис:

– За Зевса!

Я вирішив, що з доктором Торном покінчено. Талія вдарила, цілячись йому в голову, але він із грізним ревом відбив спис. Його рука перетворилася на помаранчеву лапу з величезними кігтями, іскри так і посипалися, коли вони встромилися в щит Талії. Якби не Егіда, вони пошматували б Талію на скибочки, як буханець хліба. Однак їй вдалося зробити перекид через спину і приземлитися на ноги.

Стрекіт гелікоптера за моєю спиною ставав дедалі гучнішим, але я не наважувався озирнутися.

Доктор Торн вистрілив у Талію, і в цей момент я зміг розглянути, як він це робить. У нього був хвіст, схожий на хвіст скорпіона, шкірястий, наїжачений колючками. Егіда відбила їх, але сила удару збила Талію з ніг.

Тоді вперед виступив Гроувер. Він підніс до губ свої дудочки й почав грати – мелодія зазвучала як божевільна джига на борту піратського корабля. Крізь сніг пробилася трава. За кілька секунд пагони завтовшки з мотузку обвилися навколо ніг доктора Торна і рвонулися вгору, обплутуючи його цілком.

Доктор Торн заревів, і обличчя його стало змінюватися. Він ставав дедалі більшим, поки не набув своєї справжньої форми: як і раніше людське обличчя і тулуб великого лева. Його шкірястий колючий хвіст метав смертоносні шипи на всі боки.

– Мантикора! – вигукнула Аннабет, яка стала видимою.

Магічна кепка злетіла з неї, коли вона врізалася в нас.

– Ви хто? – запитала Бьянка ді Анджело. – І що це таке?

– Мантикора? – важко дихаючи, перепитав Ніко. – У неї три тисячі атакувальних кидків плюс… плюс п’ять на хід збереження…

Не знаю, про що він говорив, та мені й було не до цього. Мантикора пазуристими лапами розірвала чарівні рослини Гроувера на шматки і, гаркнув гартом, обернулася до нас.

– Лягайте! – Аннабет штовхнула брата і сестру ді Анджело в сніг.

В останню мить я згадав про свій щит. Я натиснув кнопку на годиннику, і його металева основа, розкручуючись по спіралі, перетворилася на міцний бронзовий щит. І дуже вчасно. Шипи вдарилися об бронзу з такою силою, що подряпали метал. Прекрасний щит, подарунок мого брата, виявився найгіршим чином понівечений. Я навіть не був упевнений, що він витримає другий залп.

З глухим звуком Гроувер гепнувся поруч зі мною в сніг.

– Здавайтеся! – проричало чудовисько.

– Нізащо! – вигукнула Талія.

Вона кинулася на монстра, і на якусь мить мені здалося, що вона розсіче його навпіл. Але слідом за тим пролунав оглушливий шум, і над нами спалахнуло яскраве світло. З туману, ширяючи над скелями, виринув вертоліт. Це була обтічна чорна машина, вочевидь бойова модель, з кулеметами і пристосуваннями з боків, схожими на ракети з лазерним наведенням. Прожектори засліпили Талію, і чудовисько змахнуло її хвостом. Її щит полетів у сніг, спис – кудись назад.

– Ні! – Я кинувся їй на допомогу.

Я встиг парирувати шип, перш ніж той встромився їй у груди. Потім прикрив нас обох своїм щитом, розуміючи, що цього недостатньо.

– Ну що, тепер бачите, що справа безнадійна? – розреготався доктор Торн. – Просіть пощади, нікчемні герої!

Ми опинилися затиснуті між монстром і вертольотом із повним бойовим озброєнням. Шансів у нас не було.

І тут я почув різкий, пронизливий звук – поклик мисливського рогу в лісі.

* * *

Мантикора застигла як укопана. Якусь мить ніхто з нас не рухався. Чулося тільки завивання вітру і скрекіт лопатей вертольота.

– Ні, – пробурмотів доктор Торн. – Цього не може бути…

Він не закінчив – повз мене промайнуло щось, що нагадувало смужку місячного світла. У плече доктора Торна встромилася блискуча срібна стріла.

Хитаючись, він повалився на спину, злобно завиваючи.

– Будьте ви прокляті! – вигукнув Торн.

Він метнув свої шипи, щонайменше дюжину, в ліс, туди, звідки вилетіли стріли, але майже так само стрімко в нього полетів рій срібних стріл. Виглядало це так, немов стріли перехоплюють шини нальоту, розсікаючи їх надвоє, але, мабуть, очі мене обманювали. Ніхто, навіть діти Аполлона з Табору напівкровок, не стріляв з такою влучністю.

Монстр вирвав стрілу з плеча, гарчачи від болю. Він важко дихав. Я спробував завдати йому удару мечем, але він більше прикидався пораненим. Ухилившись від мого випаду, чудовисько з розмаху вдарило збоку по моєму щиту.

Тут з лісу з’явилися лучники. Дівчата, числом близько дюжини. Молодшій було близько десяти. Старшій – приблизно чотирнадцять, як і мені. У сріблястих парках, які носять лижники, і джинсах, і всі вони були озброєні луками. Вони наближалися до мантикори з вельми конкретними намірами.

– Мисливиці! – вигукнула Аннабет.

– О, чудово! – пробурмотіла Талія, яка лежала поруч зі мною в снігу.

У мене не було можливості запитати, що вона має на увазі.

Одна зі старших лучниць виступила вперед, опустивши лук. Вона була висока, витончена, шкіра її відливала міддю. На відміну від інших дівчат її темне волосся нагорі скріплював срібний віночок, тож вона була схожа на перську принцесу.

– Дозволите його вбити, пані?

Не можу сказати, до кого вона зверталася, оскільки дивилася на мантикору.

– Це нечесно! – завило чудовисько. – Пряме втручання! Це проти стародавніх законів!

– Ні, – заперечила інша дівчинка. Вона була лише трохи молодша за мене, років дванадцяти-тринадцяти, з рудуватим волоссям і дивними очима – сріблясто-жовтими, як місяць. Вона була такою прекрасною, що в мене перехопило подих, але з суворим і навіть гордовитим виразом обличчя, від неї віяло небезпекою. – Полювання на диких звірів – моя сфера. А ти, мерзенна тварюка, і є дика тварина. – Вона подивилася на старшу дівчину з віночком. – Зоя, дозвіл дано.

– Якщо я не можу скористатися захистом закону, поки живий, то скористаюся ним мертвим! – проричала мантикора.

Монстр кинувся на нас із Талією, знаючи, що ми ослаблені й майже беззбройні.

– Ні! – заволала Аннабет, у свою чергу кидаючись на нього.

– Назад, напівкровка! – наказала дівчина з віночком. – Відійди з лінії вогню!

Але Аннабет застрибнула на спину монстра і встромила ніж у його гриву. Мантикора завила і закрутилася на місці, люто розмахуючи хвостом; Аннабет трималася на ній, щосили чіпляючись за гриву.

– Вогонь! – скомандувала Зоя.

– Не треба! – закричав я.

Але мисливиці спустили тятиви луків. Перша стріла влучила мантикорі в шию. Решта встромилися в груди. Монстр похитнувся і відступив.

– Це ще не кінець, мисливиці! – стогнучи, вигукнув він. – Ви за це заплатите!

І, перш ніж будь-хто встиг зреагувати, чудовисько з Аннабет на спині стрибнуло зі скелі і зникло в темряві.

– Аннабет! – пронизливо вигукнув я.

Я кинувся слідом за нею, але наші вороги на цьому не зупинилися. З вертольота почулися уривчасті кулеметні черги.

Мисливиці кинулися врозтіч, щойно крихітні дірочки почали з’являтися в снігу зовсім близько від них, але дівчина з рудуватим волоссям не рушила з місця, незворушно дивлячись на вертоліт.

– Смертним, – голосно проголосила вона, – не дозволено стежити за моїм полюванням!

Вона викинула вперед руку, і вертоліт вибухнув, перетворившись на пил, – ні, навіть не на пил. Чорна сталь обернулася зграєю птахів – круків, які розлетілися в різні боки і зникли в ночі.

Мисливиці наблизилися до нас. Талія обтрушувалася від снігу.

Та, що звалася Зоєю, зупинилася за два кроки, побачивши її.

– Це ти, – сказала вона з неприязню.

– Зоя Нічна Тінь. – Голос Талії тремтів від гніву. – Так, час вибрано відмінно, як завжди.

Зоя швидко оглянула інших.

– Чотири напівкровки і сатир, пані.

– Так, – сказала та дівчина молодша, – наскільки я бачу, мешканці табору Хірона.

– Аннабет! – крикнув я. – Ви маєте допомогти нам врятувати її!

Дівчина з рудуватим волоссям повернулася до мене.

– Вибач, Персі Джексон, але твоєму другові вже не можна допомогти.

Я спробував встати на ноги, але дві дівчини втримали мене.

– Ти не в змозі стрибати зі скелі, – сказала дівчина з рудуватим волоссям.

– Пустіть мене! – зажадав я. – Що ви про себе загордилися?

Зоя зробила крок уперед так, немов збиралася вліпити мені ляпаса.

– Ні, – наказала та, що явно була тут головною. – Я не відчуваю зухвалості в його словах. Він просто не в собі. Він не розуміє.

Молодша дівчина глянула на мене, її очі були холоднішими і яскравішими за зимовий місяць.

– Я Артеміда, – вимовила вона. – Богиня полювання.

Глава третя. Бьянка ді Анджело робить вибір

Після того як доктор Торн перетворився на мантикору і каменем звалився зі скелі з Аннабет на спині, я думав, що вже ніщо не здатне потрясти мене. Але коли це дванадцятирічне дівчисько заявило, що вона богиня полювання Артеміда, у мене вистачило сил на щось справді розумне і гідне. Ну, тобто я сказав:

– Мм… ага… – і продовжувати стояти стовпом.

Зовсім не так повівся Гроувер. Він засопів, поспішно впав у сніг на коліна і запричитав:

– Спасибі тобі, повелителько Артемідо! Ти така… така… Просто супер!

– Вставай, козенятко! – обірвала його Талія. – У нас і без того є про що подбати. Аннабет зникла!

– Ухти! – сказала Бьянка ді Анджело. – Зачекайте. Зачекайте хвилиночку! – Усі подивилися на неї. Вона провела пальцем, по черзі вказуючи на кожного з нас, немов з’єднуючи точки, щоб вийшов малюнок. – Хто ви?.. Що ви за люди?..

Вираз обличчя Артеміди пом’якшився.

– Напевно, буде правильніше запитати – хто ти, моя люба? Хто твої батьки?

Б’янка кинула тривожний погляд на брата, який усе ще з побожною пошаною дивився на Артеміду.

– Наші батьки померли, – сказала Б’янка. – Ми – сироти. Є трастовий банк, який платить за наше навчання в школі, але… – Дівчинка замовкла. Гадаю, з наших облич вона здогадалася, що ми їй не віримо. – Що ви так дивитеся? Я правду кажу!

– Ти напівкровка, – сказала Зоя Нічна Тінь. Походження її акценту важко було визначити. Він здавався старомодним, немов вона не говорила, а читала слова з давньої книги. – Один із твоїх батьків був смертним. Інший – олімпійцем.

– Олімпійцем… спортсменом?

– Ні, – відповіла Зоя. – Одним із богів Олімпу.

– Круто! – подав голос Ніко.

– Ні! – Голос Б’янки тремтів. – Нічого крутого!

Ніко пританцьовував, немов йому хотілося до вбиральні.

– Скажіть, у Зевса й справді є жезл, яким він метає блискавки і який може заподіяти до шестисот ушкоджень? З ним можна заробити додаткові очки?

– Заткнися, Ніко! – Б’янка закрила обличчя руками. – Це не твоя безглузда гра в міфи та магію, зрозумів? Ніяких богів не існує!

Хоч би як я хвилювався через Аннабет – а мені хотілося негайно кинутися на її пошуки, – я не міг стримати почуття жалю до брата і сестри ді Анджело. Я згадав: приблизно те ж саме сталося зі мною, коли я вперше дізнався, що я напівкровка.

Талія, мабуть, відчувала щось схоже, тому що гнів в її очах вщух.

– Б’янко, я знаю, у це важко повірити. Але боги, як і раніше, живі. Повір мені. Вони безсмертні. І іноді в них народжуються діти від звичайних людей, діти на кшталт нас… Тому наше життя оточене небезпеками.

– Небезпеки… – повільно промовила Б’янка. – Це як із тією дівчиною, яка впала?

Талія відвернулася. Навіть Артеміда, здається, засмутилася через те, що сталося.

– Не впадай у відчай через Аннабет, – сказала богиня. – Вона була відважною дівчиною. Якщо її можна буде знайти, я її знайду.

– Тоді чому ви не дозволяєте нам вирушити на її пошуки? – запитав я.

– Вона зникла. Невже ти не відчуваєш цього, син Посейдона? Тут замішана якась магія. Я точно не знаю, як і чому, але твоя подруга зникла.

Мені, як і раніше, хотілося зістрибнути зі скелі й кинутися на пошуки, але я відчував, що Артеміда має рацію. Аннабет зникла. Якби вона була там, у морі, думаю, я відчув би її присутність.

– О-о-о-о! – Ніко підняв руку. – А доктор Торн? Ви так здорово нашпигували його своїми стрілами! Він помер?

– Він – мантикора, – сказала Артеміда. – Сподіваюся, до певного часу він загинув, але чудовиська насправді ніколи не вмирають. Вони знову і знову перевтілюються, і за ними треба полювати, щойно вони з’являються знову.

– Або вони будуть полювати за нами, – додала Талія.

Б’янка ді Анджело здригнулася.

– Тоді зрозуміло… пам’ятаєш, Ніко, тих хлопців, які минулого літа намагалися напасти на нас в окрузі Колумбія?

– І той водій автобуса, – нагадав Ніко. – Ну той, із баранячими рогами. Я ж казав, що насправді його бачив.

– Ось чому Гроувер стежив за вами, – вступив я. – Щоб захистити вас, якщо ви виявитеся напівкровками.

– Гроувер? – Б’янка втупилася на нього. – Ти що, теж напівбог?

– Ну, скажімо так… сатир.

Для доказу Гроувер скинув кросівки і виставив напоказ цапині копита. Мені здалося, що Б’янка просто тут же зомліє.

– Гроувер, взуйся зараз же! – веліла Талія. – Ти її лякаєш.

– Гей, у мене копита чисті!

– Бьянка, – почав я, – ми приїхали допомогти тобі. Ви з Ніко потребуєте спеціальної підготовки, щоб вижити. Доктор Торн не останній монстр, який зустрінеться на вашому шляху. Вам треба їхати в табір.

– У табір? – перепитала вона.

– У Табір напівкровок, – пояснив я. – Там напівкровок навчають науки виживати. Можеш приєднатися до нас і залишитися на весь рік, якщо тобі сподобається.

– Сестричко, давай поїдемо! – загорівся Ніко.

– Зачекай. – Б’янка похитала головою. – Я не…

– Є інше рішення, – сказала Зоя.

– Ні! – втрутилася Талія.

Погляди Зої і Талії схрестилися. Не знаю, про що йшлося, але між ними явно були негаразди. З якоїсь невідомої мені причини вони всерйоз ненавиділи одне одного.

– Ми й так звалили на цих дітей непосильну ношу, – заговорила Артеміда. – Зоє, ми влаштовуємо тут привал на кілька годин. Поставте намети. Подбайте про поранених. Заберіть речі наших гостей зі школи.

– Так, пані.

– Б’янко, ти підеш зі мною. Я хочу з тобою поговорити.

– А як же я? – запитав Ніко.

Артеміда задумливо подивилася на хлопчика.

– А ти поки що, мабуть, навчи Гроувера грати в цю гру з картками, яка тобі так подобається. Упевнена, Гроувер буде радий трохи розважити тебе… і в такий спосіб зробити мені послугу.

Гроувер аж підскочив на місці.

– Можете не сумніватися! Ходімо, Ніко!

Ніко з Гроувером заглибилися до лісу, на ходу обговорюючи, як заробляти очки, вибирати озброєння – словом, усю цю ідіотську муру. Артеміда повела збентежену Б’янку вздовж краю скелі. Мисливиці почали розпаковувати свої мішки і влаштовувати табір.

Зоя ще раз зло подивилася на Талію, після чого попрямувала наглядати за своїми подругами.

Щойно вона пішла, Талія в розпачі тупнула ногою.

– Ну й нахаби ж вони, ці мисливиці! Вони думають, що вони такі круті… Ррррр!

– Я на твоєму боці, – сказав я. – Я теж не довіряю…

– Ах, ти на моєму боці? – в люті обернулася до мене Талія. – А про що ти думав там, у залі, Персі? Вирішив сам розправитися з доктором Торном? Ти ж знав, що він монстр!

– Я…

– Якби ми об’єдналися, то впоралися б із ним, не втягуючи в цю справу мисливиць. І Аннабет могла б бути з нами. Про це ти подумав?

Я стиснув зуби. Я подумав, що теж міг би де в чомусь дорікнути Талії, але потім подивився собі під ноги і побачив у снігу щось темно-синє. Бейсбольну кепку Аннабет з емблемою «Янкіз».

Талія більше не сказала ні слова. Витерла сльозу, що стікала по щоці, і розмашистим кроком пішла, залишивши мене із затоптаною в снігу кепкою.

* * *

Мисливиці за лічені хвилини розбили табір. Сім великих наметів зі сріблястого шовку розташувалися півколом біля багаття. Одна з дівчат свиснула в срібний свисток, і з лісу вибігла дюжина білих вовків. Вони оточили табір, як сторожові пси. Мисливиці бродили серед вовків, пригощаючи їх ласощами, і начебто зовсім їх не боялися, але я вирішив триматися ближче до наметів. З дерев за нами стежили соколи, вогники багаття танцювали в їхніх очах, і в мене з’явилося відчуття, що вони теж нас охороняють. Навіть погода, здавалося, підпорядковується волі богині. Повітря було, як і раніше, морозним, але вітер стих, і сніг перестав іти, тож сидіти біля багаття стало майже приємно.

Майже… За винятком болю в плечі й почуття провини, що важким каменем лягло на душу. Я не міг повірити, що Аннабет зникла. І хоч би як я сердився на Талію, не можна було позбутися гнітючого відчуття, що вона має рацію. Це була моя помилка.

Що Аннабет хотіла сказати мені там, у залі? «Усе набагато серйозніше» – ось що вона сказала тоді. Тепер я, мабуть, ніколи цього не дізнаюся. Я згадував, як ми протанцювали з нею півтанцю, і на серці в мене ставало ще важче.

Я бачив, як Талія блукає в снігу околицею табору, ходить серед вовків, анітрохи їх не боячись. Вона зупинилася і, обернувшись, подивилася в бік Вестовер-холу, який, тепер весь темний, маячив за лісом на схилі пагорба. Цікаво, про що вона думала?

Сім років тому батько перетворив Талію на сосну і таким чином врятував від загибелі. Вона не відступила перед армією чудовиськ на вершині Пагорба напівкровок, щоб дати своїм друзям, Луці та Аннабет, час сховатися. Вона перебувала в людській подобі всього кілька місяців і часом завмирала на місці так, що можна було подумати, ніби вона все ще дерево.

Нарешті одна з мисливиць принесла мій рюкзак. Гроувер і Ніко повернулися з прогулянки, і сатир допоміг мені зафіксувати поранену руку.

– Нічого страшного! – зрадів Ніко.

– Потерпи, – сказав мені Гроувер. – Ось, з’їж трохи амброзії, поки я промиваю рану.

Я поморщився, коли він почав перев’язувати руку, але шматочок амброзії допоміг. На смак вона нагадувала домашнє шоколадне тістечко з горіхами, і теплота від неї розливалася по всьому тілу. Від неї і чарівного бальзаму, яким користувався Гроувер, біль у плечі вщух за кілька хвилин.

Ніко нишпорив у своєму рюкзаку, який упакували для нього мисливиці, хоча як їм вдалося непоміченими прослизнути у Вестовер-хол – не знаю. Він розклав на снігу кілька іграшкових фігурок – копії грецьких богів і героїв. Я впізнав Зевса з жезлом громовержця, Ареса зі списом, Аполлона в сонячній колісниці.

– Велика колекція, – сказав я.

– У мене є майже всі, – похвалився Ніко, – і їхні голограми на картках! Ну, крім найрідкісніших.

– Ти давно граєш у цю гру?

– З нинішнього року. – Він насупився. – Відтоді як…

– Що? – запитав я.

– Забув. Дивне щось. – Ніко зніяковів і спробував щось згадати, але потім махнув рукою. – Слухай, можна подивитися твій меч?

Я показав йому Анаклузмос і пояснив, що ручка перетворюється на меч, варто тільки зняти з неї ковпачок.

– Чудово! А паста в ній коли-небудь закінчується?

– Хм, взагалі-то я не часто пишу нею…

– Ти й справді син Посейдона?

– Ну так.

– Значить, ти маєш бути чудовим серфером, вірно?

Я подивився на Гроувера, який щосили намагався не розреготатися.

– Ну ти даєш, Ніко, я ніколи й не пробував!

Він продовжував ставити запитання. Чи багато я сварився з Талією, якщо вже вона дочка Зевса? (На це запитання я відповідати не став.) Якщо матір’ю Аннабет була Афіна, богиня мудрості, то чому вона не придумала нічого кращого, як звалитися зі скелі? (Тут я ледве втримався, щоб не задушити Ніко.) Можливо, Аннабет – моя подружка? (Ох, треба б згодувати цього юного нахабу вовкам!)

Мені вже уявилося, як він запитує мене, скільки хітів я набрав за цей час, і я остаточно втрачаю самовладання, але тут до нас підійшла Зоя Нічна Тінь.

– Персі Джексон!

У неї були темно-карі очі і трохи кирпатий ніс. Через срібний віночок у волоссі й гордовитий вираз обличчя вона нагадувала особу королівської крові, тож мені ледве вдалося побороти бажання витягнутися в струнку і відрапортувати: «Так, мем». Зоя дивилася на мене уважно і з неприязню, немов я був мішком брудної білизни, який їй веліли доставити за призначенням.

– Ходімо зі мною, – сказала вона. – Пані Артеміда бажає бачити тебе.

* * *

Зоя підвела мене до останнього намету, що нічим не відрізнявся від інших, і знаком запросила увійти. Бьянка ді Анджело сиділа поруч із дівчиною з рудуватим волоссям, яку мені все ще важко було називати Артемідою.

Усередині намету панували тепло і затишок. На вкритій сріблястим килимом підлозі були розкладені подушки. Золота жаровня, що стояла посередині, горіла, здавалося, без жодного палива й диму. Позаду богині на підставці з полірованого дуба красувався її великий срібний лук, вкритий різьбленням, що нагадував роги сарни. На стінах висіли шкури тварин: чорного ведмедя, тигра і якісь іще, я толком не зрозумів. Я подумав, що у борців за права диких тварин, побачивши ці рідкісні шкури, миттю стався б серцевий напад, але оскільки Артеміда – богиня полювання, вона, ймовірно, могла поповнювати число відстріляних нею тварин, як їй заманеться. Мені здалося, ніби поруч із нею лежить ще одна шкура, і тільки потім я зрозумів, що це жива тварина – олень із блискучим хутром і срібними рогами, його голова лежала на колінах Артеміди.

– Приєднуйся до нас, Персі Джексон, – сказала богиня.

Я опустився на підлогу навпроти неї. Богиня уважно подивилася на мене, від чого мені стало якось не по собі. Для молодої дівчини в неї були такі мудрі, все розуміючі очі…

– Тебе дивує мій вік? – запитала вона.

– Мм… трохи.

– Я могла б набути вигляду дорослої жінки, або сліпучого полум’я, або всього, що завгодно, але я вважаю за краще бути такою. Такий середній вік моїх мисливиць і всіх юних дів, покровителькою яких я є, поки вони не збиваються зі шляху.

– Збиваються зі шляху? – перепитав я.

– Виростають. Починають плутатися з хлопчаками. Стають дурними, стурбованими, ненадійними. Забувають себе.

– О!

Зоя сіла праворуч від Артеміди. Вона дивилася на мене так, наче все, про що говорила богиня, – особисто моя провина, немов я вигадав усе це огидне чоловіче плем’я.

– Пробач моїх мисливиць, якщо вони не раді твоїй появі, – продовжувала Артеміда. – Чоловіки бувають у нас у таборі вельми не часто. Зазвичай їм заборонено будь-яке спілкування з мисливицями. Останній хлопчик, який був у нас у таборі… – Вона подивилася на Зою. – Хто ж він був такий?

– Той хлопець із Колорадо, – підказала Зоя. – Ви перетворили його на помісь шакала й антилопи.

– Ах так! – задоволено кивнула Артеміда. – Обожнюю робити такі речі. Так чи інакше, Персі, я попросила тебе з’явитися сюди, щоб ти розповів мені про мантикору. Б’янка повідомила деякі… мм… тривожні подробиці про те, що говорив монстр. Але вона могла щось не зрозуміти. Мені хотілося б почути твою версію.

І я розповів їй усе як було.

Коли я закінчив, Артеміда задумливо поклала руку на свій лук.

– Я боялася, що відповідь буде саме такою.

– Запах, пані? – Зоя подалася вперед.

– Так.

– Який запах? – запитав я.

– Оживають ті, на кого я не полювала вже тисячу років, – пробурмотіла Артеміда. – Така давня здобич, що я мало не забула про неї. – Вона уважно подивилася на мене. – Ми опинилися тут сьогодні ввечері, відчувши мантикору, але це було не те, що ми шукали. Повтори-но ще раз, дослівно, що сказав доктор Торн.

– Мм… «терпіти не можу шкільні танцюльки».

– Ні-ні, потім.

– Він сказав, що з’явиться якийсь Генерал, який і пояснить нам усе.

Зоя зблідла. Повернувшись до Артеміди, вона почала щось говорити їй, але та підняла руку.

– Продовжуй, Персі, – промовила богиня.

– Ну, коли Торн говорив про Великий Потрясіння…

– Струс, – поправила Б’янка.

– Так. І тут він сказав: «Скоро повстане головне чудовисько, яке зруйнує самі основи Олімпу».

Богиня стояла нерухомо, так що її можна було прийняти за статую.

– Може, він брехав, – припустив я.

– Ні. – Артеміда похитала головою. – Він не брехав. Я занадто повільно розпізнавала знаки. Я повинна вистежити і вбити це чудовисько.

Зоя щосили намагалася не показати, що налякана, проте кивнула.

– Ми виступаємо просто зараз, пані.

– Ні, Зоє. Я маю зробити це сама.

– Але, Артемідо…

– Це завдання надто небезпечне, навіть для мисливиць. Ти знаєш, звідки я повинна почати пошук. Ти не можеш вирушити туди зі мною.

– Як… як вам завгодно, пані.

– Я знайду цю тварюку, – присягнулася Артеміда. – І притягну її на Олімп до зимового сонцестояння. Це буде доказ, необхідний, щоб переконати Раду, в якій небезпеці ми перебуваємо.

– Ви знаєте, про яке чудовисько йдеться? – запитав я.

– Будемо молитися, щоб я помилялася. – Артеміда взяла свій лук.

– Хіба богині можуть молитися? – запитав я, бо справді ніколи не замислювався над цим.

На губах Артеміди промайнула усмішка.

– Перш ніж я піду, Персі Джексоне, у мене є для тебе невелике завдання.

– Це якось пов’язано з перетворенням на помісь шакала й антилопи?

– На жаль, ні. Я хочу, щоб ти супроводив мисливиць до Табору напівкровок. Вони зможуть побути там у безпеці до мого повернення.

– Що?! – взвилася Зоя. – Але, Артемідо, ми ненавидимо це місце! Коли ми там були востаннє…

– Так, я знаю, – зітхнула Артеміда, – але впевнена, що Діоніс не затаїв на вас зла через невелике… мм, непорозуміння. Ти маєш право зайняти восьмий будиночок, коли захочеш. Крім того, я чула, що вони відновили будиночки, які ви спалили.

Зоя пробурмотіла щось про цих дурнів із табору.

– А тепер залишилося прийняти останнє рішення. – Богиня повернулася до Б’янки: – Ти вже зробила свій вибір, дівчинко?

– Я все ще думаю, – зніяковіло промовила Б’янка.

– Стривайте-но, – сказав я. – Про що ти думаєш?

– Вони… запросили мене приєднатися до полювання.

– Що? Але ви не маєте права! Ти маєш поїхати в Табір напівкровок, щоб Хірон зайнявся твоїм навчанням. Це єдиний спосіб навчитися виживати.

– Для дівчини це не єдиний спосіб, – втрутилася Зоя.

Я просто вухам своїм не вірив!

– Б’янко, табір – це так здорово! Там є стайня для пегасів, і арена для фехтування, і… що ти виграєш, приєднавшись до мисливиць?

– Почнемо з безсмертя, – усміхнулася Зоя.

Я ошелешено подивився на неї, потім на Артеміду.

– Вона жартує, правда?

– Зоя взагалі рідко жартує, – сказала богиня полювання. – Мої мисливиці супроводжують мене в моїх пригодах. Вони мої служниці, мої компаньйонки, мої співтовариші по зброї. Щойно вони принесуть клятву вірності мені, то справді стають безсмертними… якщо тільки не впадуть у битві, що малоймовірно. Або порушать клятву.

– Яку клятву? – запитав я.

– Клятву романтичного кохання. Не ставати дорослими, не виходити заміж. Ніколи. Навіки залишатися дівами.

– Як ви?

Богиня кивнула.

Я спробував уявити собі сенс її слів. Бути безсмертною. Вічно водитися тільки зі школярками середніх класів. Не дорослішати. Уявити таке було вище моїх сил.

– Отже, ви об’їжджаєте країну, набираючи напівкровок…

– Не тільки, – перервала мене Зоя. – Пані Артеміда не визнає жодної дискримінації. Кожен, хто гідний цієї честі, може приєднатися до богині. Напівкровки, німфи, прості смертні…

– Хто ж тоді ти?

– А ось це, друже, тебе не стосується. – Очі Зої спалахнули гнівом. – Суть у тому, що Б’янка може приєднатися до нас, якщо того забажає. Це її вибір.

– Б’янко, це просто божевілля! – Я з подивом втупився на неї. – А як же твій брат? Адже Ніко не може стати мисливцем.

– Звісно ні, – погодилася Артеміда. – Він вирушить у табір. На жаль, для хлопчиків це найкраща доля.

– Гей! – запротестував я.

– Час від часу ти зможеш бачитися з ним, – запевнила Б’янку богиня. – Але ти знімаєш із себе будь-яку відповідальність. У таборі є інструктори, які про нього подбають. А в тебе буде нова сім’я. Ми.

– Нова сім’я, – мрійливо повторила Б’янка. – Жодної відповідальності.

– Б’янко, ти не можеш так вчинити, – сказав я. – Ти що, з глузду з’їхала?

– Це того варте? – Вона подивилася на Зою.

– Варте, – кивнула та.

– Що я повинна робити?

– Повторюй за мною, – сказала Зоя. – «Ввіряю себе заступництву богині Артеміди».

– Я… я ввіряю себе заступництву богині Артеміди.

– «Відтепер будь-яке чоловіче товариство мені байдуже, я приймаю вічну обітницю невинності і приєднуюся до полювання».

Б’янка повторила слідом за Зоєю слова клятви.

– Усе правильно?

Зоя кивнула.

– Якщо пані Артеміда прийме твою клятву, вона набуде сили зобов’язання.

– Я приймаю клятву, – урочисто сказала Артеміда.

Полум’я в жаровні розгорілося яскравіше, осяявши срібним світлом увесь намет. Б’янка ніяк не змінилася зовні, тільки зробила глибокий вдих і широко розплющила очі.

– Я почуваюся… сильнішою.

– Ласкаво просимо, сестро, – усміхнулася Зоя.

– Пам’ятай про свою клятву, – сказала Артеміда. – Перед тобою – нове життя.

Я не міг вимовити ні слова. Я почувався чужинцем, який незаконно вторгся на заборонену територію. Повний провал. Не вірилося, що я пройшов такий шлях і так натерпівся, тільки щоб поступитися Б’янкою якомусь вічному дівочому клубу.

– Не впадай у відчай, Персі Джексон, – милостиво промовила Артеміда. – Тобі все ще належить показати братові й сестрі ді Анджело твій табір. І якщо Ніко забажає, він зможе залишитися там.

– Чудово, – відповів я, намагаючись не нагрубити богині. – І як нам туди дістатися?

Артеміда прикрила очі.

– Зоя, світанок близько, буди табір. Ви маєте дістатися Лонг-Айленда швидко й безпечно. Я вимагатиму, щоб вашою поїздкою розпорядився мій брат.

Зої, схоже, ця думка припала не дуже-то до смаку, але вона кивнула і веліла Б’янці слідувати за нею. Коли вони вже йшли, Б’янка забарилася і зупинилася переді мною.

– Вибач, Персі. Але я так хочу. Справді, справді хочу.

Вона пішла, і я залишився наодинці з дванадцятирічною богинею.

– Отже, – похмуро промовив я, – доставку забезпечить ваш брат?

– Так, друже. – Сріблясті очі Артеміди блиснули. – Річ у тім, що не в однієї Б’янки ді Анджело є надокучливий братик. Тобі час познайомитися з моїм безвідповідальним братом-близнюком, Аполлоном.

Глава четверта. Талія намагається спалити Нову Англію

Артеміда оголосила нам, що світанок уже близько, але мене так легко не обдуриш. Стало ще холодніше, темніше, і сніг повалив із неба надзвичайно густими пластівцями. У жодному з вікон Вестовер-холу не горіло світло. Цікаво, чи помітили вже вчителі відсутність брата й сестри ді Анджело, а також доктора Торна? Не хотілося б бути поблизу, коли це трапиться. На моє щастя, єдине, що могла запам’ятати місіс Готчок, – це моє ім’я, Персі Джексон, а отже, я всього лише стану об’єктом «полювання на людину» в національному масштабі… ну, мені не звикати.

Мисливиці згорнули табір так само швидко, як і розбили його. Я трусився від холоду під цим снігопадом, поступово перетворюючись на сніговика, але служительки Артеміди, здавалося, не відчували ані найменшого дискомфорту. Сама Артеміда вперто дивилася на схід, немов чогось чекаючи. Б’янка сиділа осторонь, розмовляючи з Ніко. Судячи з похмурого виразу його обличчя, сестра пояснювала братові своє рішення приєднатися до божественного полювання. Я мимоволі подумав про те, як же це егоїстично з її боку чинити таким чином, кидаючи брата.

Талія і Гроувер підійшли до мене, їм не терпілося почути, що сталося під час аудієнції в богині.

Почувши мою розповідь, Гроувер зблід.

– Востаннє, коли мисливиці відвідували табір, це закінчилося погано.

– Як вони взагалі опинилися тут? – подумав я вголос. – З’явилися немов із нізвідки.

– А тепер і Б’янка з ними, – гидливо промовила Талія. – Це все Зоя. Гонору в неї…

– Хіба можна її засуджувати? – Гроувер глибоко зітхнув. – Їй уготована вічність з Артемідою…

– У вас, сатирів, завжди одне й те саме! – гнівно блиснула очима Талія. – Усі без розуму від Артеміди. Невже вам ніяк не втовкмачити, що розраховувати на взаємність – нерозумно?

– Але вона така незвичайна… частина природи, – ледве чутним відлунням відгукнувся Гроувер.

– Ну й дурень! – відрізала Талія.

– Ну і нехай… – мрійливо відгукнувся Гроувер.

* * *

Нарешті небо посвітлішало.

– Пора б уже, – пробурмотіла Артеміда. – Узимку він стає таким ледарем…

– Чекаєте світанку? – запитав я.

– Радше свого брата.

Я не хотів здатися невігласом. Тобто я знав міфи про Аполлона – його ще іноді називають Геліосом, – як він керує великою сонячною колісницею, що котиться по небу. Але я знав і те, що сонце насправді – це зірка, яка знаходиться від нас далеко-далеко. Я звик до того, що частина давньогрецьких міфів – правда, але все одно не розумів, як Аполлон може керувати сонцем.

– Усе не зовсім так, як ти думаєш, – сказала Артеміда, немов читаючи мої думки.

– О’кей. – Я відразу відчув себе розкутішим, легшим. – Значить, він не катається…

Раптово на горизонті спалахнуло світло. Повіяло теплом.

– Не дивись, – порадила Артеміда, – поки він не припаркується.

«Припаркується?»

Я опустив очі й помітив, що інші роблять те саме. Світло і тепло посилювалися, поки я не відчув, що просто плавиться від спеки в зимовій куртці. Потім світло несподівано згасло.

Я підняв погляд. І не повірив власним очам. Це була моя машина! Ну, тобто машина, яку я завжди хотів мати. Червоний «мазераті-спайдер» із відкидним верхом. Автомобіль був такий божественно прекрасний, що навіть світився. Потім я зрозумів, що він світиться тому, що метал розпечений. Сніг навколо «мазераті» розтанув ідеальним колом, чим пояснювався той факт, що я стою на зеленій траві й ноги в мене промокли.

З машини, усміхаючись, вийшов водій. На вигляд йому було років сімнадцять-вісімнадцять, і на мить мене кольнуло неприємне відчуття, що це Лука, мій закоренілий ворог. У хлопця таке саме рудувате волосся і відкрите, доброзичливе обличчя! Але водій шикарного авто був трохи вищим, і його обличчя не прикрашав шрам, як у Луки. І посмішка в нього виявилася зовсім не така – пустотлива, широка, я б навіть сказав, нахабна. (Лука останніми днями тільки хмурився і посміхався.) В одязі водій «мазераті» надавав перевагу джинсам, мокасинам і футболці без рукавів.

– Ух ти! – пробурмотіла Талія. – Гарячий хлопець, цей Аполлон.

– Він бог сонця, – нагадав я.

– Я про інше.

– Моя маленька сестричка! – покликав Аполлон. Якби його зуби ще хоч крапельку біліші, він засліпив би нас своєю посмішкою без жодної сонячної машини. – Що сталося? Ти жодного разу не подзвонила. Жодного разу не написала. Я вже почав хвилюватися!

Артеміда зітхнула.

– У мене все гаразд, Аполлоне. І я тобі не маленька сестричка!

– Гей, я народився першим!

– Ми близнюки. І скільки тисяч років можна сперечатися…

– То що трапилося? – перервав він. – Я бачу, з тобою дівчатка. Хочете трохи попрактикуватися у стрільбі з лука?

Мені здалося, що Артеміда скрипнула зубами.

– Я хочу, щоб ти зробив мені послугу. Я повинна пополювати… одна. Мені потрібно, щоб ти відвіз моїх супутниць у Табір напівкровок.

– Заметано, сестрице! – Потім він підняв руки, немов оголошуючи хвилину мовчання. – Відчуваю, що на мене сходить хокку.

Мисливиці дружно зітхнули. Вони явно вже зустрічалися з Аполлоном.

Аполлон відкашлявся, по-акторськи витягнув уперед руку і продекламував:

Трава на снігу

Сестра просить допомоги

Я спокійний.

Він усміхнувся і подивився на нас, чекаючи оплесків.

– В останньому рядку всього чотири склади, – сказала Артеміда.

– Хіба? – насупився Аполлон.

– Так. Може, краще «Я такий пихатий»?

– Ні-ні, тут шість складів. Хм. – Він забурмотів щось собі під ніс.

Зоя Нічна Тінь повернулася до нас.

– Повелитель Аполлон перейняв цей вид віршування, хокку, під час своєї поїздки до Японії. І це ще не найгірше… Одного разу він відвідав Лімерик… Якщо я ще хоч раз почую вірш, що починається словами: «Жила-була в Спарті богиня…»

– Ось! – проголосив Аполлон. – Я незворушний. Рівно п’ять складів! – Він поклонився з вельми самовдоволеним виглядом. – Ну а тепер, сестричко… Кажеш, тобі потрібно відвезти мисливиць? Що ж, чудово. Я якраз збирався покататися.

– І цих напівбогів теж треба підкинути, – сказала Артеміда, вказуючи на нас. – Вони з табору Хірона.

– Без проблем! – Аполлон глянув на нас. – Так-так-так… Талія, вірно? Чув.

– Привіт, повелитель Аполлон. – Талія густо почервоніла.

– Дочка Зевса, так? Виходить, моя кузина. Набридло бути деревом? Радий, що ти знову з нами. Терпіти не можу, коли гарненьких дівчат перетворюють на дерева. Слухайте, хлопці, я пам’ятаю, як…

– Брате, – нагадала Артеміда, – по-моєму, час їхати.

– Так-так, звісно. – Він, примружившись, подивився на мене. – Персі Джексон?

– Так. Тобто… так, сер.

Дивно, звісно, називати тінейджера «сер», але я вже навчився бути обережнішим із безсмертними. Усі вони були дуже вразливі і, ледь що, виходили з себе.

Аполлон пильно оглянув мене, але не сказав ні слова, що було дещо неприємно.

– Гаразд! – сказав він нарешті. – Давайте завантажуйтеся в машину. Рейс в один кінець – тільки на захід. І якщо ви запізнитеся – пиши пропало.

Я подивився на «мазераті»; у ньому могло поміститися дві людини, не більше. А нас близько двадцяти.

– Машина – клас, – втрутився Ніко.

– Спасибі, малюк, – відповів Аполлон.

– Але як ми всі в неї вліземо?

– Ну… – Здавалося, Аполлон уперше звернув увагу на цю проблему. – Так, звісно. Терпіти не можу відмовлятися від спортивних моделей, але вважаю…

Він витягнув ключі й натиснув кнопку сигналізації. Біп-біп – відгукнулася машина.

На мить вона знову яскраво спалахнула. Коли сяйво згасло, ми побачили замість «мазераті» один із тих човникових автобусів із відкритим верхом, на яких нас розвозили на шкільні баскетбольні ігри.

– Годиться, – підсумував Аполлон. – Прошу сідати.

Зоя веліла мисливицям залазити в авто. Вона підняла свій мішок, і Аполлон галантно запропонував:

– Сюди, милочко. Давай я допоможу.

Зоя з огидою відсахнулася. В очах її спалахнув убивчий блиск.

– Брате, – докірливо промовила Артеміда, – прошу тебе, не допомагай моїм мисливицям. Не задивляйся на них, поменше розмовляй і не намагайся загравати. І не смій називати їх милочками!

Аполлон підняв руки.

– Вибач! Забув. Скажи-но, сестричко, так куди ж ти все-таки зібралася?

– Пополювати, – відрізала Артеміда. – Не твоя справа.

– Все одно дізнаюся. Я все бачу. Я ж всезнаючий.

– Просто висади їх там, де треба, Аполлоне, – фиркнула Артеміда. – І не чіпляйся!

– Та хіба ж я коли-небудь чіпляюся?!

Артеміда гнівно подивилася на брата, потім звернулася до нас:

– Побачимося ближче до зимового сонцестояння. Зоя, призначаю тебе відповідальною за загін. Зроби все правильно. Як зробила б я.

– Слухаюся, пані. – Зоя витягнулася в струнку.

Артеміда опустилася на коліна й доторкнулася до землі, немов перевіряючи сліди. Коли вона встала, вигляд у неї був засмучений.

– Небезпечніше, ніж я думала. Але звіра потрібно знайти.

Вона стрімкими кроками заглибилася в ліс, вмить змішавшись зі сніговою завісою і тінями.

Аполлон повернувся до нас і, посміхаючись і крутячи на пальці ключі, запитав:

– Ну, хто хоче покерувати?

* * *

Мисливиці швидко забралися в автобус. Вони скупчилися в задній частині, щоб сидіти якомога далі від Аполлона та інших, надзвичайно заразних, самців. Б’янка сіла там же, залишивши свого молодшого брата попереду, з нами. Мені здавалося, що тут холодно, але Ніко, по-моєму, було все одно.

– Здорово! Круто! – вигукував Ніко, підстрибуючи на водійському сидінні. – Невже це і справді сонце? Я думав, що боги сонця і місяця – Геліос і Селена. Як же так виходить, що іноді це вони, а іноді – ви з Артемідою?

– Розжалували, – усміхнувся Аполлон. – Загалом, плутанина почалася з римлян. Їм здалося накладним витрачатися на всі ці жертвопринесення, тому вони й перерозподілили обов’язки Геліоса і Селени між мною і сестрою. Сестричці моїй дістався місяць. Мені – сонце. Спочатку це було страшне занудство, зате я отримав розкішну машину.

– Але як же так виходить? – продовжував приставати із запитаннями Ніко. – Я вважав, що сонце – це велика вогняна куля, що складається з газів!

Аполлон фиркнув і потріпав Ніко по волоссю.

– Така чутка, напевно, пройшла через те, що Артеміда зазвичай називала мене великою вогняною кулею. А якщо серйозно, малюк, уся справа в тому, про що саме ти говориш – про астрономію чи про філософію. Хочеш говорити про астрономію? Кому це цікаво! Зовсім інша справа – що люди думають про сонце. А вони раз у раз, хм… виїжджають за рахунок сонця… ну, так кажуть. Воно їх гріє, під його променями ростуть посіви на полях, воно змушує працювати їхні двигуни, з ним усе… як би це висловитися – сонячніше. Ця колісниця побудована з людських мрій про сонце. Це так само старо, як західна цивілізація, малюк. Щодня сонце здійснює свій шлях зі сходу на захід, освітлюючи ці маленькі жалюгідні смертні життя. Це все, – бог недбало махнув рукою, – міць сонця, якою її сприймають смертні. Звучить логічно?

– Не дуже, – похитав головою Ніко.

– Добре, тоді думай про це як про справді потужну, по-справжньому небезпечну сонячну машину.

– Можна, я поведу?

– Ні. Ти ще занадто малий.

– А я? А я? – підняв руку Гроувер.

– Мм, – пробурмотів Аполлон. – Ти занадто волохатий.

Він подивився на мене як на порожнє місце і перевів погляд на Талію.

– Дочка Зевса! – вигукнув він. – Повелителя неба. Кращого вибору і бути не може.

– Ні, тільки не я, – похитала головою Талія. – Ні, дякую.

– Та облиш ти! – сказав Аполлон. – Скільки тобі років?

– Не знаю, – нерішуче відповіла Талія.

Сумно, але факт. Талію перетворили на дерево, коли їй було дванадцять, але відтоді минуло вже сім років. Тож, якщо рахувати за роками, їй виповнилося дев’ятнадцять. Але вона все ще почувалася дванадцятирічною. На вигляд їй можна було дати не дванадцять і не дев’ятнадцять, а десь посередині. За викладками Хірона, вона дорослішала і будучи деревом, тільки повільніше, ніж зазвичай.

– Тобі п’ятнадцять, майже шістнадцять. – Аполлон притиснув палець до губ і таємниче посміхнувся.

– Звідки ви знаєте?

– Гей, дівчино, я ж бог пророцтв. Я БАЧУ суть. Тобі виповниться шістнадцять приблизно за тиждень.

– Точно, у мене день народження двадцять другого грудня!

– З чого випливає, що тепер ти достатньо доросла, щоб керувати автомобілем з дозволу інструктора.

– Ну… – Талія нервово совалася на сидінні.

– Знаю, знаю, що ти скажеш, – підхопив Аполлон. – Що ти недостойна керувати сонячною колісницею.

– Я зовсім не те хотіла сказати.

– Не змушуй піддавати себе допиту з пристрастю! Від Мена до Лонг-Айленда всього-то нічого, і забудь про те, що трапилося з останнім хлопчиною, якому я дозволив покататися. Ти – дочка Зевса. Тебе в небесах він не зачепить.

Аполлон добродушно розсміявся. Ніхто його не підтримав.

Талія намагалася чинити опір, але Аполлон не бажав навіть і чути жодних відмов. Він натиснув кнопку на приладовій дошці, і поверх лобового скла засвітився знак. Мені довелося прочитати напис задом наперед (для людини, яка страждає на дислексію, цей процес майже не відрізняється від читання спереду назад). Я майже не сумнівався, що напис говорить: «Обережно! За кермом – стажист».

– Не бери в голову! – сказав Аполлон Талії. – Розслабся!

* * *

Мушу визнати, що я вмирав від заздрості. Мені давно не терпілося самому водити машину. Цієї осені мама кілька разів брала мене в Монтаук і, коли на шосе нікого не було, дозволяла сісти за кермо своєї «мазди». Звісно, то була японська малолітражка, а це – сонячна колісниця, але яка різниця?

– Швидкість залежить від спеки, – попередив Аполлон. – Тож спершу поїдь потихеньку і переконайся, що набрала достатню висоту, а потім можеш гнати на повній.

Талія так вчепилася в кермо, що кісточки пальців у неї побіліли. У неї був такий вигляд, ніби її ось-ось знудить.

– Що-небудь не так? – запитав я її.

– Н-ні, – відповіла вона здавленим голосом. – Усе гаразд.

Талія потягнула кермо на себе. Воно смикнулося, і автобус злетів угору так швидко, що мене кинуло назад і я впав на щось м’яке.

– Ох, – простогнав Гроувер.

– Вибач.

– Тихіше! – попередив Аполлон.

– Вибачте, – відповіла Талія. – Тепер усе під контролем!

Я насилу підвівся і, виглянувши у вікно, побачив димляче коло дерев на галявині, з якої ми злетіли.

– Талія, – підказав я, – не тисни так сильно на газ.

– Знаю, Персі, – відповіла вона, скрипнувши зубами.

Однак було видно, що міркує вона погано.

– Розслабся, – сказав я.

– Я й так розслабилася! – огризнулася Талія.

Вона сиділа, напружено застигнувши, немов палицю проковтнула.

– Нам треба на південь, до Лонг-Айленду, – велів Аполлон. – Поверни ліворуч.

Талія смикнула кермо, і я знову повалився на Гроувера, який жалібно заскулив.

– Ліворуч – в інший бік, – підказав Аполлон.

Я по дурості знову виглянув у вікно. Тепер ми були на висоті літака – так високо, що небо стало чорніти.

– М-да… – сказав Аполлон, і в мене виникло відчуття, що він змушує себе говорити спокійно. – Тримай нижче, милочко. А то Кейп-Код [5] під нами зовсім замерзне.

Талія знову смикнула кермо. Обличчя в неї було біле як крейда, лоб – у намистинках поту. Щось явно йшло не так. Я ніколи не бачив Талію в такому стані.

Автобус пірнув униз, і хтось пронизливо заволав. Може, я сам. Тепер ми кинулися прямо до Атлантики зі швидкістю тисяча миль на годину – узбережжя Нової Англії залишилося ліворуч. В автобусі ставало дедалі спекотніше.

Аполлона відкинуло кудись назад, але він пробирався до нас, хапаючись за сидіння.

– Візьміть кермо самі! – взмолився Гроувер.

– Спокійно, – сказав Аполлон. Його самого аж ніяк не можна було назвати спокійним. – Просто вона поки що вчиться… УХ ТИ!

Я простежив за його поглядом. Під нами лежало якесь містечко Нової Англії, вкрите снігом. Принаймні в цю пору року воно завжди було вкрите снігом. Але я бачив, як сніговий покрив на деревах, дахах і галявинах стрімко тане. Білий шпиль церкви став коричневим і задимився. Над містом, то тут, то там, заструменіли завитки диму, як від погашених різдвяних свічок. Дерева і дахи будинків запалали.

– Нагору! Піднімайся нагору! – закричав я. В очах Талії з’явився божевільний блиск. Вона рвонула кермо на себе, і цього разу я встояв на ногах. Поки ми з ревом мчали вгору, я побачив у заднє вікно автобуса, що пожежі в місті згасли – такою холоднечею повіяло з неба.

– Туди! – вказав Аполлон. – Лонг-Айленд там – тримай прямо. Тримай кермо мертвою хваткою. І давай тихіше, люба. «Мертвою хваткою» – це просто фігура мови.

Автобус мчав до північного узбережжя Лонг-Айленда. Я вже розрізняв Табір напівкровок – долину, ліс, пляж. Бачив трапезну, будиночки й амфітеатр.

– Усе під контролем, – бурмотіла Талія. – Усе під контролем.

Ми були вже за кілька сотень ярдів.

– Гальмуй, – велів Аполлон.

– Це я можу.

– ГАЛЬМУЙ!

Талія важко вдарила по гальмівній педалі, і сонячний автобус під кутом сорок п’ять градусів з оглушливим плескотом плюхнувся в озеро Табору напівкровок. Пара клубами встала над озером, і кілька переляканих наяд буквально вистрибнули з води з наполовину сплетеними кошиками.

Автобус виринув на поверхню разом із парочкою перекинутих напівзавуглених човнів.

– Що ж, – вимовив Аполлон із молодецькою посмішкою. – Ти все робила правильно, моя люба. Усе тримала під контролем! А тепер ходімо подивимося – може, ми ненароком зварили живцем когось важливого?

Глава п’ята. Я дзвоню в підводне царство

Раніше мені ніколи не доводилося бувати в Таборі напівкровок взимку, і тепер вид снігу вразив мене.

Врахуйте, що клімат табору перебував під найсуворішим магічним контролем. Ніщо не могло проникнути сюди ззовні проти волі директора, містера Д. Я не сумнівався, що табір зустріне мене теплом і сонцем, але замість цього сьогодні був дозволений легкий снігопад. Паморозь вкривала доріжку для перегонів колісниць і полуничні поля. Будиночки прикрашали крихітні мерехтливі вогники, схожі на різдвяні, хіба що виглядали вони як язички справжнього полум’я. Ще більше вогників горіло в лісі, але, що найдивніше, полум’я спалахувало у горищному вікні Великого будинку, де, ув’язнений у муміфікованому тілі, мешкав оракул. Я подумав, чи не зайнятий Дельфійський дух виготовленням маршмеллоу? [6]

– Ух ти! – видихнув Ніко, коли ми вибралися з автобуса. – Це стінка для скелелазів?

– Так, – відповів я.

– А чому по ній стікає лава?

– Невелика додаткова перешкода. Ходімо. Я представлю тебе Хірону. Зоя, ти з ним зустрічалася?

– Я знаю Хірона, – холодно відповіла Зоя. – Скажи йому, що ми будемо у восьмому будиночку. За мною, мисливиці!

– Я покажу, як пройти, – запропонував Гроувер.

– Ми знаємо дорогу.

– Ні, справді, мені це не важко. Тут можна запросто заблукати, якщо ви не… – Сатир перестрибнув через човен і підійшов до них, не припиняючи молоти на ходу всяку нісенітницю: -… як любив повторювати мій старий татусь-кізел! Пішли!

Зоя витріщила очі, але, гадаю, зрозуміла, що від Гроувера просто так не відбутися. Мисливиці звалили на плечі свої мішки і луки і попрямували до будиночків. Йдучи, Б’янка ді Анджело нахилилася до брата і шепнула йому щось. Потім подивилася на нього, чекаючи відповіді, але Ніко тільки кинув на неї погляд спідлоба і відвернувся.

– Бережіть себе, милочки! – крикнув Аполлон услід мисливицям. Потім підморгнув мені. – Остерігайся цих пророцтв, Персі. Скоро побачимося.

– Що ви маєте на увазі?

Замість відповіді він застрибнув назад в автобус.

– Я ще відвідаю тебе, Талія, – звернувся він до дівчини. – А поки що – всього найкращого!

Аполлон лукаво посміхнувся їй, ніби знав щось, чого не знала вона. Потім зачинив двері й увімкнув мотор. Я відвернувся, коли сонячна колісниця піднялася з місця в жаркому мареві. Обернувшись, я побачив, що від озера йде пара. Червоний «мазераті» ширяв над лісом, сяючи дедалі яскравіше і злітаючи дедалі вище, поки не зник у промені сонячного світла.

У Ніко був, як і раніше, сердитий вигляд. Цікаво, що ж сказала йому сестра?

– Хто такий Хірон? – запитав він. – У мене немає його фігурки.

– Наш виконавчий директор, – сказав я. – Він… утім, сам побачиш.

– Якщо він не подобається цим дівчатам-мисливицям, – проворчав Ніко, – для мене цього цілком достатньо. Ходімо.

* * *

Друге, що здивувало мене в таборі, – наскільки він порожній. Тобто я знав, що більшість напівкровок тренуються тут лише влітку. Нині в таборі мали перебувати лише ті, хто живе тут цілий рік, – ті, хто не має домівки, або ті, на кого надто часто нападали монстри. Але і їх майже не було видно.

Я побачив Чарльза Бекендорфа з будиночка Гефеста, який розпалював вогонь у кузні біля збройових майстерень. Брати Стоулл, Тревіс і Коннор, з будиночка Гермеса підбирали відмички до замка нашої крамниці. Кілька хлопців із будиночка Ареса грали в сніжки з дріадами на околиці лісу. Практично всі. Навіть моя стара суперниця з будиночка Ареса, Кларисса, кудись зникла.

Великий будинок прикрасили гірляндами з червоних і жовтих кульових блискавок, які зігрівали ґанок, але не загрожували стати причиною пожежі. Всередині у вогнищі потріскували дрова. У повітрі відчувався запах гарячого шоколаду. У вітальні сиділи директор містер Д. і Гірон, проводячи час за грою в карти. Узимку каштанова борода Хірона стала клаптиковою, а хвилясте волосся трохи відросло. Цього року він уже не виступав у ролі вчителя, тож, як я гадаю, міг триматися і виглядати не так офіційно. На ньому був пухнастий светр із візерунком у вигляді відбитків копит, а на колінах лежала ковдра, яка майже повністю приховувала його інвалідне крісло.

Хірон усміхнувся, побачивши нас.

– Персі! Талія! А це, мабуть…

– Ніко ді Анджело, – сказав я. – Він і його сестра – напівкровки.

– Отже, тобі вдалося. – Хірон зітхнув із полегшенням.

– Ну…

– Щось не так? – Посмішка його зблякла. – А де Аннабет?

– Ах, любий, – нудьгуючим голосом промовив містер Д. – Однією більше, однією менше…

Я завжди намагався не звертати уваги на містера Д., але ігнорувати його було не так-то просто. Особливо з огляду на те, що він вбрався в помаранчевий, з леопардовими розводами, теплий спортивний костюм і яскраво-червоні кросівки. (Можна подумати, містер Д. хоч раз за все своє безсмертне життя здійснив пробіжку!) Золотий лавровий вінок сидів набік на його кучерявому чорному волоссі, це повинно було означати, що останню ставку він виграв.

– Що ви маєте на увазі? – запитала Талія. – Хтось іще зник?

У цю хвилину в кімнату рискою вбіг Гроувер із божевільною усмішкою на обличчі. Одне око в нього було підбите, і все обличчя роздряпане – здається, йому непогано дісталося.

– Мисливиці оселилися у восьмий будиночок!

– Мисливиці, кажеш? – насупився Хірон. – Бачу, нам є про що поговорити. – Він швидко глянув на Ніко. – Гроувер, може, ти відведеш нашого юного друга в навчальний клас і покажеш йому інсталяційний фільм?

– Але… о так, звісно. Так, сер.

– Установчий фільм? – запитав Ніко. – А якої він категорії, Р чи PG? [7] Бо Б’янка, вона ух яка сувора…

– РG-тринадцять, – відповів Гроувер.

– Блиск! – Задоволений Ніко попрямував слідом за Гроувером.

– А тепер, – звернувся Хірон до мене і Талії, – може, ви обидва сядете і розповісте мені все від початку до кінця?

* * *

Коли ми закінчили нашу розповідь, Хірон повернувся до містера Д.

– Нам слід негайно почати пошуки Аннабет.

– Піду я, – одночасно сказали ми з Талією.

– Ні в якому разі! – фиркнув містер Д.

Ми з Талією почали навперебій заперечувати, але містер Д. підняв руку. В очах у нього з’явився той самий сердитий червонуватий вогник, який означав, що, якщо ми не заткнемося, трапиться щось жахливе і надприродне.

– Судячи з того, що ви розповіли мені, – промовив містер Д., – ми пустилися в дуже неналежну ескападу. Не кажучи вже про сумну втрату в особі Енні Белл…

– Аннабет, – різко обірвав я його.

Вона приїжджала в табір із семи років, а містер Д. усе ще вдавав, що не пам’ятає, як її звати.

– Так-так, – сказав він, – і замість неї ти привіз ще одного неприємного хлопчиська. Тому не бачу жодного сенсу й надалі ризикувати напівкровками, посилаючи їх на різні безглузді пошуки. До того ж більш ніж імовірно, що ця Енні загинула.

Мені захотілося придушити містера Д. Було несправедливо з боку Зевса посилати його сюди на сто років як директора, щоб цей п’яничка тут протверезів. Передбачалося, що це буде покаранням за погану поведінку містера Д. на Олімпі, але врешті-решт це обернулося покаранням для всіх нас.

– Можливо, Аннабет ще жива, – сказав Гірон.

Ручаюся, що оптимістичні нотки в голосі далися йому нелегко. Адже він виховував Аннабет протягом усіх років, коли вона проводила цілий рік у таборі, до її другої спроби налагодити життя з батьком і мачухою.

– У неї ясна голова. Навіть якщо… навіть якщо вона в руках наших ворогів, то постарається виграти час. Може навіть прикинутися, що готова діяти з ними заодно.

– Правильно, – підтримала Талія, – Луці вона потрібна живою.

– У такому разі, – заявив містер Д., – боюся, їй доведеться проявити всі свої неабиякі здібності, щоб вибратися самій.

Я встав з-за столу.

– Персі. – У голосі Хірона явно прозвучало застереження.

У глибині душі я розумів, що містер Д. не з тих, із ким варто зв’язуватися. Навіть якщо ти імпульсивна молода людина з діагнозом про відхилення в розвитку, поблажки від нього не дочекаєшся. Але я настільки розлютився, що мені вже було все одно.

– Ви тільки радієте, коли хтось із табору пропадає! – заявив я. – Вам, напевно, хотілося б, щоб ми всі зникли!

– Ну і чого ти добиваєшся? – Містер Д. придушив позіхання.

– Так! – проричав я. – Те, що вас послали сюди як покарання, ще не означає, що можна вдавати з себе ледачого придурка! Це і ваша цивілізація теж. Може, спробуєте хоч трохи допомогти?!

На кілька секунд у вітальні запанувала тиша. Чути було тільки, як потріскують дрова в каміні. Віддзеркалення язичків полум’я злісно затанцювали в очах містера Д. Він уже відкрив рота, щоб вимовити щось – можливо, прокляття, яке не залишило б від мене й мокрого місця, – але тут у кімнату увірвався Ніко, а за ним увійшов Гроувер.

– ОСЬ ЦЕ КРУТО! – голосно заволав Ніко, простягаючи руки до Хірона. – Так ви… ви кентавр?!

Хірон напружено посміхнувся.

– Так, містер ді Анджело, якщо завгодно. Хоча при першій зустрічі волію залишатися в людській подобі в цьому інвалідному візку.

– А ви, ух ти! – Він із захопленням подивився на містера Д. – Ви той хлопець-п’яниця?

Містер Д. відірвав погляд від мене і з огидою втупився на Ніко.

– Хлопець-п’яниця?

– Діоніс, вірно? Ух ти! У мене є ваша фігурка.

– Моя фігурка?

– У моїй грі «Міфи і магія». І на голографічній картці теж! І навіть якщо з вашою картою на руках можна набрати всього очок п’ятсот і серед богів усі вважають вас найслабшою картою, ви мені страшенно подобаєтеся!

– А-а. – Містер Д., здається, розгубився, що, ймовірно, і врятувало мені життя. – Що ж… я задоволений.

– Персі, – скоромовкою вимовив Хірон, – вирушайте разом із Талією в будиночки. Повідомте всім мешканцям табору, що завтра ввечері ми будемо грати в захоплення прапора.

– Захоплення прапора? – перепитав я. – Але в нас недостатньо…

– Це традиція, – відповів Хірон, – товариська зустріч щоразу, коли в нас у гостях мисливиці.

– Так, – пробурмотіла Талія, – звісно… товариська.

Хірон смикнув головою в бік містера Д., який, як і раніше, насупившись, вислуховував від Ніко, скільки захисних очок мають боги в його грі.

– Давайте змотуйтеся, – велів Хірон.

– І то правда, – сказала Талія. – Ходімо, Персі.

Вона виштовхала мене з Великого дому, перш ніж Діоніс згадав, що збирався стерти мене в порошок.

* * *

– Ти вже відновив проти себе Ареса, – нагадала Талія, коли ми втомлено пленталися до будиночків. – Хочеш нажити ще одного безсмертного ворога?

Вона мала рацію. У своє перше літо в таборі я вступив у сутичку з Аресом, і тепер він і всі його діти жадали моєї смерті.

– Вибач. Просто не стримався. Це так несправедливо!

Талія зупинилася біля збройової майстерні й спрямувала погляд через долину, на верхівку Пагорба напівкровок. Її сосна була там, на нижній гілці блищало Золоте руно. Чарівне дерево все ще охороняло кордони табору, але дух Талії більше не надавав йому сили.

– У житті все несправедливо, Персі, – пробурмотіла Талія. – Іноді мені хочеться…

Вона замовкла, але тон у неї був такий сумний, що мені стало її шкода. З нечесаним чорним волоссям, у чорному панківському одязі та старому вовняному пальті вона була схожа на великого ворона, абсолютно недоречного в ландшафті, де переважало біле.

– Ми повернемо Аннабет, – пообіцяв я. – Тільки поки що не знаю як.

– Спочатку я дізналася, що зник Лука, – сказала вона. – Тепер Аннабет…

– Не думай так.

– Ти маєш рацію. – Талія випрямилася. – Ми знайдемо спосіб.

На баскетбольному майданчику кілька мисливиць кидали м’яч у кошик з-під кільця. Одна з них про щось посперечалася з хлопцем із будиночка Ареса. Нащадок Ареса взявся за руків’я меча, а в мисливиці став такий вигляд, ніби вона будь-якої миті може змінити баскетбольний м’яч на лук.

– Я це владнаю, – сказала Талія. – А ти походи по будиночках. Скажи всім, що на завтра намічається взяття прапора.

– Домовилися. Ти будеш капітаном.

– Ні-ні, – відмовилася вона. – Ти в таборі довше. Тобі й бути капітаном.

– Ми можемо бути, ну… співкапітанами.

Схоже, ця думка сподобалася їй менше, ніж мені, але вона кивнула.

Коли вона вже попрямувала до майданчика, я гукнув її:

– Гей, Талія!

– Що?

– Вибач за те, що трапилося у Вестовері. Мені треба було все-таки дочекатися вас.

– Усе гаразд, Персі. Я, ймовірно, вчинила б так само. – Талія переступала з ноги на ногу, немов не в силах вирішити, чи варто продовжувати цю тему. – Пам’ятаєш, ти запитав щодо моєї мами? Я… ну… відсмикнула тебе, чи що. Просто… Я повернулася, щоб знайти її через сім років, але з’ясувалося, що вона померла в Лос-Анджелесі. Вона, загалом… сильно пила і явно була не в формі, коли вела машину пізно вночі кілька років тому і… – Талія часто заморгала.

– Мені дуже шкода.

– Ну так от… Річ… річ не в тому, що ми були дуже близькі. Я втекла, коли мені було десять. Найкращі два роки свого життя я провела, мандруючи з Лукою й Аннабет. Але все ж…

– Так ось чому ти так переживала в машині Аполлона.

Талія насторожено подивилася на мене.

– Що ти маєш на увазі?

– Те, як скуто ти трималася. Напевно, згадувала маму, не хотілося теж опинитися за кермом…

І я тут же пошкодував про те, що зірвалося з язика. Вираз обличчя Талії набув небезпечної схожості з обличчям Зевса… якось раз я бачив його в гніві… немов у будь-яку хвилину її погляд здатний розрядити в мене мільйон вольт.

– Так, – пробурмотіла вона. – Так, мабуть, ти маєш рацію.

Ледве пересуваючи ноги, вона попрямувала до майданчика, де нащадок Ареса і мисливиця намагалися понівечити один одного за допомогою меча і баскетбольного м’ячика.

* * *

Будівлі в Таборі напівкровок являли собою найдивніше поєднання будівель, яке тільки можна уявити. На одному кінці розташовувалися великі споруди з білими колонами, що належали Зевсу і Гері, під номерами один і два; будиночки п’яти богів стояли ліворуч, а будиночки п’яти богинь – праворуч, загалом утворюючи літеру «U» навколо центральної галявини й вогнища для барбекю.

Я обійшов будинки, розповідаючи всім про майбутнє взяття прапора. Принагідно розбудив когось із хлопців Ареса, який мирно хропів вдень, і він закричав, щоб я забирався геть. Коли я запитав його, де Кларисса, він відповів:

– Вирушила на пошук за дорученням Хірона. Надсекретне завдання.

– З нею все гаразд?

– Місяць про неї нічого не чув. Вона пропустить нашу акцію! Так само як і ти, дурню, якщо не заберешся звідси!

Я вирішив дати йому подрімати.

Нарешті я підійшов до третього будиночка, будиночка Посейдона. Це була приземкувата сіра будівля, складена з морського каміння з вкрапленнями викопних черепашок і коралів. Усередині він, як завжди, був порожній, не рахуючи мого ліжка. Над подушкою на стіні висів ріг Мінотавра.

Витягнувши бейсболку Аннабет із рюкзака, я поклав її на нічний столик. Віддам Аннабет, коли знайду. А я обов’язково її знайду.

Знявши годинник, я активував щит. Він розвернувся з різким скреготом. Шипи доктора Торна залишили на міді приблизно дюжину слідів. Одна пробоїна заважала щиту розкритися цілком, тому він нагадував піцу з двома відсутніми скибочками начинки. Прекрасні картини, які викарбував на поверхні мій брат, пожолобилися. У сценці, що зображувала нашу з Аннабет сутичку з Гідрою, здавалося, ніби в моїй голові пробило кратер метеоритом. Я повісив щит на гак поруч із рогом Мінотавра, але тепер на нього було боляче дивитися. Може, Бекендорф із будиночка Гефеста полагодить його. Він найкращий зброяр у таборі. Запитаю його за вечерею.

Я, як і раніше, сидів, тупо втупившись на щит, коли звернув увагу на дивний звук – булькання води – і зрозумів, що в кімнаті з’явилося щось нове. У глибині будиночка я побачив велику мушлю з водостічним жолобом у вигляді риб’ячої голови, виліпленої з каменю. З рота риби виривалася цівка солоної води, що стікала в невеликий басейн. Вода, мабуть, була ще й гарячою, оскільки в холодному зимовому повітрі над нею курився туман, як у сауні. Це зігрівало кімнату, надавало їй літнього вигляду і наповнювало свіжим запахом моря.

Я підійшов до басейну. Ніякої записки і взагалі нічого, але я розумів, що це може бути тільки даром Посейдона.

Я подивився на воду і сказав:

– Дякую, тату.

По воді пробігли брижі. На дні басейну поблискували монети – близько дюжини золотих драхм. Тоді я зрозумів призначення фонтану. Це був натяк не відриватися від сім’ї. Натяк мені.

Я відчинив найближче вікно, щоб морозне повітря могло створити веселку в тумані. Потім виловив із гарячої води монету.

– О Іридо, богиня веселки! – воззвав я. – Прийми мою жертву.

Я жбурнув монету в туман, і вона зникла. Потім до мене дійшло, що я не знаю, з ким зв’язатися насамперед.

З мамою? Так вчинив би зразковий син, але вона, мабуть, уже не хвилюється про мене так сильно. Звикла, що час від часу я зникаю на цілий день, а то й на кілька тижнів.

З батьком? Занадто довго, майже два роки, ми практично не спілкувалися. Та й узагалі – чи можна відправити через Іриду повідомлення богу? Я ніколи не пробував. Можливо, це виводить богів із себе, як візити торгових агентів?

Я вагався. Потім усе ж таки прийняв рішення.

– Покажи мені Тайсона, – попросив я. – У кузні циклопів.

Туман став мерехтливим, і в ньому з’явився образ мого єдинокровного брата. Тайсон стояв у вогні, що навряд чи було б можливо, якби він не був циклопом. Він схилився над ковадлом, молотом обробляючи розпечений до червоного клинок. Навколо нього літали іскри і вилося полум’я. За ним виднілося обрамлене мармуром вікно, що виходить у темно-синю воду – на дно океану.

– Тайсон! – заволав я.

Спочатку він не почув мене через гуркіт свого молота і гарчання полум’я.

– ТАЙСОН!

Він обернувся, і його єдине величезне око широко розкрилося. Обличчя Тайсона осяяла усмішка, підсвічена жовтими відблисками полум’я.

– Персі! – Він кинув клинок і підбіг до мене, намагаючись притиснути мене до грудей.

Картинка стала розпливчастою, і я інстинктивно позадкував.

– Тайсоне, це послання Іриди. Мене там насправді немає.

– Ох! – Тайсон знову з’явився в полі зору, вигляд у нього був збентежений. – Я знаю. Так.

– Ну як ти поживаєш? – запитав я. – Як робота?

Очі його загорілися.

– Робота мені подобається! Дивись! – Він узяв розпечений клинок голими руками. – Це я зробив!

– Здорово!

– І написав на ньому своє ім’я. Прямо тут.

– Приголомшливо. Слухай, ти часто розмовляєш із татом?

– Не дуже. – Посмішка втекла з обличчя Тайсона. – Тато зайнятий. Усе турбується щодо війни.

– Що ти маєш на увазі?

Тайсон зітхнув. Він виставив у вікно клинок, вода навколо нього миттю закипіла. Коли Тайсон втягнув його назад, метал уже охолов.

– Старі морські духи завдають йому багато клопоту. Егеон. Океан. Ну, вся ця компанія.

Я приблизно уявляв, про що він говорить. Він мав на увазі безсмертних, які правили океанами в давнину, за часів титанів, перш ніж гору взяли боги Олімпу. Те, що вони тепер поверталися, коли їхній повелитель титан Кронос і його союзники набирали силу, було зовсім не до добра.

– Можу я що-небудь зробити? – запитав я.

Тайсон сумно похитав головою.

– Ми озброюємо наяд. До завтрашнього дня їм знадобиться ще тисяча мечів. – Він подивився на свій клинок і зітхнув. – Старі духи захищають поганий корабель.

– «Принцесу Андромеду»? – запитав я. – Корабель Луки?

– Так. Вони ускладнюють його пошуки. Охороняють від штормів, які насилає тато. Інакше він давно потопив би його.

– Це було б непогано.

Тайсон підняв голову, немов йому спала на думку якась інша думка.

– А де Аннабет?

– Вона, ну… – Серце в мене налилося вагою, як куля для боулінгу. Тайсон вважав, що Аннабет – найчудовіше, що є на світі після арахісового масла (серйозно, він просто обожнював арахісове масло). У мене не вистачило мужності сказати йому, що Аннабет зникла. Він так розреветься, що того й гляди погасить вогонь у кузні. – Загалом, її зараз тут немає.

– Передай їй привіт! – Він широко посміхнувся. – Передавай привіт Аннабет!

– Гаразд. – Я проковтнув клубок, що застряг у горлі. – Передам.

– І викинь із голови поганий корабель. Він відпливає.

– Що ти маєш на увазі?

– Далеко-далеко. До Панамського каналу.

Я насупився. Навіщо Лука весь час спрямовує своє диявольське судно туди? Востаннє, коли ми з ним бачилися, він курсував уздовж Східного узбережжя, набираючи напівкровок і навчаючи військо своїх монстрів.

– Добре, – не зовсім упевнено вимовив я. – Це… мабуть, це на краще.

Низький голос із глибин кузні проревів щось незрозуміле. Тайсон здригнувся.

– Час знову братися за роботу! Інакше бос вийде з себе. Удачі тобі, брате!

– О’кей, передай па…

Але не встиг я закінчити, як мерехтлива райдужна картинка зблякла. Я знову залишився один у своєму будиночку, ще більш самотній, ніж раніше.

* * *

Того вечора за вечерею я почувався жахливо нещасним.

Їжа, як зазвичай, була чудова. Здавалося б, що ще людині потрібно, окрім смаженого м’яса, піци та невичерпних кубків із газованою водою? Смолоскипи і жаровні підтримували у відкритому павільйоні тепло, але за заведеним порядком усі сиділи поруч зі своїми сусідами по будиночку, що означало – я був за столом Посейдона один. Талія теж на самоті поглинала їжу за столом Зевса, але сісти разом ми не могли. Такі правила табору. У будиночках Гефеста, Ареса і Гермеса на зиму залишалося всього по кілька людей. Ніко влаштувався разом із братами Стоулл, оскільки нових мешканців завжди підселяли в будиночок Гермеса, якщо їхній батько був невідомий. Схоже, брати Стоулл намагалися переконати Ніко, що покер набагато цікавіший за «Міфи і магію». Я лише сподівався, що в Ніко немає з собою грошей.

Єдиний стіл, за яким, здавалося, панують веселощі, був стіл Артеміди. Мисливиці пили, їли і сміялися, як одна велика щаслива сім’я. Зоя сиділа на чолі як старша. Вона не реготала так само нестримно, як інші, але час від часу посміхалася. Срібний лейтенантський віночок поблискував у темних пасмах її волосся. Я подумав, що вона має набагато симпатичніший вигляд, коли посміхається. Бьянка ді Анджело, здавалося, почувалася чудово. Вона намагалася змагатися в армрестлінгу з тією високою дівчиною, яка затіяла сварку з хлопцем із будиночка Ареса на баскетбольному майданчику. Дівчина щоразу брала гору, але Б’янку це, схоже, не бентежило.

Після закінчення трапези Хірон зробив звичайне приношення богам і офіційно привітав мисливиць Артеміди. Аплодисментам, що пролунали у відповідь, явно не вистачало ентузіазму. Потім він оголосив «добровільне» захоплення прапора завтра ввечері, що було зустрінуте з набагато більшою наснагою.

Після чого, незважаючи на ранню годину, ми всі розійшлися по своїх будиночках: взимку світло гасили раніше. Я настільки вимотався, що, слава богам, заснув легко і швидко. Погано лише те, що мені наснився кошмар, який, навіть за моїми мірками, був жахливим.

* * *

Я побачив Аннабет на схилі темного пагорба, у пелені туману. Це дуже скидалося на Царство Мертвих, бо я вмить відчув напад клаустрофобії, та й неба над головою теж не було – тільки низько нависла важка темрява, наче кам’яне склепіння печери.

Аннабет щосили дерлася на пагорб. Навкруги валялися уламки давньогрецьких колон із чорного мармуру, немов якийсь могутній вихор перетворив величезну стародавню будівлю на руїни.

– Торн! – крикнула Аннабет. – Де ти? Навіщо ти приніс мене сюди?

Видершись руїнами стіни, вона дісталася вершини пагорба.

Важко дихаючи, Аннабет озирнулася.

Там був Лука. Поранений, стражденний.

Він, скорчившись, лежав на кам’янистій землі, намагаючись встати. Темрява навколо нього здавалася густішою, зловісно курився туман. Одяг висів на ньому лахміттям, обличчя було роздряпане і залите потом.

– Аннабет! – покликав Лука. – Допоможи мені! Будь ласка!

Вона кинулася вперед.

Я спробував крикнути: «Він зрадник! Не вір йому!»

Але уві сні крики мої були беззвучними.

В очах Аннабет стояли сльози. Вона простягнула руку, ніби хотіла доторкнутися до обличчя Луки, але в останній момент зупинилася в нерішучості.

– Що сталося? – запитала вона.

– Вони кинули мене тут, – простогнав Лука. – Будь ласка. Я вмираю.

Я не міг розрізнити його рани. Здавалося, він бореться з якимось незримим прокляттям, а туман душить його.

– Чому я повинна вірити тобі? – запитала Аннабет.

У голосі її прозвучало ображене самолюбство.

– Ти не повинна, – відповів Лука. – Я жахливо поводився щодо тебе. Але якщо ти не допоможеш мені, я помру.

«Дай йому померти!» – хотів закричати я і не міг.

Лука стільки разів намагався холоднокровно вбити нас! Він не заслуговує на допомогу Аннабет.

Потім темрява, що оточувала Луку, почала обсипатися, як стеля печери під час землетрусу. Зверху полетіли величезні шматки чорного каменю. Аннабет стрімко кинулася вперед, щойно нагорі з’явилася тріщина. Потім усе склепіння завалилося. Однак вона якимось чином утримала його – багатотонну товщу скель, – не даючи їй завалитися на себе та Луку, одними тільки руками. Це ж неможливо. Вона ніколи не була здатна на таке.

Лука задихався, але йому вдалося вивільнитися.

– Дякую, – ледве вимовив він.

– Допоможи мені тримати це, – простогнала Аннабет.

Лука перевів подих. Обличчя його було в сажі та поту. Він, похитуючись, піднявся на ноги.

– Я знав, що можу розраховувати на тебе.

Він побрів геть, тоді як чорна громада над головою Аннабет загрозливо вібрувала, намагаючись розчавити її.

– ДОПОМОГИ МЕНІ! – благала вона.

– Не хвилюйся, – озирнувся Лука. – Допомога до тебе ось-ось прийде. Це все – частина плану. А поки постарайся не вмирати.

Темрява важким пресом продовжувала притискати Аннабет до землі.

* * *

Мене немов струмом пронизало, і я миттєво підскочив на ліжку, зриваючи з себе ковдри, ніби це було каміння лавини, що накривала мене. У будиночку стояла тиша, тільки солона вода булькала, стікаючи в басейн. Годинник на нічному столику показував рівно опівночі.

Звісно, це тільки сон, але у двох речах я тепер був абсолютно впевнений. Аннабет загрожує страшна небезпека. І відповідальність за це несе Лука.

Глава шоста. Нас відвідує старий знайомий – мрець

Наступного дня після сніданку я розповів Гроуверу про свій сон. Ми сиділи на лузі, спостерігаючи за тим, як сатири ганяються по снігу за дріадами. Німфи обіцяли кожному сатиру по поцілунку, якщо їх спіймають, але, як правило, до цього не доходило. Зазвичай німфа змушувала сатира набігатися так, що від нього валив пар, потім перетворювалася на засніжене дерево, і бідолаха врізався в нього головою, після чого на нього з глухим шумом обрушувався цілий замет.

Коли я розповів Гроуверу про свій кошмар, він почав нервово шкребти пальцями клаптеву шерсть, що росте в нього на ногах.

– Так на неї обвалилася стеля печери? – запитав він.

– Так. Що, чорт забирай, це може означати?

– Не знаю, – похитав головою Гроувер. – Але після того, що наснилося Зої…

– Оце так! Що ти хочеш сказати? Зої теж сняться подібні сни?

– Я… я точно не знаю. Близько третьої ночі вона з’явилася у Великий дім і заявила, що бажає поговорити з Хіроном. Вигляд у неї був по-справжньому наляканий…

– Стривай, а ти звідки знаєш?

Гроувер спалахнув.

– Мене ніби як поселили біля будиночка Артеміди.

– Навіщо?

– Просто, розумієш, щоб бути до них ближче.

– Теж мені – слідопит із копитами!

– Зовсім ні! Так чи інакше, я прокрався за нею до Великого будинку, сховався в кущах і бачив усе на власні очі. Вона серйозно засмутилася, коли Арґус не впустив її. Крута була сценка.

Я постарався уявити собі це. Арґус очолював службу охорони табору – кремезний блондинистий піжон з очима по всьому тілу. Він рідко показувався, якщо не відбувалося щось серйозне. Мабуть, я не став би укладати парі на сутичку між ним і Зоєю Нічна Тінь.

– Що вона сказала? – запитав я.

– Ну, вона почала говорити по-старовинному, як завжди, коли засмучена, тому зрозуміти її було важко. – Гроувер скорчив незадоволену гримасу. – Але щось щодо того, що Артеміда в біді і їй потрібна допомога мисливиць. А потім обізвала Арґуса дурнем і селюком… По-моєму, вона це зробила даремно. Тоді він назвав її…

– Зачекай. Як це – Артеміда в біді?

– Я… ну, потім нарешті вийшов Хірон у піжамі, а на хвості в нього були бігуді й…

– У нього бігуді?!

Гроувер потряс головою і прикрив долонею рот.

– Вибач, – сказав я. – Розповідай далі.

– Ну, і Зоя сказала, що їй потрібен дозвіл покинути табір. Хірон їй відмовив. Він нагадав Зої, що вони мають залишатися тут аж до отримання наказу від Артеміди. І тут вона каже… – Гроувер ковтнув. – Каже: «Як же ми можемо отримати наказ від Артеміди, якщо Артеміда нас покинула?»

– «Покинула» – що вона хотіла цим сказати? Що їй потрібні нові вказівки?

– Ні, я думаю, вона мала на увазі… е-е… зникла. Викрадена.

– Викрадена? – У мене в голові не вкладалося, як це може бути. – Як можна викрасти безсмертну богиню? Хіба це взагалі можливо?

– Ну так. Я хочу сказати, що так сталося з Персефоною…

– Але вона начебто була богинею квітів.

– Пробудження рослин, – ображено подивився на мене Гроувер.

– Не важливо. Артеміда набагато могутніша. Хто міг викрасти її? І навіщо?

– Не знаю. – Гроувер із нещасним виглядом похитав головою. – Кронос?

– Він не може знову досягти такої могутності. Чи ні?

Востаннє, коли ми бачили Кроноса, його було порубано на найдрібніші шматочки. Тобто… насправді ми не бачили його. Тисячоліття тому, після великої війни богів з титанами, боги порубали його на шматки його ж власною косою і жбурнули рештки до Тартару – бездонного відра для сміття, призначеного для утилізації ворогів. Два роки тому Кронос обманом заманив нас до самого краю ями і ледь не зіштовхнув у неї. Потім минулого літа на борту диявольського корабля Луки ми бачили золотий саркофаг, куди, як заявив Лука, він шматочок за шматочком закликає володаря титанів з безодні, коли хто-небудь приєднується до їхньої справи. Кронос міг впливати на людей уві сні і морочити їм голову, але я не розумів, як він міг фізично здолати Артеміду, залишаючись злісною купою подрібнених покидьків.

– Не знаю, – сказав Гроувер. – Здається мені, хто-небудь знав би, якби Кронос перетворився. Боги б занервували. Дивно, однак же, що тобі наснився кошмар тієї самої ночі, що й Зої. Дуже схоже на те…

– …що вони пов’язані, – підсумував я.

На замерзлій галявині сатир розкотився на слизькій доріжці на копитах, переслідуючи рудокудру дріаду. Вона захихотіла і виставила руки, коли він мчав до неї. Хлоп! Вона перетворилася на сосну, і сатир, що гарненько розігнався, чмокнув губами її стовбур.

– Ах, кохання, – мрійливо вимовив Гроувер.

Я думав про кошмарний сон Зої, який відвідав її через кілька годин після мого сну.

– Піду поговорю із Зоєю, – сказав я.

– Хм, але спершу… – Гроувер дістав щось із кишені куртки. Це був буклет, що складався з трьох частин і нагадував брошури для мандрівників. – Пам’ятаєш, ти сказав – як це дивно, що мисливиці ні з того ні з сього з’явилися у Вестовер-холі? Я думаю, вони стежили за нами.

– Стежили за нами? Що ти хочеш цим сказати?

Гроувер видав мені брошуру. Книжечка розповідала про мисливиць Артеміди. Вона називалася «МУДРИЙ ВИБІР ДЛЯ ВАШОГО МАЙБУТНЬОГО!». Усередині містилися фотографії юних дів – які полюють, переслідують чудовиськ, стріляють із лука. Одразу впали в око заголовки розділів: «Здоровий спосіб життя». «Безсмертя і що воно означає для вас!» А також: «Завтрашній день без хлопчиків».

– Я знайшов це в рюкзаку Аннабет, – пояснив Гроувер.

– Не розумію, – втупився я на нього.

– Ну, мені здається… може, Аннабет подумувала приєднатися до них?

* * *

Не скажу, щоб це була приємна новина.

Чесно кажучи, мені хотілося придушити мисливиць Артеміди, цих вічних незайманих, усіх разом. Я спробував до межі зайняти залишок дня, але занадто болісно переживав через Аннабет. Я вирушив на заняття з метання дротиків, але мешканець будиночка Ареса, який був тут за головного, вигнав мене, після того як я метнув дротик, перш ніж він встиг відійти від мішені. Я вибачився за дірку, ненавмисно пророблену в його штанях, але він все одно послав мене подалі. Потім зайшов у стайні пегасів, але Силена Боргард із будиночка Афродіти сварилася там із кимось із мисливиць, і я вирішив не встрявати.

Після цього я довго сидів на спорожнілому майданчику для стоянки колісниць і дувся на весь світ. Звідси мені було видно Хірона, який керував напівкровками, що вправлялися у стрільбі з лука по мішенях. Я розумів, що кращого співрозмовника мені не знайти. Він міг би дати мені слушну пораду, однак щось утримувало мене від розмови з ним. У мене було відчуття, що старий кентавр постарається захистити мене від неприємностей, як він робив завжди. Він міг просто не розповісти мені всього, що знав.

Я подивився в інший бік. На вершині Пагорба напівкровок містер Д. і Аргус годували дракончика, який охороняв Золоте руно.

Тут мене осінило: значить, у Великому домі зараз нікого немає. Однак там перебував хтось інший… хтось, у кого я можу отримати вказівки.

Кров стукала у скронях і серце шалено калатало, поки я мчав до будинку і збігав по сходах. Я робив це тільки одного разу, але мене досі переслідували кошмари. Відкривши люк, я ступив на горище.

Тут усе було точнісінько як я пам’ятав: темрява, пил і безладно розкиданий мотлох. Щити зі слідами укусів чудовиськ, мечі, вигнуті у формі голів демонів, і продукція таксидермістів – опудала гарпії та яскраво-помаранчевого пітона.

Біля вікна на триногому табуреті сиділа виснажена мумія старої дами, затягнута в якусь хіппову сукню. Оракул.

Я змусив себе підійти до неї. Чекав, що з рота мумії повалить клубами зелений туман, як уперше, але нічого не сталося.

– Привіт, – сказав я. – Як поживаєте?

І тут же здригнувся, зрозумівши, яку дурницю вигадав. Як можна «поживати», коли ти небіжчик, якого тримають на горищі? Але я знав, що дух оракула десь тут. Я відчував у повітрі холодок присутності, немов поруч, згорнувшись кільцями, дрімала змія.

– Я хочу поставити запитання, – сказав я трохи голосніше. – Мені треба знати щодо Аннабет. Як я можу врятувати її?

Відповіді не було. Косі промені сонця падали в брудне горищне вікно, висвічуючи пилинки, що танцювали в повітрі. Я почекав ще.

Потім я розлютився. Стирчу тут як ідіот перед якимось трупом.

– Гаразд, – сказав я. – Чудово. Сам розберуся.

Різко повернувшись, я натрапив на великий стіл, завалений усіляким мотлохом. Він був засмічений ще більше, ніж минулого разу. Герої звалювали сюди все упереміш: здобуті під час пошуку трофеї, які вони більше не хотіли тримати у своїх будиночках, або речі, пов’язані з болісними спогадами. Я знав, що Лука поклав кудись сюди кіготь дракона – той самий, який залишив шрам на його обличчі. Лежав тут і зламаний ефес меча з табличкою: «Він зламався, і Лерой загинув. 1999».

Потім я помітив рожевий шовковий шарф із прикріпленою до нього етикеткою. Я взяв у руки ярлик і спробував прочитати його:

ШАРФ БОГИНІ АФРОДІТИ

Виявлено у Вотерленді, Денвер,

Аннабет Чейз і Персі Джексоном.

Я втупився на шарф. Я зовсім про нього забув. Два роки тому Аннабет вирвала його в мене з рук і сказала щось на кшталт: «О ні, ні, любовна магія не для тебе!»

Передбачалося, що вона його викинула. Однак зараз він лежав переді мною. Виходить, вона зберігала його весь цей час? І чомусь сховала на горищі?

Я обернувся до мумії. Вона не поворухнулася, але тіні, що перекреслили її обличчя, здавалося, зобразили на ньому жахливу посмішку.

Я впустив шарф і постарався відступити гідно, а не кинутися стрімголов до виходу.

* * *

Цього вечора після вечері я серйозно приготувався завдати нищівної поразки мисливицям при захопленні прапора. Народу в грі брало участь не багато. Мисливиці виставили тринадцять осіб, рахуючи Бьянку ді Анджело, приблизно стільки ж було з боку мешканців табору.

Зоя виглядала жахливо засмученою. Вона весь час докірливо поглядала на Хірона, ніби не могла повірити, що він змушує її робити це. У решти мисливиць теж був сумний вигляд. На відміну від учорашнього вечора вони не сміялися і не перекидалися жартами. Вони просто згрудилися в трапезній і нервово перешіптувалися, поки одягали обладунки. Деякі, здавалося, навіть потихеньку плакали. Я підозрював, що Зоя розповіла їм про свій нічний кошмар.

До нашої команди входив Бекендорф і ще двоє хлопців із будиночка Гефеста, кілька людей із будиночка Ареса (здавалося дивним, що Кларисса так і не з’явилася), брати Стоулл і Ніко з будиночка Гермеса і кілька нащадків Афродіти. Дивно було, що й представниці будиночка Афродіти виявили бажання брати участь у грі. Зазвичай вони сиділи осторонь, балакали і милувалися своїми відображеннями в річці, але, дізнавшись, що ми збираємося дати бій мисливицям, проявили рідкісне завзяття.

– Я їм покажу «любов – це нісенітниця»! – бурчала Силена Боргард, надягаючи обладунок. – Я їх у порошок зітру!

Брали участь і ми з Талією.

– Я буду в нападі, – зголосилася Талія, – а ти в захисті.

– Ммм, – нерішуче пробурмотів я, оскільки збирався сказати те саме, тільки навпаки. – Тобі не здається, що з твоїм щитом… ну і взагалі, тобі буде краще в захисті?

Талія вже одягла на руку Егіду, і навіть наші товариші по команді розступилися перед нею, намагаючись не тремтіти від страху перед бронзовою головою Медузи.

– Я думала, що з цим більше пригоджуся в нападі, – сказала Талія. – Крім того, у тебе більше досвіду як захисника.

Здається, вона мене дражнила. У мене було кілька вкрай невдалих спроб зіграти в захисті під час захоплення прапора. У перший рік Аннабет відвела мені роль приманки, і мене ледь не пронизали до смерті списами, а потім ледь не загриз пекельний гончак.

– Гаразд. Немає проблем, – збрехав я.

– Чудово.

Талія повернулася, щоб допомогти комусь із будиночка Афродіти: її нащадки ніяк не могли застебнути обладунки, боячись зламати нігті. А до мене підбіг Ніко ді Анджело з посмішкою до вух.

– Персі, це так круто!

Бронзовий шолом із блакитним плюмажем з’їжджав йому на очі, а нагрудник був завеликий розмірів на шість. Я задумався, чи не мав я такий самий безглуздий вигляд кілька років тому. На жаль, мабуть, так воно і було.

– Ми переріжемо всю команду противника? – запитав Ніко, насилу піднімаючи меч.

– Взагалі-то… ні.

– Але ж мисливиці безсмертні, чи не так?

– Якщо тільки не загинуть у битві. Крім того…

– Круто було б, якби ми ніби як воскресали, щойно нас уб’ють, і продовжували битися і…

– Ніко, це серйозно. Мечі справжні. Ними можна поранитися.

Він подивився на мене дещо розчаровано, і я зрозумів, що говорю точнісінько як моя мама. Цього ще не вистачало. Недобрий знак.

– Усе гаразд. – Я легенько ляснув Ніко по плечу. – Просто не відставай від команди. І тримайся подалі від Зої. Задамо їм жару.

Хірон голосно вдарив копитом об підлогу павільйону.

– Герої! – воззвав він. – Правила вам відомі! Річка – прикордонна лінія. Синя команда, Табір напівкровок, займе західну частину лісу. Мисливиці Артеміди, червона команда, – східну. Я виконуватиму обов’язки рефері та фельдшера. Ніяких навмисних каліцтв, будь ласка! Усі чарівні предмети допускаються. На позиції!

– Персі, – прошепотів Ніко, що стояв поруч, – про які чарівні предмети він говорить? У мене є хоч один?

Я вже збирався брякнути йому, що ні, коли Талія вигукнула:

– Команда синіх, за мною!

Команда вибухнула схвальними вигуками і кинулася за нею. Мені довелося пуститися бігом, щоб наздогнати їх, і я мало не перечепився об чийсь щит, тож на капітана я був мало схожий. Швидше на якогось придурка.

* * *

Ми поставили наш прапор на вершині Кулака Зевса. Це купа валунів посеред західного лісу, яка, якщо подивитися на неї під правильним кутом, нагадує величезний кулак, що стирчить із землі. Якщо подивитися на неї під іншим кутом, вона скидалася на величезну купу оленячого посліду, але Хірон заборонив нам називати це місце купою лайна, особливо враховуючи, що воно назване на честь Зевса, який, як відомо, не вирізняється почуттям гумору.

Так чи інакше, це гарне місце для розміщення прапора. Верхній валун мав висоту двадцять футів, і залізти на нього було важко, тож прапор чітко проглядався з різних боків, як того й вимагають правила, і не важливо, що вартовим заборонено стояти ближче ніж за десять ярдів від нього.

Я поставив Ніко сторожити прапор разом із Бекендорфом і братами Стоулл, уявивши, що в такий спосіб надійно від нього відбувся.

– Ми надішлемо приманку, – сказала Талія команді. – Сілена, будеш за головну.

– Є!

– Візьми Лорель і Ясона. Вони хороші бігуни. Обійдіть мисливиць зліва, по якомога ширшій дузі, і відтягніть на себе стільки бійців, скільки зможете. Я з основними силами обійду їх праворуч і захоплю зненацька.

Усі згідно кивнули. Звучало непогано, і Талія вимовила це з такою впевненістю, що неможливо було сумніватися в її плані.

– Хочеш щось додати, Персі? – подивилася на мене Талія.

– Хм, так. Не забувайте про оборону. У нас чотири стражники. Не так уже й багато для великого лісу. Я буду в дозорі. Кричіть, якщо вам знадобиться допомога.

– І не залишайте свій пост! – сказала Талія.

– Якщо тільки не випаде чудова нагода, – додав я.

– Просто не залишайте свій пост, – насупилася Талія.

– Правильно, якщо тільки…

– Персі!

Вона доторкнулася до моєї руки, і мене як струмом смикнуло. Звісно, взимку від кожного лунають розряди статичної електрики, але, коли йдеться про Талію, це справді боляче. Вважаю, це тому, що тато її – бог блискавок. Про неї подейкували, що вона може обпалювати людям брови.

– Вибач, – сказала Талія, хоча тон її важко було назвати вибачливим. – Тепер усім усе зрозуміло?

Усі знову кивнули. Ми розбилися на маленькі групи. Пролунав ріг, і гра почалася. Група Сілени зникла в лісі ліворуч. Група Талії почекала кілька секунд і стрімголов рвонула вправо.

Я залишився чекати розвитку подій, піднявшись на вершину Кулака Зевса, звідки чудово проглядався ліс. Я згадав, як мисливиці стрімко вирвалися з лісу, коли билися з мантикорою, і готувався до чогось на кшталт цього – до однієї масованої атаки, що може нас захлеснути. Однак нічого такого не відбувалося.

Потім я помітив Сілену і двох її розвідників. Вони бігли по галявині, переслідувані п’ятьма мисливицями, і вели їх у глиб лісу, відволікаючи від Талії. Схоже, наш план вдавався. Потім я помітив іншу купку мисливиць, які прямували праворуч з луками на підготовку. Мабуть, вони помітили Талію.

– Що відбувається? – запитав Ніко, намагаючись видертися на мій валун.

Моя думка гарячково працювала. Талії не минути лиха, але мисливиць вдалося розділити. З огляду на те, що вони відрядили на кожен фланг стільки людей, центр їхній має залишатися неприкритим. Якщо я покваплюся…

Я подивився на Бекендорфа.

– Чи зможуть твої хлопці протриматися?

– Ясна річ, – фиркнув Бекендорф.

– Я пішов.

Брати Стоулл і Ніко вибухнули схвальними вигуками, коли я помчав до кордону.

Я біг дуже швидко і почувався чудово. Перестрибнув через струмок і опинився на ворожій території. Я бачив попереду їхній сріблястий прапор і лише одну стражницю, яка навіть не дивилася в мій бік. Я почув звуки бою праворуч і ліворуч, десь у лісі. У мене вийшло!

Стражниця обернулася в останню мить. Це була Б’янка ді Анджело. Очі її широко розкрилися, коли я врізався в неї, і вона розпростерлася на снігу.

– Вибач! – вигукнув я.

Зірвав сріблястий прапор із дерева і пустився навтьоки.

Я встиг відбігти на десять ярдів, перш ніж Б’янка схаменулася і покликала на допомогу. Я думав, що перешкод більше не буде.

Сріблястий шнур зі свистом обвився навколо моєї щиколотки, прив’язавши мене до найближчого дерева. Мене заарканили з лука! Не встигнувши збагнути, що треба пригальмувати, я на повній швидкості важко впав у сніг.

– Персі! – пролунав зліва гучний голос Талії. – Що ти робиш?!

Перш ніж вона встигла добігти до мене, просто поруч із нею вибухнула стріла, і жовтий дим клубами повалив на її команду. Вони поперхнулися і закашлялися. Я відчув запах газу навіть на відстані – огидний запах сірки.

– Так нечесно! – задихаючись, крикнула Талія. – Газова атака – це не по-спортивному!

Я піднявся і знову пустився бігти. Ще кілька ярдів до річки – і гра за нами. Зовсім поруч просвистіло ще кілька стріл. Переді мною раптово виникла мисливиця – немов з-під землі виросла, – вона спробувала встромити в мене ножа, але я відвів удар і продовжив бігти.

Я почув пронизливі крики з нашого боку річки. До мене мчали Бекендорф і Ніко. Я вирішив, що вони хочуть привітати мене, але потім побачив, що вони женуться за кимось – це була Зоя Нічна Тінь, яка мчала мені назустріч величезними стрибками, наче гепард, без зусиль ухиляючись від гравців нашої команди. І в руках у неї був наш прапор!

– Ні! – пронизливо вигукнув я і припустив ще швидше.

Я був уже за два фути від води, коли Зоя перестрибнула на свій бік, не забувши від душі штовхнути мене. Мисливиці вибухнули вітальними вигуками, коли обидві сторони зійшлися біля струмка. З лісу вийшов Хірон із похмурим обличчям. На спині він віз братів Стоулл, і, схоже, в обох були серйозні рани на голові. Дві стріли, як антени, стирчали з шолома Коннора Стоулла.

– Мисливиці перемогли! – невдоволено проголосив Хірон. Потім пробурмотів: – П’ятдесят шостий раз поспіль.

– Персей Джексон! – заволала Талія, кидаючись до мене.

Від неї все ще пахло тухлими яйцями, і вона впала в таку лють, що від її обладунків летіли блакитні іскри. Усі зіщулилися і позадкували, побачивши Егіду. Мені довелося мобілізувати всю свою силу волі, щоб не відступити.

– Про що, в ім’я богів, ти думав? – проревіла Талія.

Я стиснув кулаки. На мене й так обрушилося достатньо неприємностей за один день. Це було вже занадто.

– Я захопив їхній прапор, Талія! – І я потряс ним у неї перед носом. – Мені випав шанс, і я скористався ним!

– Я БУЛА НА ЇХНІЙ БАЗІ! – викрикнула Талія. – Але прапор уже забрали. Якби ти не вліз, куди не просять, ми перемогли б.

– У тебе і своїх справ було по горло!

– Ах так, значить, це я винна?

– Я цього не говорив.

Талія заричала від люті й ткнула мене кулаком, пропустивши через моє тіло такий розряд, що мене відкинуло футів на десять у воду. Дехто з мешканців табору важко зітхнув. Парочка мисливиць приглушено захихикали.

– Вибач! – зблідши, сказала Талія. – Я не мала на увазі…

В очах у мене все затьмарилося від гніву. Хвиля, що піднялася з річки, важко вдарила Талію по обличчю, обливши її з ніг до голови.

Я встав.

– Так! – рявкнув я. – Я теж не мав на увазі.

Талія важко дихала.

– Досить! – наказав Хірон.

– Що, нариваєшся, риб’ячі мізки? – Талія підняла спис.

У якомусь сенсі це була не образа, так охрестила мене Аннабет – принаймні, я до неї звик, – але чути таке від Талії не дуже-то приємно.

– Сама почала, соснова шишка!

Я заніс Анаклузмос, але, перш ніж я встиг захиститися, Талія завила, і блискавка, що вивернулася з небес, перетворила її списа на електричне жало, яке вдарило мене в груди.

Я важко опустився в сніг. У повітрі стояв запах паленого, і я підозрював, що це мій одяг.

– Талія! – вигукнув Хірон. – Досить!

Я встав і побажав, щоб річка заступилася за мене. Сотні галонів води згорнулися в масивну воронкоподібну хмару.

– Персі! – благав кентавр.

Я вже збирався метнути річку в Талію, коли помітив у лісі щось незвичайне. Мій гнів і зібрана в кулак воля випарувалися в одну мить. Вода з плескотом повернулася в річкове русло. Талія була настільки вражена, що обернулася, щоб простежити за моїм поглядом. Хтось… чи щось наближалося. Воно було сповите зеленим туманним серпанком, але, коли підійшло ближче, мешканці табору і мисливиці дружно зітхнули від подиву.

– Це неможливо, – сказав Хірон. Я ніколи не чув такої тривоги в його голосі. – Воно… вона ніколи не покидає горища. Ніколи.

І все ж зсохла мумія, в яку був укладений оракул, прошаркала снігом і зупинилася в центрі групи. Туман вився біля її ніг, надаючи снігу нездорового зеленуватого відтінку.

Ніхто не наважився ворухнутися. Потім її голос прошипів у мене в голові. Очевидно, кожен це почув, бо деякі хлопці затиснули вуха руками.

«Я – Дельфійський дух, – промовив голос. – Моїми вустами промовляє і пророкує Феб Аполлон, який убив могутнього Пітона».

Оракул подивився на мене холодними, мертвими очима. Потім він повернувся, безпомилково спрямувавши погляд на Зою.

«Наблизься, шукаюча, і питай».

Зоя проковтнула клубок, що застряг у горлі.

– Що я повинна зробити, щоб допомогти моїй богині?

Тоді оракул відкрив уста, і з них повалив зелений туман.

Я побачив неясний образ гори і дівчину, що стоїть на голій вершині. Це була Артеміда, але обплутана ланцюгами, прикута до скель. Вона стояла на колінах, піднявши руки, немовби щоб відбити атаку, і вигляд у неї був такий, немов вона поранена і страждає.

Оракул прорік:

П’ятеро підуть на захід до богині в ланцюгах,

Один у пустелі перетвориться на прах,

Загибель Олімпу поведе по сліду,

Жителі табору і мисливиці здолають біди,

З прокляттям титана впорається друг,

І один загине від батьківських рук.

Потім на наших очах туман, звиваючись величезною зеленою змією, втягнувся в уста оракула. Він сів на уламок скелі й застиг точно так само, як там, на горищі, немов мумія збиралася просидіти біля цього струмка не одну сотню років.

Глава сьома. Усі ненавидять мене, крім коня

Повернутися на горище самостійно оракул був уже рішуче не в змозі.

Віднести туди мумію довірили мені та Гроуверу. Навряд чи тому, що ми користувалися загальною любов’ю.

– Бережи її голову! – попередив сатир, коли ми піднімалися сходами.

Але було вже пізно.

Бац! Я з розмаху довбав мумію обличчям об дверну раму, зметнулася хмарка пилу.

– От чорт! – Я опустив її і перевірив завдані збитки. – Нічого не зламав?

– Важко сказати, – ухильно відповів Гроувер.

Піднявши мумію, ми посадили її на триногий табурет; обидва захекалися, піт тек із нас струмком. Хто б міг подумати, що мерці такі важкі?

Мені слабо вірилося, що оракул заговорить зі мною, і я мав рацію. Коли ми нарешті вибралися звідти і я зачинив горищні двері, у мене немов гора з плечей звалилася.

– Так, – зітхнув сатир, – роботенка та ще.

Я розумів: заради мене він намагається вдавати, що нічого особливого не відбувається, але все одно почувався погано. Весь табір на мене злився, бо через мене вони програли мисливицям, та до того ж оракул розродився новим пророцтвом. Схоже, що Дельфійський дух навмисно змінив свої звички, щоб ігнорувати мене. Мумія не звернула жодної уваги на моє запитання і пройшла півмилі, щоб поспілкуватися із Зоєю. І вона нічим, навіть натяком не обмовилася про Аннабет.

– Як вчинить Гірон? – запитав я Гроувера.

– Хотілося б знати. – Він мрійливо глянув із вікна другого поверху на хвилясті обриси пагорбів, занесених снігом. – Хочу туди.

– На пошуки Аннабет?

Гроувер з деяким жалем відірвався від споглядання пейзажу і зосередив погляд на мені. Потім почервонів.

– Звісно. І це теж.

– Про що ти зараз думав? – допитувався я.

– Ну… про те, що сказала мантикора щодо Великого Струсу. – Гроувер неспокійно переступив копитами. – Ніяк не можу відігнати одну думку… якщо прокидаються всі стародавні сили, то, можливо… може, не всі з них злі.

– Ти маєш на увазі Пана? Я відчув себе егоїстом, бо геть забув про головну життєву мету Гроувера. Бог природи зник дві тисячі років тому. Ходили чутки, що він помер, але сатири не повірили цьому. Вони вирішили знайти його. Вони безуспішно шукали століттями, і Гроувер переконав себе, що саме йому судилося досягти успіху. Цього року, через те що Хірон перевів усіх сатирів на режим особливого стану для пошуків напівкровок, Гроувер не зміг продовжити найважливішу справу свого життя. Схоже, у нього від цього мало не поїхав дах.

– Я втратив слід, – сказав він. – І відтоді немає мені спокою… ніби мені не вистачає чогось справді важливого. Він десь там. Я відчуваю це.

Я не знав, що сказати. Мені хотілося підбадьорити його, але я не знав як. Мій оптимізм багато в чому був затоптаний у сніг там, у лісі, разом із нашими надіями на захоплення прапора.

Перш ніж я встиг відповісти, голосно тупочучи, нагору піднялася Талія. Офіційно вона зі мною тепер не розмовляла, але, подивившись на Гроувера, сказала:

– Скажи Персі, нехай тягне свою дупу вниз.

– Навіщо? – запитав я.

– Він щось сказав? – запитала Талія у Гроувера.

– Хм… він запитав «навіщо?».

– Діоніс збирає раду ватажків будиночків для обговорення пророцтва, – сказала Талія. – На жаль, це стосується і Персі.

* * *

Рада зібралася в кімнаті відпочинку навколо столу для пінг-понгу. Діоніс заклично махав руками і розподіляв закуски – сирну пасту, крекери, а також кілька пляшок червоного вина. Після чого Хірон нагадав Діонісу, що вино йому заборонене, а більшість із нас – неповнолітні. Містер Д. зітхнув. Клацання пальцями – і вино перетворилося на дієтичну колу. Ніхто до неї так і не доторкнувся.

Містер Д. і Хірон в інвалідному візку сиділи на одному кінці столу. Зоя і Б’янка ді Анджело (яка з часом обіцяла перетворитися на особисту помічницю Зої) – на іншому. Талія, Гроувер і я сіли по правий бік, а решта представників, Бекендорф, Сілена Боргард і брати Стоул, – по лівий. Очікувалося, що будиночок Ареса теж надішле когось, але всі вони стараннями мисливиць «випадково» переламали собі руки або ноги під час захоплення прапора і тепер прохолоджувалися в лазареті.

Збори на вельми оптимістичній ноті відкрила Зоя.

– Усе це абсолютно безглуздо.

– Пішло-поїхало! – важко зітхнув Гроувер.

Він став підгрібати до себе крекери і м’ячі для пінг-понгу, які, мабуть, здавалися йому однаково апетитними.

– Годі витрачати час на порожні розмови, – продовжувала Зоя. – Ми потрібні нашій богині. Мисливиці мають виступити негайно.

– І куди? – запитав Хірон.

– На захід! – вигукнула Б’янка.

Я був вражений тим, як змінили її всього кілька днів, проведених з мисливицями. Волосся її заплели в косу, як у Зої, так що стало нарешті видно її обличчя. Ніс, вкритий розсипом веснянок, і темні очі неясно нагадали мені когось знайомого, але я не міг згадати, кого саме. Виглядала Б’янка так, наче їй все життя доводилося наполегливо працювати, а шкіра її слабо світилася, як і в інших мисливиць, ніби вона приймала душ із рідкого місячного світла.

– Ви самі чули пророцтво. «П’ятеро підуть на захід до богині в ланцюгах». Ми візьмемо п’ятьох мисливиць і виступимо.

– Так, – підтримала її Зоя. – Артеміду взяли в заручниці! Ми повинні знайти і звільнити її.

– Ти, як завжди, дещо про щось забула, – промовила Талія. – «Мешканці табору і мисливиці здолають біди». Інакше кажучи, ми маємо діяти заодно.

– Ні! – вигукнула Зоя. – Мисливиці не матимуть нічиєї допомоги.

– Не приймуть допомогу, – буркотливо поправила Талія. – Так, як ти, Зоє, ніхто вже триста років не говорить. Треба йти в ногу з часом.

Зоя помовчала в нерішучості, немов підбираючи правильні слова.

– Ваша допомога нам без потреби.

– Забудь, – замахала на неї рукою Талія.

– Боюся, у пророцтві йдеться про те, що ви справді потребуєте нашої допомоги, – сказав Хірон. – Мешканці табору і мисливиці мають діяти заодно.

– Справді? – промуркотів містер Д., похитуючи перед носом банку з дієтичною колою так, ніби в ній було вино з тонким букетом. – «Один… перетвориться на прах… Один загине…» Мало приємного. А що, якщо ви зазнаєте невдачі, бо спробуєте діяти заодно?

– Містере Д., – зітхнув Хірон, – за всієї моєї поваги до вас хотілося б знати: на чиєму ви боці?

Діоніс підняв брови.

– Вибачте, найдорожчий кентавр. Просто намагаюся внести свою малу лепту.

– Передбачається, що ми діятимемо спільно, – вперто сказала Талія. – Мені це теж не подобається, Зоє, але ж ти знаєш пророцтва. Збираєшся не підкоритися йому?

Зоя скорчила гримасу, але Талія явно набрала очко.

– Затягувати не можна, – попередив Хірон. – Сьогодні неділя. Цієї п’ятниці, двадцять першого грудня, настане зимове сонцестояння.

– Радість якась, – пробурмотів Діоніс. – Ще одне нудне щорічне зібрання.

– Артеміда має бути присутня при сонцестоянні, – сказала Зоя. – Вона одна з тих, хто найбільш красномовно відстоював на раді необхідність діяти проти прихильників Кроноса. Якщо її не буде, боги так і не прийдуть до жодного рішення. Ми втратимо ще рік військових приготувань.

– Ви вважаєте, що богам важко діяти спільно, юна леді? – запитав Діоніс.

– Так, повелитель Діоніс.

– Так-так, невелика перевірка. – Містер Д. кивнув. – Звичайно, ви маєте рацію. Продовжуйте.

– Я змушений погодитися із Зоєю, – сказав Хірон. – Присутність Артеміди на зимовій раді може виявитися вирішальною. У нас лише тиждень на те, щоб знайти її. І, що може бути ще важливіше, встановити місцезнаходження монстра, за яким вона полювала. Тепер ми маємо вирішити, хто вирушить на ці пошуки.

– Троє і двоє, – сказав я.

Усі подивилися на мене. Талія навіть забула, що не повинна звертати на мене уваги.

– Передбачається, що нас буде п’ятеро, – зніяковіло вимовив я. – Три мисливиці і двоє з табору. Це більш ніж справедливо.

Талія і Зоя переглянулися.

– Що ж, – сказала Талія, – у цьому є свій сенс.

– Я воліла б тільки мисливиць, – відрізала Зоя. – Нам знадобиться перевага.

– Ви будете йти по сліду богині, – нагадав Хірон. – І пересуватися швидко. Не викликає сумнівів, що Артеміда відстежила запах цього рідкісного чудовиська, ким би воно не було, якщо йшла на захід. Вам потрібно буде зробити те ж саме. У пророцтві ясно сказано: «Загибель Олімпу поведе по сліду». Що сказала б ваша пані? «Занадто багато мисливиць відіб’ють запах». Найкраще – маленька група.

Зоя взяла ракетку для пінг-понгу і уважно подивилася на неї, немов вирішуючи, кому першому вмазати по пиці.

– Це чудовисько – погибель Олімпу. Я багато років полювала пліч-о-пліч із пані Артемідою. І все ж у мене немає ні найменшого уявлення, хто ця тварюка.

Усі подивилися на Діоніса, найімовірніше, тому, що він був єдиним богом серед нас, а богам належить усе знати. Він гортав журнал, присвячений винам, але, коли всі замовкли, відірвався від нього.

– Та не дивіться ви всі на мене. Згадайте, я – молодий бог. Я не стежу за всіма цими стародавніми чудовиськами і занюханими титанами. Вони годяться лише для страшилок на якій-небудь вечірці.

– Хіроне, – сказав я, – а ти не маєш жодних міркувань щодо цього монстра?

Хірон пожував губами.

– Деякі міркування є, одне гірше за інше. Але всі вони якось не ув’язуються. Тифон, наприклад, підходить під опис. Він дійсно був погибеллю Олімпу. Або Кракен. Але якби хто-небудь із них ожив, ми знали б про це. Це океанські чудовиська розміром із хмарочос. Твій батько Посейдон уже забив би на сполох. Боюся, цей монстр більш невловимий. І, ймовірно, навіть могутніший.

– Ви зіткнетеся віч-на-віч із серйозною небезпекою, – почав Коннор Стоулл. (Мене потішило, що він сказав «ви», а не «ми».) – Схоже на те, що принаймні двом із п’яти доведеться загинути. Можу я розпоряджатися майном покійних?

– «Один у пустелі перетвориться на прах», – процитував Бекендорф. – На вашому місці я тримався б подалі від пустель.

Піднявся схвальний шум.

– «З прокляттям титана впорається друг», – сказала Силена. – Що б це могло означати?

Я помітив, як Хірон і Зоя нервово переглянулися, але що було в них на думці, вони не сказали.

– «І один загине від батьківських рук», – прошепотів Гроувер, поперемінно надкушуючи крекери та пінг-понгові м’ячики. – Невже це можливо? Який батько підніме руку на свою дитину?

За столом повисла напружена тиша.

Я кинув швидкий погляд на Талію, і мені здалося, що ми подумали про одне й те саме. Багато років тому Хірону відкрилося пророцтво про чергову дитину Великої Трійки – Зевса, Посейдона й Аїда, – якій у той момент виповниться шістнадцять. Передбачалося, що тоді ця дитина має прийняти рішення – врятувати або назавжди знищити богів. Тому після Другої світової війни Велика Трійка дала клятву: більше не заводити дітей. Однак народилися ми з Талією, і незабаром нам обом має виповнитися шістнадцять.

Я згадав, про що ми говорили торік з Аннабет. Я запитав: якщо я становлю таку потенційну загрозу, чому б богам не вбити мене?

«Можливо, дехто з богів і хотів би вбити тебе, – сказала тоді Аннабет. – Але вони бояться образити Посейдона».

Чи міг бог-олімпієць звернутися проти своєї дитини-напівкровки? Чи не простіше було просто дозволити їй померти? Якщо і були коли-небудь напівкровки, яким доводилося весь час пам’ятати про це, то це ми з Талією. Я задумався, чи не варто було мені все-таки послати таткові Посейдону краватку з візерунком із морських черепашок до Дня батька.

– Хтось загине, – вирішив Хірон. – Це все, що нам відомо.

– Здорово! – вимовив Діоніс.

Усі подивилися на нього. Бог із безтурботним виразом обличчя відірвався від журналу «Поціновувач вин».

– Ну… «піно нуар» [8] знову входить у моду. Не звертайте уваги.

– Персі має рацію, – сказала Силена Боргард. – Двоє людей із табору теж мають піти.

– Ага, зрозуміло, – саркастично сказала Зоя. – Гадаю, ти хочеш зголоситися добровільно?

Силена спалахнула.

– Я нікуди не збираюся йти разом із мисливицями. І не треба так на мене дивитися!

– Дочка Афродіти не хоче, щоб на неї дивилися, – зі знущанням вимовила Зоя. – Що б сказала твоя мати?

Силена спробувала встати зі стільця, але брати Стоулл посадили її назад.

– Припиніть, – сказав Бекендорф. Він був великим хлопцем із басовитим голосом, що відповідав його зовнішності. Говорив він мало, але, коли говорив, люди зазвичай до нього прислухалися. – Почнемо з мисливиць. Хто з вас піде?

– Само собою, піду я, – встала Зоя, – і візьму Фебу. Вона в нас найкращий слідопит.

– Це та висока дівчина, якій подобається бити людей по голові? – обережно запитав Тревіс Стоулл.

Зоя кивнула.

– Та, яка всадила дві стріли в мій шолом? – додав Коннор.

– Так, – осадила його Зоя. – А що?

– Та ні, нічого, – сказав Тревіс. – Просто ми купили їй у подарунок футболку в нашій крамниці. – Він підняв, пред’явивши на загальний огляд, величезну футболку, на якій було написано: «АРТЕМІДА, БОГИНЯ МОНУНА, Осінній МИСЛИВЕЦЬКИЙ ТУР ДВІТИТИТИСЯЧІ ДРУГОГО РІКУ», а внизу йшов великий перелік національних парків та, ще нижче, здобичі. – Колекційна річ. Вона захоплювалася нею. Зможеш їй передати?

Я здогадувався, що брати Стоулл приготували якийсь сюрприз. Такий уже в них характер. Але гадаю, Зоя не дуже добре їх знала. Вона тільки зітхнула і взяла футболку.

– Як я вже сказала, я беру Фебу. І мені хотілося б, щоб із нами пішла Б’янка.

– Я? – приголомшено перепитала Б’янка. – Але… я ж ще зовсім новенька. Навряд чи від мене буде багато користі.

– Впораєшся, – твердо заявила Зоя. – Це найкращий спосіб довести, що ти гідна.

Б’янка замовкла. Мені було навіть трохи шкода її. Пам’ятаю свій перший пошук, коли мені було дванадцять років. Я почувався абсолютно непідготовленим. Може, трішки задоволеним, але розчавленим відповідальністю і страшенно наляканим. Я буквально бачив, як ті самі почуття тісняться зараз у душі Б’янки.

– А з мешканців табору? – запитав Гірон.

Він зустрівся зі мною поглядом, але що в нього на думці, я не зрозумів.

– Я! – Гроувер схопився так стрімко, що вдарився об край столу. Він змахнув із колін крихти від крекерів і шкаралупу від пінг-понгових м’ячів. – Я готовий на все, щоб допомогти Артеміді!

– Думаю, ні, сатире. – Зоя поморщилася. – Ти навіть не напівкровка.

– Але він житель табору, – заперечила Талія. – У нього загострена чутливість, як у всіх сатирів, і він розуміється на чарах дикої природи. Можеш виконати пісню слідопитів, Гроувер?

– Запросто!

Зоя привітно змахнула рукою. Не знаю, про яку пісню слідопитів ішлося, але Зої це явно сподобалося.

– Чудово, – сказала вона. – А хто другий?

– Піду я! – Талія встала й озирнулася, немов кидаючи виклик кожному, хто наважиться перечити.

Гаразд, я не блищу математичними здібностями. Але до мене раптом дійшло, що ми вже вибрали п’ятьох людей, а мене в групі немає.

– Хвилиночку, – сказав я. – Я теж хочу.

Талія промовчала. Хірон, як і раніше, уважно дивився на мене, і очі його були сумні.

– Ой, – сказав Гроувер, раптово переймаючись суттю проблеми. – Ух ти, а я й забув! Має йти Персі. Тобто, значить… я залишаюся. Персі піде замість мене.

– Він не може! – підхопилася Зоя. – Він хлопець. Я не хочу, щоб мисливиці подорожували з чоловіками.

– Але ж сюди ти приїхала зі мною, – нагадав я.

– Це була короткострокова необхідність і наказ богині. Я не вирушу в подорож, де доведеться зіткнутися з багатьма небезпеками, разом із хлопцем.

– А як же Гроувер? – не здавався я.

Зоя похитала головою.

– Він не береться до уваги. Він сатир. У якомусь сенсі він не чоловік.

– Гей, легше! – незадоволено відгукнувся Гроувер.

– Я повинен піти, – сказав я. – Мені потрібно брати участь у цих пошуках.

– Навіщо? – запитала Зоя. – Через твою подружку Аннабет?

Я відчув, що червонію. Я ненавидів їх усіх за те, що вони на мене дивляться.

– Ні! Тобто частково. Просто я відчуваю, що не можу не піти!

Ніхто не став на мій захист. Містер Д. явно нудьгував, усе ще читаючи статті про виноробство. Сілена, брати Стоулл і Бекендорф потупилися. Б’янка подивилася на мене з жалем.

– Ні, – рівним голосом сказала Зоя. – Я наполягаю. Якщо треба, я візьму сатира, але не героя чоловічої статі.

Хірон зітхнув.

– Пошуки стосуються Артеміди. Мисливицям слід дозволити вибирати собі супутників.

Я сів, у вухах у мене дзвеніло. Я знав, що Гроувер і ще кілька людей дивилися на мене співчутливо, але не міг зустрітися з ними поглядом. Я просто тупо сидів, втупившись у підлогу, коли Хірон оголосив про закриття ради.

– Бути тому, – підсумував він. – Талія і Гроувер вирушать разом із Зоєю, Б’янкою і Фебою. Виступаєте на світанку. І хай будуть з вами боги, – кентавр мигцем глянув на Діоніса, – сподіваюся, так само як і всі присутні.

* * *

Того вечора я не вийшов на вечерю, що було помилкою, тому що Хірон з Гроувером самі з’явилися до мене.

– Вибач, Персі, мені так шкода! – сказав Гроувер, сідаючи поруч зі мною на ліжко. – Я не знав, що вони… що ти… Чесно!

Сатир захлюпав носом, і я зрозумів, що, якщо я якось не втішу його, він або розридається, або почне жувати мій матрац. У Гроувера тяга поїдати неживі предмети, коли він засмучений.

– Усе гаразд, – збрехав я. – Правда. Усе нормально.

– Я навіть не думав… – У Гроувера затремтіла нижня губа. – Я був так зосереджений на тому, щоб допомогти Артеміді. Але обіцяю, я скрізь шукатиму Аннабет. І якщо зможу знайти – то знайду.

Я кивнув, намагаючись не звертати уваги на зяючу порожнечу, яка раптом утворилася в моїх грудях.

– Гроувер, – промовив Гірон, – чи не даси ти мені сказати слівце Персі?

– Звичайно. – Він шмигнув носом.

Гірон чекав.

– А, тобто наодинці, – здогадався Гровер. – Звичайно, Гірон. – Вигляд у нього був жалюгідний. – Бачиш? Нікому не потрібне бідне козеня.

І він потрусив до дверей, сякаючись у рукав.

Хірон зітхнув і присів, підігнувши кінські ноги.

– Не буду прикидатися, Персі. Я не розумію пророцтв.

– Так, – відповів я. – Але може, тому, що це якась нісенітниця?

Хірон подивився на цівку солоної води, що булькала в кутку будиночка.

– Якби була моя воля, я не відправив би Талію на ці пошуки. Вона занадто запальна. Діє необдумано. І занадто самовпевнена.

– Отже, ти вибрав би мене?

– Якщо начистоту, то ні, – зітхнув він. – Ви з Талією надто схожі.

– Дуже дякую.

Хірон усміхнувся.

– Різниця в тому, що ти трохи менш самовпевнений, ніж Талія. Добре це чи погано – як подивитися. Але одне скажу напевно: разом узяті, ви стаєте небезпечними.

– Ми могли б залагодити це.

– Як учора ввечері біля струмка?

Я не відповів. Він добряче мене підчепив.

– Можливо, воно й на краще, – напівголосно співуче промовив Хірон. – На канікули ти можеш з’їздити додому, до мами. Якщо знадобишся, ми зателефонуємо.

– Так, – сказав я. – Можливо.

Я витягнув із кишені свою чарівну ручку і поклав на нічний столик. Вона мала такий вигляд, наче годилася виключно для підписування різдвяних листівок.

Коли Хірон побачив ручку, обличчя його спотворилося.

– Гадаю, нічого дивного, що Зоя не хоче брати тебе з собою. У всякому разі, поки ти носиш із собою цю зброю.

Я не зрозумів, що він має на увазі. Потім згадав, що кентавр сказав мені ще тоді, давно, коли вперше вручив чарівний меч: «Він має довгу й трагічну історію, у яку нам не слід вдаватися». Я хотів запитати його про це, але він дістав із суми золоту драхму і кинув її мені.

– Подзвони матері, Персі. Скажи, що приїдеш додому вранці. А, так, ось ще що… я сам мало не записався добровольцем на ці пошуки. І я пішов би, якби не останній рядок. «І один загине від батьківських рук».

Не було потреби перепитувати. Я знав, що батько Хірона – Кронос, сам повелитель злих титанів. Рядок набув би закінченого сенсу, якби Хірон вирушив на пошуки. Кронос не дбав ні про кого, включно з власними дітьми.

– Хірон, – сказав я, – ти ж знаєш, що це за «прокляття титана», правда?

Обличчя кентавра затьмарилося. Він різко схопився рукою за серце і вдав, що вириває його – стародавній жест, що оберігає від зла.

– Будемо сподіватися, що пророцтво не означає того, що я думаю. А тепер доброї ночі, Персі. Твій час прийде. Не сумніваюся в цьому. Не треба квапити події.

Він сказав «твій час», як зазвичай кажуть, маючи на увазі смерть. Не знаю, чи хотів Хірон натякнути саме на це, але погляд у нього був такий, що запитати я побоявся.

* * *

Я стояв перед цівкою солоної води, потираючи монету Хірона в руці і намагаючись збагнути, що скажу мамі. По правді кажучи, я був зовсім не в настрої почути ще від одного дорослого, що байдикування – найчудовіше, чим я можу зараз зайнятися. Хоча у випадку з мамою це все ж можна пробачити, адже вона нічого не знала про останні події.

Нарешті я набрав повні груди повітря і кинув монету.

– О богиня Ірида, прийми мою жертву!

Туман замерехтів. Світла, що падало з ванної, ледь вистачило, щоб у повітрі виникла бліда веселка.

– Покажи мені Саллі Джексон, – попросив я. – Верхній Іст-Сайд, Мангеттен.

І тоді в тумані виникла сцена, яку я ніяк не очікував побачити. Мама сиділа за кухонним столом… з якимось типом. Обидва весело реготали. Між ними лежала висока стопка підручників. Чоловікові було років близько тридцяти з невеликим. Занадто довге волосся з сивиною, коричнева куртка, вдягнена поверх чорної футболки. Він був схожий на актора – з тих, які в телесеріалах грають копів, що працюють під прикриттям.

Я був занадто приголомшений, щоб щось сказати, і, на щастя, мама з незнайомцем так розвеселилися, що не помітили моєї постаті, явленої Іридою.

– Саллі, ти приголомшлива, – сказав чоловік. – Хочеш ще вина?

– Мабуть, ні. Якщо хочеш, можеш продовжувати.

– Взагалі-то я краще скористався б твоїм туалетом. Можна?

– Внизу, у холі, – відповіла мама, все ще пофиркуючи від сміху.

Актор-піжон усміхнувся, встав і вийшов.

– Мам! – покликав я.

Вона так підстрибнула, що мало не збила зі столу всі підручники. Нарешті вона зосередилася на мені.

– Персі! Милий! Як я рада тебе бачити! Усе гаразд?

– Що ти робиш? – запитав я.

– Домашнє завдання. – Вона моргнула. Потім, здавалося, вона розшифрувала вираз на моєму обличчі. – Ах, любий, це просто Пол… хм, містер Блофіс. Він із мого письменницького семінару.

– Містер Блоуфіш? [9]

– Блофіс. Він повернеться за хвилинку. Персі, скажи, що сталося?

Вона завжди здогадувалася, коли щось трапляється. Я розповів їй про Аннабет. Решту – теж, але здебільшого все зводилося до Аннабет.

На очах у матері з’явилися сльози. Я бачив, що вона щосили намагається кріпитися заради мене.

– Про Персі…

– Так от, вони сказали мені, що я нічого не можу вдіяти. Тож, найімовірніше, я приїду додому.

Вона покрутила в пальцях олівець.

– Персі, як би мені не хотілося, щоб ти приїхав… – Мама зітхнула, немов сердилася на себе. – Хоч би як я хотіла, щоб ти був у безпеці, я хочу, щоб ти дещо зрозумів. Ти можеш робити все, що вважаєш за потрібне.

– Що ти маєш на увазі?

– Я маю на увазі… правда ж, там, у самій глибині душі, ти віриш, що маєш врятувати її? Ти думаєш, що це правильно? Тому що я точно знаю одне, Персі. Ти завжди вмів відчувати серцем. Прислухайся до нього.

– Ти… ти вмовляєш мене вирушити на пошуки?

Мама прикусила губу.

– Я кажу про те… Знаєш, ти стаєш занадто дорослим, щоб я вчила тебе, що робити. Я хочу сказати, що підтримаю тебе, навіть якщо те, на що ти наважився, небезпечно… – Вона похитала головою. – Просто самій не віриться, що я таке кажу!

– Мам…

Із туалету в холі пролунав звук води, що спускається.

– У мене мало часу, – сказала мама. – Що б ти не вирішив, Персі, я люблю тебе. І я знаю, ти зробиш усе, що зможеш, заради Аннабет.

– Як ти можеш бути в цьому впевнена?

– Тому що вона зробила б те ж саме для тебе.

Тут мама помахала мені крізь туман, і зв’язок перервався, пред’явивши мені наостанок маминого нового друга, містера Блоуфіша, який з посмішкою дивиться на неї.

* * *

Не пам’ятаю, як я заснув, але пам’ятаю, що мені наснилося.

Я повернувся в ту саму голу печеру, стеля якої тяжко і низько нависала наді мною. Аннабет стояла на колінах під вантажем темної купи валунів. У неї не залишилося сил навіть крикнути. Ноги її тремтіли. Я розумів, що в будь-яку мить вона втратить сили і склепіння печери обрушиться і розчавить її.

– Як там наша смертна гостя? – прогримів чоловічий голос.

Це був не Кронос. Голос Кроноса – металевий і скреготливий, як звук, що видається ножем, який точать об камінь. Я вже багато разів чув, як він насміхався з мене в моїх снах. Цей голос був нижчим і глибшим, як звук басової гітари. Від його мощі тремтіла земля.

З темряви з’явився Лука. Він підбіг до Аннабет, опустився на коліна поруч із нею, потім озирнувся на невидиму істоту.

– Вона втрачає свідомість. Ми повинні поквапитися.

Лицемір! Ніби його насправді хвилює, що з нею станеться.

Низький голос хмикнув. Він належав комусь, хто ховався в темряві, на самій периферії мого сну. Потім м’ясиста рука викинула щось у коло світла, так що я міг роздивитися. Це була Артеміда, по руках і ногах скута ланцюгами з небесної бронзи.

Я судорожно зітхнув. Її срібляста сукня висіла лахміттям. Обличчя і руки були в порізах, з яких сочився іхор – золота кров богів.

– Ти чула хлопчиська, – вимовив чоловік із темряви. – Вирішуй!

Очі Артеміди блиснули гнівом. Не знаю, чому вона не порвала ланцюги або не зникла сама, але, схоже, щось їй заважало. Або ланцюги, або якісь чари, що панували в цьому жахливому темному місці.

Богиня подивилася на Аннабет, і на обличчі її, змінивши колишній вираз, з’явилися заклопотаність і гнів.

– Як ви посміли так катувати цю дівчину?

– Вона скоро помре, – сказав Лука. – Ти можеш врятувати її.

Аннабет слабо запротестувала. Моє серце судорожно стиснулося від болю. Я хотів кинутися до неї, але не міг поворухнутися.

– Звільніть мені руки, – веліла Артеміда.

Лука витягнув свій підступний меч. Одним майстерним помахом він розрубав наручники богині. Артеміда підбігла до Аннабет і зняла важкий тягар з її плечей. Аннабет впала на землю, вся тремтячи. Богиня похитнулася, намагаючись утримати вагу чорних скель.

Невидимий у темряві чоловік пирхнув знову.

– Твої дії легко передбачити, Артемідо. Так само легко, як і перемогти тебе.

– Ти застав мене зненацька, – сказала богиня, напружившись під вантажем, що ліг їй на плечі. – Більше цього не станеться.

– Правильно, не трапиться, – відповів чоловік. – Відтепер я раз і назавжди прибрав тебе з дороги! Я знав, що ти не зможеш встояти і надаси допомогу юній діві. Зрештою, така вже твоя особливість, моя дорога.

– Ти й гадки не маєш про милосердя, свиня, – простогнала Артеміда.

– Ось на тому й порішимо. – Судячи з інтонації, чоловік усміхнувся. – Луко, можеш убити дівчину просто зараз.

– Ні! – вигукнула Артеміда.

– Вона… – нерішуче промовив Лука, – вона ще може виявитися корисною. Чергова приманка.

– Ба! Ти справді в це віриш?

– Так, Генерале. Вони прийдуть по неї. Упевнений.

Чоловік помовчав, задумався.

– Тоді нехай її охороняють дракониці. Якщо вона не помре від ран, ти можеш зберігати їй життя аж до зимового сонцестояння. Потім, якщо наше жертвопринесення вдасться, її життя втратить будь-який сенс. Життя всіх смертних втратять сенс.

Лука підняв безвольне тіло Аннабет і відніс його подалі від богині.

– Тобі ніколи не знайти чудовисько, яке ти шукаєш, – сказала Артеміда. – Твій план приречений.

– Як же мало ти знаєш, моя юна богиня, – вимовив чоловік із темряви. – Твої дорогі помічниці вже виступили на пошуки. Вони самі йдуть прямо до мене в руки. А тепер вибач, але нам доведеться здійснити довгу подорож. Ми повинні привітати твоїх мисливиць і переконати їх, що цей пошук… вельми складне завдання.

Регот його луною розкотився в темряві, стрясаючи землю, і я вже не сумнівався, що вся печера ось-ось обрушиться.

* * *

Я прокинувся як від поштовху. Я був упевнений, що чув гучний тупіт.

Потім я озирнувся. За вікнами було темно. Солона цівка води дзюрчала в кутку. Навколо панувала тиша, і в тиші цій лунало тільки ухання сови в лісі й чувся далекий шум прибою. У місячному світлі на нічному столику я помітив кепку-невидимку Аннабет з емблемою «Янкіз». Я якусь мить тупо дивився на неї, потім у двері оглушливо постукали.

Хтось або щось ломилося до мене.

Я схопив Анаклузмос і вискочив із ліжка.

– Хто там? – окликнув я непроханого гостя.

ТОП-ТОП.

Я підкрався до дверей. Зняв ковпачок із ручки, оголив Анаклузмос, різко відчинив двері… і ніс до носа зіткнувся з чорним пегасом.

«Привіт, босе! – Голос його звучав у мене в голові, поки, тупаючи копитами, він ухилявся від мого клинка. – Не треба робити з мене кебаб!»

Він розпростер чорні крила, і здійнятий ними вітер змусив мене відступити.

– Слухай, Пірате, – сказав я, відчуваючи полегшення навпіл із роздратуванням, – ти хоч розумієш, котра година?

Пірат образився.

«І ви туди ж, босе. П’ята ранку. Який може бути сон?»

– Скільки разів тобі повторювати? Не називай мене босом.

«Як скажете, босе. Ви крутий хлопець. Ви – номер один».

Я потер очі, відігнавши залишки сну, і постарався не дозволити пегасу залізти в мої думки. Ось чому важко бути сином Посейдона: відтоді, як він створив коней із морської піни, я можу розуміти більшість копитних тварин, але й вони можуть мене розуміти. Деякі, як, наприклад, Пірат, навіть начебто тримають мене за свого.

До того ж минулого літа Пірат був бранцем на борту судна Луки, доки створена нами невеличка колотнеча не дала йому змогу втекти. Насправді я майже не мав до цього стосунку, але Пірат вірив, що я його рятівник.

– Пірат, – сказав я, – де тобі належить бути? На стайні.

«На стайні? А ви хоч раз бачили, щоб Хірон стояв у стійлі»?

– Ну… ні.

«Ось саме. Послухайте, ще один наш морський дружок потребує допомоги».

– Знову?

«Так. Я сказав морським коням, що приведу вас».

Я застогнав. Щоразу, як я опинявся поруч із морем, морські коні просили мене допомогти вирішити їм якісь проблеми. А проблем у них було хоч відбавляй. Кити, що викинулися на берег, дельфіни, які потрапили в рибальські сіті, скалки, посаджені десь русалками, – у всіх цих випадках мене кликали в підводне царство і просили про допомогу.

– Гаразд, добре, – зітхнув я. – Іду.

«Ви найкращий, босе».

– І не називай мене босом!

Пірат тихенько заіржав. Імовірно, засміявся.

Я озирнувся на своє затишне ліжко. Бронзовий щит так і висів на стіні, понівечений і непридатний до битв. А на нічному столику лежала бейсболка Аннабет. Підкоряючись якомусь внутрішньому голосу, я запхав кепку в кишеню. Підозрюю, що вже тоді я відчував: тепер я довго, дуже довго не повернуся сюди.

Глава восьма. Я даю небезпечну обіцянку

Пірат довіз мене до місця, яке було недалеко від берега, і це було чудово, нічого не скажеш. Сидіти верхи на літаючому коні, ковзати над хвилями зі швидкістю сто миль на годину, коли вітер куйовдить волосся і солоні морські бризки летять в обличчя, – які там водні лижі!

«Тут. – Пірат уповільнив хід і описав коло. – Прямо під нами».

– Дякую.

Зіскочивши з нього, я пірнув у крижане море.

За останні кілька років мені доводилося робити подібні трюки і в більш затишних умовах. Однак я навчився чудово пересуватися під водою за будь-яких обставин, просто наказуючи океанським течіям підхоплювати мене і нести туди, куди потрібно. Я без проблем міг дихати під водою, і одяг мій ніколи не намокав, навіть якщо мені того хотілося.

Я кинувся вниз, у темряву.

Двадцять, тридцять, сорок футів. Тиск був цілком прийнятний. Я ніколи не намагався свідомо нагнітати його, щоб перевірити, на яку глибину можу пірнути. Зрозуміло, що більшість людей не можуть опуститися більше ніж на дві сотні футів, щоб їх не зім’яло, як алюмінієву банку. На такій глибині, та ще й уночі, я не повинен був нічого бачити, але я відчував тепло живих форм і відчував холод течій. Важко це описати. Це не схоже на звичайний зір, але я міг сказати, де що знаходиться.

Коли я дістався майже до самого дна, то побачив трьох морських коней – коней з риб’ячими хвостами, – які плавали колами біля перевернутого корабля. Це було красиве видовище. Риб’ячі хвости світилися, переливаючись усіма кольорами веселки. Гриви в коней були білі, і вони галопом проносилися крізь воду, як перелякані коні під час грози. Щось їх налякало.

Підпливши ближче, я побачив, у чому проблема. Темні обриси якоїсь морської тварини, наполовину притиснутої остовом корабля, та до того ж ще й заплутаної в одній із тих великих сіток, що їх використовують на траулерах, щоб ловити все підряд. Погано було не тільки те, що вони топили різного роду дельфінів, у них випадково траплялися і міфологічні тварини. Коли сітка заплутувалася, який-небудь ледачий рибалка просто перерізав її, і тварина, що опинилася в пастці, гинула.

Ця нещасна істота явно плавала на великій глибині вздовж узбережжя Лонг-Айленда і ненароком заплуталася в сітках затонулого риболовецького судна. Вона спробувала вивільнитися, але застрягла ще більш ґрунтовно, змістивши судно і опинившись під ним. Тепер уламки корпусу, що спочивали на великій скелі, розгойдувалися, погрожуючи обвалитися на тварину, що потрапила в пастку.

Морські коні нарізали навколо нього відчайдушні кола, бажаючи допомогти страждальцю, але не знаючи, як це зробити. Один намагався перегризти сітку, але зуби морських коней нездатні перекусити мотузку. Коні з риб’ячими хвостами насправді сильні, але в них немає рук, до того ж вони (тсс!) не вирізняються кмітливістю.

«Звільни його, повелителю!» – вигукнув один із морських коней, побачивши мене.

Решта приєднали свої голоси до прохання товариша.

Я підплив ближче, щоб поглянути на істоту, що потрапила в сіті. Спочатку я подумав, що це молодий морський кінь. Мені вже траплялося рятувати таких раніше. Але потім я почув у себе в голові дивний звук – щось зовсім нехарактерне для підводного царства:

«МУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!»

Тобто… я чув про морських корів на кшталт ламантинів [10] та інших, але це виявилася справді корова з чорним зміїним хвостом. Спереду це було теля, ще маленьке, з чорною шерстю, великими сумними карими очима і білою мордою. Задня половина його тулуба завершувалася чорно-коричневим зміїним хвостом із плавниками з боків і внизу, як у величезного вугра.

– Привіт, малюк, – сказав я. – Звідки ти взявся?

Істота лише сумно подивилася на мене:

«Му-у-у-у-у!»

Але її думки залишалися для мене незрозумілими. Я говорю тільки по-конячому.

«Ми не знаємо, хто це, повелителю, – сказав один із морських коней. – Безліч дивного пробуджується до життя».

– Так, – пробурмотів я. – Це я чув.

Я оголив меч, його бронзове лезо блиснуло в темряві.

Корова-змія переполошилася і почала битися в тенетах, в очах її з’явився жах.

– Заспокойся! – попросив я. – Я не зроблю тобі боляче! Просто дай мені розрізати сітку.

Але корова-змія заметушилася, дедалі більше заплутуючись із кожним рухом. Суденце стало розгойдуватися, здіймаючи з морського дна хмари мулу і погрожуючи обрушитися на нещасну. Морські коні в паніці заіржали і теж стали кидатися у воді, що мені, природно, тільки заважало.

– Гаразд, гаразд! – сказав я. Відклавши меч, я став говорити якомога спокійніше, щоб морські коні і корова-змія припинили нервувати. Я не знав, чи можливо в підводному царстві вдатися до панічної втечі, та й, зізнаюся, з’ясовувати це мені не хотілося. – Ну тихо, тихо. Ніякого меча. Бачиш? Ніякого меча. Розслабся. Під морем теж росте трава. Там пасеться мама. Їсть травичку. І взагалі тут усі вегетаріанці.

Сумніваюся, щоб теля зрозуміло, що я кажу, але воно відреагувало на тон мого голосу. Морські коні так само полохливо кружляли біля мене, але, принаймні, вже не так швидко.

«Звільни його, повелителю», – благали вони.

– Добре! – відповів я. – Усе зрозумів. Дайте мені подумати.

Але як можна було звільнити теля, коли воно починало панікувати при одному вигляді клинка? Схоже було на те, що воно вже бачило мечі і знало, яку небезпеку вони становлять.

– Добре, – сказав я морським коням. – Мені потрібно тільки, щоб ви робили все в точності, як я кажу.

Ми почали з судна. Це було непросто, але за допомогою трьох кінських сил ми змогли змінити положення уламка, тож він уже не загрожував завалитися на малюка. Потім я взявся за сітку, розплутуючи осередок за осередком, прибираючи свинцеві вантажіла і рибальські гачки, що вузлами стягнули копита теляти. Здавалося, минула ціла вічність – це було гірше, ніж розплутувати контрольні проводки моєї відеогри. І весь цей час я не переставав розмовляти з морською коровою, переконуючи її, що все гаразд, доки вона схлипувала і стогнала.

– Усе гаразд, Бессі, – говорив я. Хоч убий, не зрозумію, чому я став називати її так. – Хороша корова. Красива корова.

Нарешті сітка, що обплутувала її, ослабла, і корова-змія метнулася геть, стрімко розпорюючи воду і на радощах навіть зробивши сальто.

Морські коні привітно заіржали:

«Спасибі, повелителю!»

– Му-у-у-у-у-у! – Корова-змія ткнулася в мене носом і вдячно подивилася великими карими очима.

– От і добре, – сказав я. – Красива корова. Ну, давай… будь обережнішим.

І тут я подумав: скільки часу я вже під водою? Принаймні годину. Треба встигнути повернутися в будиночок, перш ніж Аргус або гарпії виявлять, що я порушую комендантську годину.

Я стрімголов виринув на поверхню. Пірат моментально спланував униз, щоб я міг обхопити його шию. Ми піднялися в повітря, і він поніс мене до берега.

«Вийшло, босе?»

– Так. Ми врятували малюка від якоїсь істоти. Провозилися цілу вічність. Вона там запанікувала… ну й почалося…

«Добрі справи завжди небезпечні, босе. Пам’ятаєте, як ви врятували мою жалюгідну шкуру?»

Я не міг відігнати думки про Аннанбет, що наснилася мені, безвольно пониклу і мляву, в руках Луки. Рятуючи дитинчат чудовиськ, я не міг врятувати свого друга.

Коли Пірат летів назад до мого будиночка, я випадково кинув погляд на трапезну. І побачив фігурку – хлопчика, що присів навпочіпки за грецькою колоною, немов він ховався від когось.

Це був Ніко. Але ж навіть ще не розвиднілося. Зовсім не час для сніданку. Що він там робить?

Мене охопила нерішучість. Найменше мені хотілося, щоб Ніко знову почав морочити мені голову своєю грою в міфи й магію. Однак сталося щось недобре. Я міг визначити це по тому, як він зіщулився.

– Пірат, – попросив я, – опусти мене он там, за тією колоною, гаразд?

* * *

Я мало не все зіпсував.

Я крався сходами слідом за Ніко. Він мене жодного разу не помітив. Він ховався за колоною, визираючи з-за рогу, вся його увага була зосереджена на трапезній. Я був уже за п’ять футів від нього і збирався на весь голос запитати: «Що ти тут робиш?» – коли до мене дійшло, що він виступає в ролі Гроувера: шпигує за мисливицями.

Почулися ще голоси – дві дівчини розмовляли за обіднім столом. Що може підняти дівчину в таку ранню годину? Якщо вона не богиня зорі, звісно.

Я дістав із кишені кепку Аннабет і вдягнув її.

Жодної різниці я не відчув, але коли підняв руки, то не зміг їх побачити. Я перетворився на невидимку.

Я підповз до Ніко і прослизнув повз нього. Мені не вдалося чітко розрізнити обличчя дівчат у темряві. Але голоси я впізнав: це були Зоя і Б’янка. Вони сиділи за столом і, схоже, сперечалися.

– Це не можна вилікувати, – говорила Зоя. – Принаймні, швидко.

– Але як це сталося? – запитала Б’янка.

– Дурна витівка! – проричала Зоя. – Це все брати Стоулл із будиночка Гермеса. Кров кентавра – все одно, що кислота. Це кожному відомо. Вони сприснули нею зсередини футболку з написом «Мисливський тур Артеміди».

– Жахливо!

– Жити вона буде, – сказала Зоя. – Але на кілька тижнів залишиться прикутою до ліжка, і її мучитиме нестерпний свербіж. Піти в пошук вона не зможе. Тільки нехай це залишиться між нами.

– Але як же пророцтво? – заперечила Б’янка. – Якщо Феба не зможе піти, нас залишається всього четверо. Треба взяти когось іще.

– Ніколи, – відповіла Зоя. – Ми повинні виступити на світанку. Тобто просто зараз. Крім того, у пророцтві йдеться, що ми втратимо одну людину.

– У пустелі, – нагадала Б’янка, – а не тут.

– Чому б і не тут, – не дуже впевнено відповіла Зоя. – У табору – чарівні кордони. Ніщо, навіть погода, не впливає на тутешній клімат без дозволу згори. Ця земля могла б бути безводною.

– Але…

– Послухай мене, Б’янко, – напружено промовила Зоя. – Я… я не можу пояснити, але в мене таке відчуття, що ми не повинні більше нікого із собою брати. Це буде надто небезпечно. Вони зустрінуть кінець гірший, ніж Феба. Я не хочу, щоб Хірон вибрав нашим супутником когось із мешканців табору. І… не хочу ризикувати ще однією мисливицею.

Б’янка помовчала.

– Тобі слід розповісти Талії, чим закінчувався твій сон.

– Ні. Це не допоможе.

– Але якщо твої підозри щодо цього Генерала справедливі…

– Я взяла з тебе слово нікому про це не розповідати! – У голосі Зої звучало непідробне страждання. – Скоро ми все дізнаємося. А тепер ходімо. Світає.

Коли дівчата збігали сходами, Зоя ледь не врізалася в мене. Вона застигла, примружившись. Рука її потягнулася до лука, але Б’янка сказала:

– У Великому домі вже горить світло. Швидше!

І Зоя слідом за нею вибігла з трапезної.

* * *

Я розумів, що коїться в голові у Ніко. Зробивши глибокий вдих, він уже збирався побігти за сестрою, коли я зняв кепку-невидимку і сказав:

– Гей, почекай!

Ніко ледь не послизнувся на вкритих памороззю сходах і обернувся, шукаючи мене поглядом.

– Звідки ти взявся?

– Я був тут увесь час. Невидимий.

– «Невидимий», – урочисто, мало не по складах повторив Ніко. – Ух ти! Чудово!

– Звідки ти дізнався, що Зоя з твоєю сестрою тут?

Ніко почервонів.

– Я почув, як вони проходять повз будиночок Гермеса. А я… я погано сплю в таборі. Ну ось, я почув їхні кроки і як вони шепочуться. І… ну, начебто пішов за ними.

– А тепер думаєш вирушити разом із ними в пошук? – припустив я.

– Звідки ти знаєш?

– Бо якби це була моя сестра, я теж би, напевно, так подумав. Але ти не можеш.

– Що, занадто маленький? – зухвало підняв голову Ніко.

– Тому що вони тобі не дозволять. Впіймають тебе й надішлють назад. Ну і… тому, що занадто маленький. Пам’ятаєш мантикору? Таких там буде ще більше. І ще небезпечніші. Частина героїв загине.

У Ніко опустилися плечі. Він переминався з ноги на ногу.

– Може, ти й маєш рацію. Але… замість мене можеш піти ти.

– Що ти сказав?

– Ти можеш перетворюватися на невидимку. Значить, можеш піти!

– Мисливицям не подобаються хлопчики, – нагадав я йому. – Якщо вони дізнаються…

– А ти не давай їм дізнатися. Йди за ними невидимо. І наглядай за моєю сестрою! Ти мусиш. Будь ласка.

– Ніко…

– Ти ж збирався кудись вирушити, хіба ні?

Я хотів відповісти «ні». Але він подивився мені в очі, і я, сам не знаю чому, не зміг йому збрехати.

– Так, – сказав я. – Я повинен знайти Аннабет. Маю допомогти їм, навіть якщо вони не захочуть прийняти мене у свою компанію.

– Я тебе не видам, – пообіцяв Ніко. – Але ти маєш пообіцяти, що охоронятимеш мою сестру.

– Я… важко що-небудь обіцяти в такій подорожі. Крім того, поруч із нею будуть Зоя, Гроувер і Талія…

– Обіцяй, – наполегливо повторив він.

– Зроблю все, що в моїх силах. Даю слово.

– Тоді вирушай, – сказав Ніко. – Удачі тобі!

Це було якесь божевілля! Я навіть не зібрав сумку. У мене з собою тільки кепка-невидимка, меч і одяг, який на мені.

Усі думали, що сьогодні вранці я повернуся додому на Мангеттен.

– Скажи Хірону…

– Що-небудь придумаю, – криво посміхнувся Ніко. – На це я майстер. Давай іди!

Я кинувся бігти, на ходу надягаючи кепку Аннабет. Коли сонце зійшло, я зник. Я досяг вершини Пагорба напівкровок якраз у той момент, коли мікроавтобус, що належав табору, зник на сільській дорозі. Імовірно, його вів Аргус, відвозячи пошукову групу в місто. Після цього їм доведеться розраховувати тільки на себе.

Я відчув болючий укол провини й роздратування від власної дурості. Цікаво, як мені тепер їх наздоганяти? Бігом?

Тут я почув ляскання величезних крил. Поруч зі мною на землю опустився Пірат. І ніби між іншим почав пощипувати пучки молодої травички, що пробилася крізь лід.

«Здається мені, босе, що вам потрібна конячка – дещо куди підкинути. Цікавитеся?»

Слова подяки грудкою застрягли в мене в горлі, але я здолав себе і вимовив:

– Так. Полетіли.

Глава дев’ята. Я дізнаюся, звідки беруться зомбі

Літати на пегасі вдень небезпечно, тому що, якщо не дотримуватися обережності, і тебе помітять, можна стати причиною серйозної дорожньої аварії на швидкісному шосе Лонг-Айленда. Я намагався тримати Пірата під прикриттям хмар, які взимку, на щастя, пливли досить низько. Ми мчали, оглядаючи околиці і намагаючись не втратити з поля зору білий мікроавтобус Табору напівкровок. У повітрі було набагато холодніше, ніж на землі, і крижаний дощ тонкими голками встромлявся в шкіру обличчя і рук.

Я шкодував, що не захопив із табору теплу спідню білизну, призначену для рятувальників, яку продають у нашій крамниці, але після історії з Фебою і кров’ю кентавра на футболці я не дуже-то довіряв їхнім товарам.

Ми двічі втрачали автобус з поля зору, але внутрішнє чуття впевнено підказувало мені, що спершу вони вирушать на Мангеттен, тож було неважко знову відстежити їх.

Рух у канікули був моторошний. Раніше дев’ятої години вони до міста не доберуться. Я наказав Пірату опуститися на верхівку Крайслер-білдінга [11] і простежив за білим автомобілем, думаючи, що вони зупиняться на кільці автобусів «грейхаунд», але вони поїхали далі.

– Куди Арґус їх везе? – пробурмотів я.

«За кермом не Арґус, босе, – сказав Пірат. – Та дівчина».

– Яка дівчина?

«Мисливиця. З якоюсь штучкою на голові, схожою на срібну корону».

– Зоя?

«Точно, вона. Гей, дивіться, пончики продають. Може, скористатися переходом?»

Я спробував пояснити Пірату, що з появою на переході пегаса в будь-якого копа, який жує свої пампушки, трапиться серцевий напад, але, схоже, до нього не дуже-то дійшло. Тим часом мікроавтобус продовжував рухатися у напрямку до тунелю Лінкольна. Мені ніколи не спадало на думку, що Зоя вміє водити. Тобто на вигляд шістнадцяти років їй не було. Але врахуйте – вона безсмертна! Я задумався, чи є в неї нью-йоркські права, і якщо є, то яка дата народження там стоїть.

– Гаразд, – сказав я. – Давай триматися за ними.

Ми майже вже злетіли з Крайслер-білдингу, коли Пірат тривожно заіржав і ледь не скинув мене. Щось повзло по моїй нозі, звиваючись, як змія. Я потягнувся за мечем, але, глянувши вниз, побачив, що ніяка це не змія. Лози – виноградні лози – пробивалися крізь тріщини в бетоні будівлі. Вони обвилися навколо ніг Пірата, обплутали мої щиколотки, так що ми не могли зрушити з місця.

– Кудись зібралися? – запитав містер Д.

Він сидів на краю даху в леопардовому спортивному костюмі, бовтаючи ногами в повітрі, і вітер тріпав його чорні кучері.

«Ну й ну! – пронизливо заіржав Пірат. – Це ж піжон-п’яниця!»

Містер Д. роздратовано зітхнув.

– Наступну людину або коня, який назве мене піжоном і п’яницею, я втоплю в пляшці мерло!

– Містер Д. – запитав я, намагаючись зберігати незворушність, незважаючи на виноградні лози, що обплітали мені ноги, – чого ви хочете?

– Ах, чого я хочу? Можливо, ти думав, що безсмертний і всесильний директор табору не помітить, що ти поїхав без дозволу?

– Що ж… ймовірно.

– Мені слід було б скинути тебе з цієї будівлі, притримавши пегаса, і подивитися, яким героєм ти виглядав би, поки падав.

Я стиснув кулаки. Я знав, що мені слід було б мовчати, але містер Д. збирався вбити мене або з ганьбою притягти назад у табір. Обидва варіанти мене не влаштовували.

– Чому ви мене так ненавидите? Що я вам такого зробив?

Пурпурові вогники спалахнули в його очах.

– Ти герой, хлопчику. Інших причин мені не треба.

– Я повинен вирушити на ці пошуки! Я зобов’язаний допомогти своїм друзям. Цього вам не зрозуміти!

«Хм, босе, – нервово сказав Пірат. – З огляду на те, що лоза обплела нас на висоті в дев’ятсот футів, могли б бути й ввічливішими».

Лоза ще тугіше стиснула мене своїми кільцями. А білий автобусик під нами їхав усе далі й далі. Скоро він зникне з поля зору.

– Я ніколи не розповідав тобі про Аріадну? – запитав містер Д. – Прекрасну юну принцесу з Криту? Їй теж подобалося допомагати своїм друзям. Ну, вона й допомогла юному герою, якого звали Тесей, теж синові Посейдона. Вона дала йому клубок чарівної пряжі, за допомогою якого він знайшов вихід із лабіринту. І знаєш, як Тесей віддячив їй?

Мені захотілося крикнути у відповідь: «Та мене це не колише!»

Але не думаю, щоб це скоротило розповідь містера Д.

– Вони одружилися, – сказав я. – І відтоді зажили щасливо. Кінець історії.

– Не зовсім, – усміхнувся містер Д. – Тесей сказав, що одружиться з нею. Взяв Аріадну на борт корабля і відплив до Афін. На півдорозі назад, на маленькому острові під назвою Наксос, він… цікаво, яке слово ви, смертні, вживаєте сьогодні? Він кинув її. І знаєш, це ж я знайшов її там. Самотню. З розбитим серцем. Та, що ридала ридма. Вона відмовилася від усього, кинула все, звичне їй з дитинства, щоб допомогти відважному юному герою, який викинув її, як стоптану сандаллю.

– Це погано, – погодився я. – Але це сталося тисячу років тому. Який це має стосунок до мене?

– Я закохався в Аріадну, хлопчику, – холодно подивився на мене містер Д. – Я зцілив її розбите серце. А коли вона померла, зробив її своєю безсмертною дружиною на Олімпі. Вона й донині чекає на мене. І я повернуся до неї, щойно закінчиться це кляте столітнє покарання у вашому дурному таборі.

– Так ви… – Я втупився на нього. – Ви одружені? Але я думав, що ви потрапили на землю через те, що чіплялися до лісової німфи…

– Суть у тому, що всі ви, герої, однакові. Ти звинувачуєш нас, богів, у марнослів’ї. Краще подивися на себе і собі подібних. Ви берете того, хто вам потрібен, використовуєте, а потім зраджуєте всіх і вся. Тож героїв я не терплю, ти вже вибач. Себелюбний, невдячний народець. Запитай Аріадну. Або Медею. Або, наприклад, Зою Нічну Тінь.

– Що значить – запитай Зою?

Містер Д. махнув рукою.

– Ступай. Наздоганяй своїх дурних друзів.

Лози спали з моїх ніг. Я недовірливо заморгав.

– Ви… ви мене відпускаєте? Ось просто так?

– Пророцтво свідчить, що принаймні двоє з вас загинуть. Можливо, мені пощастить і одним із загиблих станеш ти. Але запам’ятай мої слова, сину Посейдона, виживеш ти чи загинеш, однаково зрештою виявишся не кращим за інших героїв.

З цими словами Діоніс клацнув пальцями. Постать його склалася, як паперова рекламка. Пролунав хлопок, і він зник, залишивши по собі слабкий винний запах, який швидко розвіявся на вітрі.

«Вони зовсім близько», – сказав Пірат.

Я кивнув, хоча мене більше стривожило те, що містер Д. відпустив мене, а не відволік у табір. Це означало – він справді вірив, що ми зазнаємо нищівного провалу.

– Поїхали, Пірат, – сказав я, намагаючись, щоб мій голос звучав якомога оптимістичніше. – Я куплю тобі пончиків у Нью-Джерсі.

* * *

Однак з’ясувалося, що і в Нью-Джерсі я не зумів купити пегасу пончиків. Зоя гнала на південь як божевільна, і ми опинилися в Меріленді перш, ніж вона нарешті вирішила перепочити і звернула до готелю. Пірат ледь не падав на землю – так він втомився.

«Зі мною все буде гаразд, босе, – задихаючись, сказав пегас. – Просто… просто передихну трохи».

– Залишайся на місці, – сказав я йому. – Піду розвідаю, що і як.

«Залишатися на місці – це я зумію. Це можна».

Одягнувши кепку-невидимку, я пішов до універмагу. Важко було триматися спокійно і розкуто. Доводилося постійно нагадувати собі, що мене ніхто не бачить. І поступатися людям дорогою, щоб вони не врізалися в мене.

Я думав, що, зайшовши всередину, трохи зігріюся, можливо, вип’ю чашку гарячого шоколаду. У мене завалялося ще трохи дріб’язку. Можна буде залишити її на прилавку. Я роздумував, чи стане чашка невидимою в моїй руці, чи мені доведеться розв’язувати проблему гарячого шоколаду, що плаває в повітрі, коли весь мій план зруйнувався: я побачив Зою, Талію, Б’янку і Ґроувера, які виходили з магазину.

– Ти впевнений, Гровере? – запитала Талія.

– Так… цілком упевнений. На дев’яносто дев’ять відсотків. Гаразд, гаразд – на вісімдесят п’ять.

– І ти робив це з жолудями? – недовірливо запитала Б’янка.

– Це освячене часом закляття, якщо хочеш когось вистежити, – ображено вимовив Гроувер. – Тобто я цілком упевнений, що зробив усе правильно.

– Округ Колумбія приблизно за шістдесят миль звідси, – сказала Б’янка. – Ми з Ніко… – Вона насупилася. – Жили там. Це… це дивно. Я забула.

– Не подобається мені це, – насупила брови Зоя. – Треба їхати прямо на захід. У пророцтві сказано «захід».

– Виходить, найкращий слідопит у нас ти? – проворчала Талія, кинувши неприязний погляд на мисливицю.

– Ти сумніваєшся в моїх навичках, судомийко? – запитала Зоя, насуваючись на Талію. – Звідки тобі знати, що таке мисливиця?

– Ах судомойка?! Це мене ти називаєш судомийкою? Якого біса це означає – «судомийка»?

– Гей, ви двоє! – нервово сказав Гроувер. – Припиніть! Досить задиратися!

– Гроувер має рацію, – погодилася Б’янка. – Округ Колумбія – найнадійніше місце.

Зою її слова не переконали, але вона неохоче кивнула.

– Чудово. Поїхали.

– Нас усіх заарештують за те, що ти ведеш машину, – знову проворчала Талія. – На вигляд мені швидше дадуть шістнадцять, ніж тобі…

– Можливо, – різко обірвала її Зоя. – Але я воджу відтоді, як винайшли автомобілі. Пішли.

* * *

Поки Пірат, слідуючи за мікроавтобусом, ніс мене на південь, я замислився над тим, жартувала Зоя чи говорила правду. Не знаю точно, коли винайшли машини, але мені це уявлялося якоюсь доісторичною епохою – тоді люди дивилися чорно-білі телевізори і полювали на динозаврів.

То скільки ж років Зої? І про що говорив містер Д.? Які неприємні переживання пов’язані в неї з героями?

Підлітаючи до Вашингтона, Пірат став зменшувати хід і втрачати висоту. Він важко дихав.

– Як ти? – запитав я його.

«Чудово, босе. Я міг би… міг би перевезти цілу армію».

– Бачу, ти щось зажурився.

Сказавши це, я несподівано відчув себе винним: адже я гнав пегаса півдня без зупинки, намагаючись триматись врівень з машиною на шосе. Навіть для літаючого коня це було занадто.

«Не хвилюйтеся про мене, босе! Я хлопець міцний».

Мені хотілося вірити, що він має рацію, але принагідно мені уявилося, як Пірат врізається в землю, не промовивши жодного жалібного стогону…

На щастя, автобус зменшив хід. Переїхавши через Потомак, він заглибився в центр Вашингтона. На думку мені спали думки про повітряні патрулі, ракети та інше. Я не мав точного уявлення про роботу всіх цих оборонних систем і сумнівався, щоб звичайний військовий радар коли-небудь засікав пегаса, але не хотілося перевіряти це на практиці.

– Висади мене тут, – звернувся я до Пірата. – Це досить близько.

Пірат настільки видихався, що навіть не став протестувати. Підлетівши до меморіалу Джорджа Вашингтона, він опустився на траву.

Білий мікроавтобус зупинився всього за кілька кварталів від нас. Зоя припаркувалася біля поребрика.

Я подивився на пегаса.

– Повертайся-но ти в табір. Відпочинь. Пощипай травички. У мене все буде добре.

«Упевнені, бос?» – запитав Пірат, скептично схиливши голову набік.

– Ти й так достатньо потрудився, – сказав я. – За мене не турбуйся. І спасибі тобі величезне.

«Величезне-превелике, такий би оберемок сіна зараз… – задумливо пробурмотів Пірат. – Звучить непогано. Гаразд, тільки бережіть себе, босе. У мене таке відчуття, що вони приїхали сюди не для того, щоб зустрітися з яким-небудь симпатягою на кшталт мене».

Я пообіцяв берегти себе. Пірат злетів, описавши подвійне коло біля меморіалу, перш ніж зникнути в хмарах.

Я подивився на білий мікроавтобус. Усі його пасажири вибралися назовні. Гроувер вказував на одну з великих будівель, що витягнулися в ряд із торговим центром. Талія кивнула, і всі четверо побрели до нього, борючись із поривами холодного вітру.

Я вже було попрямував за ними, але раптом застиг на місці.

За квартал від мене відчинилися дверцята чорного седана. З машини вийшов чоловік із сивиною у волоссі, стрижений по-військовому. Він був у темних окулярах і чорній шинелі. Звичайно, може, Вашингтон і сповнений таких хлопців, але тут мені спало на думку, що я кілька разів бачив цю саму машину на шосе на південь. Вона переслідувала мікроавтобус.

Чоловік дістав стільниковий і щось сказав у слухавку. Потім озирнувся, немов щоб перевірити, чи все чисто, і пішов до торгового центру слідом за моїми друзями.

Найгірше те, що, коли він обернувся в мій бік, я впізнав його. Це був доктор Торн – мантикора з Вестовер-холу.

* * *

Одягнувши кепку-невидимку, я на відстані пішов за Торном. Серце важко билося в грудях. Якщо він вижив після того падіння зі скелі, то мала вижити й Аннабет. Усе в моїх снах правильно. Вона була жива і нудилася в полоні.

Торн тримався подалі від моїх друзів, щоб залишатися непоміченим.

Нарешті Гроувер зупинився перед великою будівлею, на якій було написано «Музей повітроплавання і космонавтики». Смітсонівський інститут! Я ходив сюди з мамою мільйон років тому, але тоді все здавалося набагато більшим.

Талія потягнула на себе двері. Музей був відкритий, але публіка явно не поспішала його відвідувати. Занадто холодно, до того ж шкільні канікули. Зоя, Талія, Б’янка і Гроувер ковзнули всередину.

Доктор Торн зупинився в нерішучості. Не знаю чому, але в музей він не пішов. Повернувшись, він попрямував до торгового центру. За частку секунди я прийняв рішення і пішов за ним.

Перейшовши вулицю, Торн став підніматися сходами Музею природознавства. На дверях висіла велика табличка: «ЗАКРИТО НА ПІРАТСЬКИЙ ЗАХОД». Потім я зметикував, що «ПІРАТСЬКИЙ» мав означати «ПРИВАТНИЙ».

Я увійшов усередину слідом за доктором Торном, пройшовши величезний зал, де стояли опудала мастодонтів і скелети динозаврів. Спереду, з-за зачинених дверей, долинали голоси. Двоє воротарів стояли зовні. Вони відчинили двері для Торна, і мені довелося рвонути вперед, щоб встигнути проскочити за ним.

Те, що я побачив усередині, було настільки жахливим, що я ледве втримався від гучного вигуку, який, імовірно, коштував би мені життя.

Я потрапив у величезну круглу кімнату з галереєю, що оперізує другий поверх. На галереї розташувалися принаймні дюжина смертних охоронців і два монстри – жінки-рептилії з подвійними зміїними тулубами замість ніг. Мені вже траплялося їх бачити. Аннабет називала їх скіфськими драконицями.

Але й це було не найгірше. Між жінками-зміями – можу заприсягтися, що він дивився просто на мене! – стояв мій заклятий ворог Лука. Виглядав він жахливо. Обличчя в нього було мертвотно-бліде, а світле волосся здавалося майже сивим, немов за кілька місяців він постарів на десять років. В очах Луки палахкотів гнів, а по щоці в тому місці, де його подряпав дракон, тягнувся шрам, але зараз цей шрам потворно багрів, ніби свіжа рана.

Поруч із ним, сидячи так, що напівтемрява приховувала його, перебувала ще одна людина. Я бачив тільки кісточки його пальців, що стискали позолочені підлокітники крісла, схожого на трон.

– Отже? – запитав чоловік, який сидів у кріслі.

Голос його був точно таким, як у моєму сні, – не огидним, таким, що викликає мурашки, як у Кроноса, а набагато нижчим і потужнішим: здавалося, ніби говорить сама земля. Звук його заповнював усю кімнату, хоча він навіть не підвищував голосу.

Доктор Торн зняв окуляри. Його різнокольорові очі, карий і блакитний, блищали від хвилювання. Він ніяково вклонився і вимовив зі своїм дивовижним французьким акцентом:

– Вони тут, мій Генерале.

– Знаю, бовдуре, – відгукнувся трубний голос. – Але де?

– У ракетному музеї.

– У Музеї повітроплавання, – роздратовано поправив його Лука.

Доктор Торн блиснув очима на Луку.

– Як скажете, сер.

У мене виникло відчуття, що доктору Торну принесло б значно більше задоволення пронизати Луку своїм шипом, ніж називати його «сер».

– Скільки їх? – запитав Лука.

Торн зробив вигляд, що не чує.

– Скільки їх? – зажадав відповіді Генерал.

– Четверо, Генерале, – відповів Торн. – Гроувер Ундервуд, сатир. І дівчина з колючим чорним волоссям у… як це кажуть… у панківському прикиді та з жахливим щитом.

– Талія, – сказав Лука.

– З ними ще дві дівчини-мисливиці. На одній – срібний віночок.

– Цю я знаю, – гаркнув Генерал.

Усі присутні в залі заворушилися, немов відчуваючи якийсь дискомфорт.

– Дозвольте мені зайнятися ними, – сказав Лука Генералу. – У нас достатньо…

– Терпіння, – обірвав той. – У них уже й так клопоту повний рот. Я підіслав туди одного старого приятеля, який не дасть їм скучити.

– Але…

– Ми не можемо ризикувати тобою, мій хлопчику.

– Так, хлопчику, – підхопив доктор Торн із жорстокою усмішкою. – Ти ще занадто крихкий для ризику. Дозвольте мені покінчити з ними.

– Ні. – Той, кого називали Генералом, піднявся з крісла, і я вперше зміг розгледіти його.

Він був високий і м’язистий, зі смаглявою шкірою і прилизаним, зачесаним назад темним волоссям. Дорогий коричневий шовковий костюм, які носять хлопці з Волл-стріт, сидів на ньому як влитий, але ви ніколи не помилилися б, прийнявши цього піжона за брокера. У нього були грубі риси обличчя, широкі плечі й руки, якими напевно можна, як соломинку, переламати древко прапора. І кам’яно-важкий нерухомий погляд. У мене з’явилося відчуття, ніби я дивлюся на ожилу статую. Дивно, що він узагалі міг рухатися.

– Ти вже підвів мене, Торне, – прогримів він.

– Але, Генерале…

– Жодних виправдань!

Торн здригнувся. Коли я вперше побачив його в чорній формі у Вестовері, то подумав, що Торн справляє жахливе враження. Але тепер, стоячи перед Генералом, Торн виглядав як дурний новобранець. Зовсім інше – сам Генерал. Йому й форма була не потрібна. Він народився командиром.

– За проявлену тобою нерозторопність тебе слід кинути в одну з ям Тартару, – виголосив Генерал. – Тебе було послано схопити дитину одного з трьох старших богів, а притягнув якусь кволу дочку Афіни.

– Але ви обіцяли мені помсту, – запротестував Торн. – Обіцяли дозволити командувати самому!

– Я – головнокомандувач володаря Кроноса, – проголосив Генерал. – І я обиратиму таких помічників, від яких можна очікувати результатів! Тільки завдяки Луці ми взагалі врятували наш план. А тепер – з очей моїх геть, Торне, поки я не змусив тебе прислужувати мені.

Торн почервонів від гніву. Я вирішив, що в нього зараз з’явиться піна на губах або він почне метати свої шипи. Але він тільки незграбно вклонився і вийшов.

– А тепер, хлопчику мій, – Генерал повернувся до Луки, – перше, що нам належить зробити, – це ізолювати напівкровка Талію. Тоді чудовисько, яке ми шукаємо, прийде за нею.

– Думаю, буде непросто розправитися з мисливицями, – відповів Лука. – Зоя Нічна Тінь…

– Не смій вимовляти її ім’я!

– П-вибачте, Генерале. – Лука поперхнувся. – Я просто…

Махнувши рукою, Генерал наказав йому мовчати.

– А ось тепер я покажу тобі, мій хлопчику, як ми розправимося з мисливицями. – Він вказав пальцем на стража з першого поверху. – Ти! Ти дістав зуби?

Хлопець, похитуючись, виступив уперед із керамічним горщиком у руках.

– Так точно, Генерале!

– Давай саджай.

Посеред кімнати розташовувалося велике коло, вкрите шаром ґрунту, тут, як я припускав, мали влаштувати виставку динозаврів. Я з тривогою стежив за тим, як страж виймає з горщика гострі білі зуби та встромляє їх у ґрунт. Потім він присипав їх зверху землею. Генерал стежив за ним, холодна усмішка блукала на його губах.

– Готово, Генерале! – Стражник відступив назад і витер руки об мундир.

– Чудово! Полий їх, і ми дамо їм відчути здобич.

Хлопець узяв невелику бляшану лійку з намальованими на ній маргаритками. Видовище було дике, оскільки поливав він не водою. З носика лійки бризнула темно-червона рідина, і в мене виникло враження, що це далеко не «Гавайський пунш» [12].

Земля стала пузиритися і спучуватися.

– Скоро, Луко, – проголосив Генерал, – я покажу тобі солдатів, поруч із якими армія з твого суденця нічого не варта.

Лука стиснув кулаки.

– Я витратив цілий рік, тренуючи своє військо! Коли «Принцеса Андромеда» припливе до гори, вони будуть найкращими…

– Ха-ха! – вимовив Генерал. – Не заперечую, що твої війська складуть чудову почесну варту для повелителя Кроноса. І ти, звісно, зіграєш свою роль. – Мені здалося, що Лука ще більше зблід після цих слів. – Але під моїм керівництвом сили володаря Кроноса збільшаться стократ. Ніщо не зможе встояти перед нами. Поглянь на мої чудові машини для вбивства.

Ґрунт заворушився, і звідти прорізалося щось. Я мимоволі відступив.

У кожній лунці, де був посаджений зуб, із землі пробивалася якась істота. Перша, що вилізла назовні, вимовила:

– Мяу!

Це було кошеня. Маленьке, з помаранчевими смужками, як у тигра. Потім з’явилося ще одне, потім ще, поки в багнюці не утворилася ціла дюжина звіряток, що копошилася.

Усі розгублено поглянули на них.

– ЦЕ ЩО ТАКЕ? – проревів Генерал. – Спритні милашки кошенята? Де ти взяв ці зуби?

Стражник, який приніс зуби, зіщулився від страху.

– З виставки, сер! Саме так, як ви сказали. Зуби шаблезубого тигра…

– Та ні ж, ідіоте! Я сказав – зуби тиранозавра! Збери це… диявольське кодло, цих пухнастих маленьких бестій і викинь за двері. І щоб більше ти мені на очі не потрапляв!

Стражник з жахом упустив лійку. Зібравши тигренят, він ретирувався із залу.

– Ти! – Генерал вказав на іншого стражника. – Принеси ті зуби, ЩО ТРЕБА. ЖИВО!

Другий стражник кинувся виконувати наказ начальства.

– Дурня, – пробурмотів Генерал.

– Ось чому я не використовую людей, – сказав Лука. – На них не можна покластися.

– Вони слабкі розумом, продажні і схильні до насильства, – відповів Генерал. – Я люблю їх.

За хвилину солдат швидко вбіг до кімнати з повними пригорщами великих, гострих зубів.

– Чудово, – вимовив Генерал.

Залізши на перила галереї, він важко зістрибнув з висоти двадцяти футів.

У місці приземлення мармурова підлога під його шкіряними черевиками пішла тріщинами. Генерал стояв, морщачись від болю і потираючи плечі.

– Будь проклятий цей остеохондроз!

– Гарячі припарки, сер? – запитав стражник. – Пару таблеток тайленолу?

– Ні! Само пройде. – Генерал змахнув пил зі свого франтівського костюма, потім схопив зуби. – Я зроблю це сам.

Він підняв догори один із зубів і посміхнувся.

– Зуби динозавра… Ха-ха! Ці дурні людці навіть не розуміють, що володіють зубами дракона. І не просто дракона. Ці з найдавнішої Спарти! Якраз те, що нам потрібно.

Він посадив їх у землю – рівно дванадцять штук. Потім наповнив лійку. Побризкав на землю червоною рідиною, відкинув лійку і широко розкинув руки:

– Повстаньте!

Земля затремтіла. Одна-єдина рука, схожа на руку скелета, вирвалася з-під землі, чіпко хапаючи повітря.

Генерал глянув нагору, на балкон.

– Швидко! У кого є приманка?

– Є, володарю, – прошипіла одна зі змієподібних леді й витягла сріблясту перев’язь, які носять мисливиці.

– Чудово, – усміхнувся Генерал. – Щойно мої воїни відчують запах, вони невтомно переслідуватимуть його господаря. Ніщо не зупинить їх: жодна зброя, відома напівкровкам чи мисливицям. Вони розірвуть мисливиць та їхніх союзників на шматки. Кидай сюди!

Щойно він сказав це, скелети повстали з-під землі. Їх було дванадцять – за кількістю зубів, які посадив Генерал. Вони анітрохи не були схожі на скелети Гелловіна або ті, що можна побачити в дешевих фільмах. Я бачив, як вони вбирають плоть, перетворюються на людей, на чоловіків з тьмяною сірою шкірою і жовтими очима, у сучасному одязі: сірих футболках, що обтягують могутні біцепси, камуфляжних штанах і чоботях із високими халявами. Якщо не надто придивлятися, то можна майже повірити, що це люди, тільки от плоть у них була прозора, і кістки просвічувалися крізь неї, як на рентгенівському знімку.

Один із них впритул подивився на мене холодним поглядом, і я зрозумів, що жодною кепкою-невидимкою його не обдуриш.

Леді-змія випустила перев’язь, і та, колихаючись у повітрі, ковзнула в руку Генерала. Щойно він віддасть її своїм воїнам, вони переслідуватимуть Зою і мисливиць до повного знищення.

Часу на роздуми в мене не залишилося. Я кинувся вперед, стрибнув що було сил і, врізавшись у ряди воїнів, схопив перев’язь на льоту.

– Це ще що таке? – проревів Генерал.

Я приземлився біля ніг скелета-воїтеля, що зашипів.

– Чужинець! – проричав Генерал. – Той, хто вкрився плащем темряви! Закрити двері наглухо!

– Це Персі Джексон! – пронизливо вигукнув Лука. – Це він!

Я стрімголов кинувся до виходу, але почув тріск тканини, що рветься, і зрозумів, що воїн-скелет відірвав шматок мого рукава. Коли я озирнувся, він підніс тканину до носа, принюхуючись до запаху, і потім пустив приманку по колу. Я ледь не заволав від страху. І в останню мить прослизнув у двері, перш ніж стражник важко зачинив їх за моєю спиною.

Потім щосили помчав геть.

Глава десята. Я руйную парочку ракет

Стрімголов проскочивши торговий центр, я жодного разу не наважився озирнутися. Потім кинувся до Музею повітроплавання і зняв кепку-невидимку, тільки коли минув контроль на вході.

Основна частина музею була єдиним величезним залом, зі стелі якого звисали ракети й аероплани. Його оточувало три яруси галерей, тож ви могли подивитися на експонати з різної висоти. Публіки було не багато – всього кілька сімей і пара молодіжних туристичних груп, які, можливо, здійснювали круїзи на канікулах. Мені захотілося закричати їм усім, щоб забиралися звідси, але, швидко прорахувавши варіанти, я вирішив, що нічого не доб’юся – мене заарештують, і все діла. Спочатку треба було знайти Талію, Гроувера і мисливиць. У будь-яку хвилину ті хлопці-скелети могли увірватися до музею, і не думаю, що їх задовольнила б екскурсія, записана на плівку.

Я буквально врізався в Талію. Я мчав пандусом на верхню галерею і сильно штовхнув її, збивши з ніг, так що вона звалилася в космічну капсулу «Аполлона».

Гроувер скрикнув від подиву.

Перш ніж я встиг відновити рівновагу, Зоя і Б’янка вже натягли тятиву, цілячись мені в груди. Луки в їхніх руках з’явилися немов із повітря.

Коли Зоя зрозуміла, хто я, вона й не подумала опустити лук.

– Ти! Та як ти наважуєшся з’являтися сюди?

– Персі! – вигукнув Гроувер. – Слава богу!

Зоя люто подивилася на нього, і Гроувер спалахнув.

– Тобто я хотів сказати: тебе ж тут не має бути…

– Лука, – сказав я, намагаючись перевести дух. – Він тут.

Гнів в очах Талії моментально згас. Вона поклала руку на свій срібний браслет.

– Де?

Я розповів їм про Музей природознавства, доктора Торна, Луку і Генерала.

– То Генерал тут? – Ця звістка, здавалося, приголомшила Зою. – Це неможливо! Ти брешеш.

– Навіщо мені брехати? Послухайте, зараз ніколи сперечатися. Ці скелети…

– Що?! – запитала Талія. – Скільки їх?

– Дюжина, – сказав я. – І це ще не все. Цей хлопець, Генерал… він сказав, що послав якогось старого приятеля, щоб той розважив вас тут. Монстра.

Талія і Гроувер переглянулися.

– Ми йшли по сліду Артеміди, – сказав Гроувер. – Я був абсолютно впевнений, що він веде сюди. Сильний запах чудовиська… Вона, мабуть, зупинилася тут, шукаючи таємничого монстра. Але ми поки що нічого не знайшли.

– Зоя, – нервово сказала Б’янка, – якщо це Генерал…

– Бути того не може! – відрізала Зоя. – Персі, мабуть, побачив послання Іриди або йому щось привиділося.

– Ілюзія не може розбити мармурову підлогу, – заперечив я.

Зоя зробила глибокий вдих, намагаючись заспокоїтися. Я не розумів, чому вона сприймає це так близько до серця… або звідки вона знає цього Генерала, але зараз, схоже, був не час питати.

– Якщо Персі каже правду про скелетів-воїнів, – сказала Зоя, – то не час сперечатися. Це найстрашніші, найжахливіші… треба негайно відступати.

– Гарна думка, – вимовив я.

– Я не мала на увазі тебе, хлопче. Ти не береш участі в нашому пошуку.

– Гей, я намагаюся врятувати вам життя!

– Тобі не слід було приходити, Персі, – похмуро промовила Талія. – Але ти тут. Давай полізай разом із нами в автобус…

– Не тобі приймати рішення! – перервала її Зоя.

Талія подивилася на неї спідлоба.

– Ти тут теж не начальниця, Зоя. І мене не хвилює, скільки тобі років! Ти так і залишилася чванливою дурепою!

– Де ж твоя мудрість, коли мова заходить про хлопчаків? – проворчала Зоя. – Вічно починаєш перед ними підлабузнюватися.

У Талії став такий вигляд, ніби вона зараз ударить Зою. І тут усі застигли. Я почув рев, та такий гучний, що на мить подумав, ніби випадково завелася одна з ракет.

Кілька дорослих унизу під нами заволали від жаху. А якийсь малюк у повному захваті вигукнув: «Кицька!»

Щось величезне стрибками мчало вгору пандусом. Розміром воно було з вантажівку-пікап, зі срібними кігтями і шерстю, що відливала золотом. Я вже бачив це чудовисько раніше. Два роки тому я мигцем помітив його з поїзда. Тепер, у безпосередній близькості і в натуральну величину, воно здавалося ще більшим.

– Немейський лев, – прошепотіла Талія. – Не рухайтеся.

Лев вибухнув таким оглушливим ревом, що волосся в мене на голові стало дибки. Його ікла виблискували, як нержавіюча сталь.

– Розділяємося за моїм знаком! – скомандувала Зоя. – Постараємося його відволікти.

– І довго намагатися? – запитав Гроувер.

– Поки я не придумаю, як його вбити. Почали!

Оголивши Анаклузмос, я відскочив ліворуч. Стріли зі свистом летіли повз мене, а Гроувер супроводжував кожен постріл витіюватою треллю на своїх очеретяних дудках. Я побачив, як Зоя і Б’янка забираються в капсулу «Аполлона». Мисливиці випускали стріли одна за одною, але всі вони відскакували від броньованої шкури, не завдаючи леву жодної шкоди. Лев із силою вдарив по капсулі й повалив її набік, так що мисливиці потрапляли на підлогу. Гроувер несамовито награвав страхітливу мелодію, і лев повернувся до нього, але на заваді йому стала Талія, піднявши перед собою Егіду, побачивши яку, лев задкував і напружився.

– Ррррр! – рознеслося по залу.

– Пішов! – скомандувала Талія. – Киш!

Лев заричав і забив пазуристими лапами в повітрі, але відступив, немов щит був палаючою головнею.

На мить я подумав, що в Талії все під контролем. Але тут я побачив, як лев припав до підлоги і м’язи його задніх лап напружилися. Мені довелося спостерігати достатньо котячих бійок у провулках навколо мого будинку в Нью-Йорку, і я зрозумів, що монстр ось-ось кинеться на неї.

– Гей! – голосно заволав я.

Не знаю, що коїлося тоді в мене в голові, але я атакував тварюку. Мені просто хотілося відігнати її від своїх друзів. Я змахнув мечем – гарний удар збоку, що мав розсікти монстра навпіл, – але лезо лише дзвенікнуло об його шкуру, розсипавши сніп іскор.

Лев зачепив мене пазурами, вирвавши жмут з моєї куртки. Я притиснувся спиною до перил. Як пружина, що розпрямилася, лев, що важив, мабуть, кілька тонн, кинувся на мене, і мені нічого не залишалося, як розвернутися і стрибнути.

Я приземлився на крило старого сріблястого аероплана, воно спружинило і мало не скинуло мене на підлогу з триповерхової висоти.

Стріли свистіли над моєю головою. Лев стрибнув на аероплан, і троси, на яких той був підвішений, затріщали.

Наступним ударом лапи лев збив мене, і я звалився на інший експонат – дивний на вигляд повітроплавальний апарат із лопатями на кшталт вертолітних. Поглянувши нагору, я побачив, як лев гарчить, широко роззявляючи пащу, так що виднілися його рожевий язик і глотка.

«Паща», – промайнуло в мене в голові.

Його шкура була абсолютно невразливою, але якби я міг вразити його в глотку… Єдина складність полягала в тому, що чудовисько було на рідкість вертким. Я не міг підібратися ближче, не ризикуючи бути розшматованим його пазурами й іклами.

– Зоя! – вигукнув я. – Цілься йому в пащу!

Лев стрімко стрибнув на мене. Стріли зі свистом проносилися в повітрі, але все повз, і я звалився з повітроплавного корабля прямо на величезну модель земної кулі. З’їхав по Росії й опинився на екваторі.

Немейський лев загарчав і спробував стійкіше закріпитися на повітроплавальному апараті, але надто вже багато він важив. Один із тросів лопнув. Експонат став розгойдуватися, як маятник, і тоді лев зістрибнув на Північний полюс муляжу.

– Гроувер! – закричав я. – Звільни приміщення!

Дітлахи групами носилися навколо і верещали. Гроувер намагався зігнати їх у купу і відвести подалі від чудовиська, якраз коли лопнув другий трос і експонат звалився на підлогу. Талія зістрибнула з перил другого ярусу і приземлилася навпроти, з іншого боку земної кулі. Лев роздивлявся нас обох, вирішуючи, кого вбити першим.

Зоя і Б’янка перебували над нами, тримаючи луки напоготові, але їм доводилося постійно переміщатися, щоб вибрати зручніший кут.

– Чистого пострілу не виходить! – вигукнула Зоя. – Змусь його роззявити пащу ширше!

Лев бурчав, розпластавшись на Північному полюсі.

Я озирнувся на всі боки. Що ж ще придумати? Мені потрібно було…

…потрапити в сувенірну крамницю. У мене зберігся смутний спогад про те, як ми ходили сюди, коли я був дитиною. Я вмовив маму купити мені одну штуку, а потім довго шкодував про це. Якщо вони все ще торгують цим…

– Талія, – покликав я, – відволікай його.

– Брись! Пішов! – люто закричала вона.

Талія прицілилася списом, і розгалужений синій розряд електрики впився леву в хвіст.

– Рррррр! – Лев повернувся і стрімко стрибнув униз.

Талія встигла відкотитися вбік, тримаючи Егіду так, щоб не підпускати до себе монстра, а я рвонув у магазин подарунків.

– Не час для сувенірів, хлопче! – крикнула мені навздогін Зоя.

Я влетів до крамниці, збиваючи вішалки з футболками, перестрибуючи через столи, заставлені підсвіченими моделями планет, що ширяють у безпросвітній темряві космічного простору. Продавщиця не протестувала, вона зіщулилася за касою і прагнула відповзти якомога далі.

Ось! На дальній стіні висіли блискучі сріблясті пакетики. Їх там була ціла купа. Я прихопив усі різновиди, які тільки зумів знайти, і вибіг із магазину з цілим оберемком.

Зоя і Б’янка поливали чудовисько дощем стріл, але все без толку. Здавалося, лев знайшов собі краще заняття, ніж широко роззявляти пащу. Удар пазуристої лапи мало не дістав Талію. Лев навіть примружився, очі його перетворилися на вузькі щілинки.

Талія відбила атаку й позадкувала.

Лев насідав.

– Персі, – крикнула вона, – що б ти не зібрався робити…

Лев гаркнув і вдарив її, як кішка б’є лапою свою іграшку. Талія злетіла в повітря, зачепившись за титанову ракету. Ударившись головою об метал, вона зісковзнула на підлогу.

– Гей! – крикнув я леву.

Для прямого удару було надто далеко, тож я ризикнув, метнувши меч, як ніж. Він відскочив від лев’ячого бока, але цього виявилося достатньо, щоб привернути увагу монстра. Лев повернувся до мене і загарчав.

Підібратися ближче можна було тільки одним способом. Я зробив випад і, коли лев стрибнув, щоб перехопити мене, жбурнув йому в пащу пакунок з їжею для космонавтів – великий шматок загорнутої в целофан, добірної свіжозамороженої полуниці.

Очі лева розширилися, і він поперхнувся пакетом, як кішка грудкою шерсті.

Ну що тут поробиш! Пам’ятаю, я повівся приблизно так само, коли дитиною скуштував цієї космічної їжі. Корм, скажімо прямо, огидний.

– Зоя, приготуйтеся! – голосно попередив я.

Ззаду чулися крики відвідувачів. Гроувер затягнув ще одну несамовиту пісню на своїх дудках.

Я кинувся геть від лева. Йому вдалося проковтнути пакет із космічним кормом, і в його спрямованому на мене погляді тепер читалася пекуча ненависть.

– Час перекусити! – крикнув я.

Це змусило лева зробити помилку і загарчати на мене. Тим часом я встиг запустити йому в пащу сендвіч із морозивом. На щастя, я завжди був дуже непоганим подавальником, хоча бейсбол не в моєму смаку. Перш ніж лев перестав відхаркуватися, я встиг запустити йому в горлянку ще два сендвічі й обід зі свіжозаморожених спагеті.

Лев витріщив очі. Він роззявив пащу і встав на задні лапи, намагаючись позбутися цієї гидоти.

– Давай! – крикнув я.

І тут же – дві, чотири, шість стріл впилися в пащу монстра. Лев дико смикнувся, перевернувся і впав горілиць. Потім затих.

По всьому музею вили аварійні сирени. Люди скупчилися біля виходів. Охоплені панікою охоронці кидалися залом, не розуміючи, що відбувається.

Гроувер опустився на коліна поруч із Талією, допомагаючи їй прийти до тями. Трималася вона молодцем, хоча вигляд у неї був наполовину оглушений. Зоя і Б’янка зістрибнули з галереї і підбігли до мене.

– Цікава… стратегія. – Зоя дивилася на мене насторожено.

– Але ж спрацювало!

Вона не стала сперечатися.

Лев всихав на очах, як це буває з убитими чудовиськами, доки від нього не лишилося одне лише блискуче хутро, та й те скоро зіщулилося до розмірів звичайної левової шнури.

– Візьми, – сказала мені Зоя.

Я витріщився на неї.

– Що? Левову шкуру? Хіба це не буде порушенням прав диких тварин?

– Це військовий трофей, – пояснила вона. – І він по праву твій.

– Але ж його вбила ти.

Зоя похитала головою, насилу стримуючи посмішку.

– Думаю, його вбив сендвіч із морозивом. Так що все честь по честі, Персі Джексон. Бери шкуру.

Я підняв шкуру, що виявилася напрочуд легкою, гладенькою і м’якою. Зовсім не схоже, що вона може витримати удар меча. Поки я дивився на неї, шкура змінилася, перетворившись на плащ – довгополий буро-золотий пильовик.

– Не зовсім у моєму стилі, – пробурмотів я.

– Треба забиратися звідси, – поквапив Гроувер. – Охоронці скоро прийдуть до тями.

І тут тільки я помітив дивну річ – охоронці зовсім не рвалися заарештувати нас. Вони мчали хто куди, але тільки не в наш бік і, немов збожеволівши, шукали щось. Деякі врізалися в стіни або один в одного.

– Твоя робота? – запитав я Гроувера.

Той трохи зніяковіло кивнув.

– Сумна пісня, що викликає загальне сум’яття. Дещо з Баррі Манілова. Спрацьовує чітко. Але цей стан триває лише кілька хвилин.

– Охоронці не найбільша проблема, – сказала Зоя. – Дивіться.

Крізь скляні стіни музею я побачив групу чоловіків, які йшли через галявину. Сірі чоловіки в сірому камуфляжі. Вони були занадто далеко, щоб розгледіти їхні очі, але я відчував, що вони прикуті до мене.

– Ідіть, – сказав я. – Вони будуть полювати за мною. Я їх відволічу.

– Ні, – похитала головою Зоя. – Ми підемо разом.

Я втупився на неї.

– Але ти ж сказала…

– Відтепер ти учасник нашого пошуку, – невдоволено прорекла вона. – Мені це не подобається, але, видно, така доля. Тобі судилося бути п’ятим учасником пошуків. Тож тепер усі в зборі.

Глава одинадцята. Гроуверу дістається «ламборджині»

Ми перетинали Потомак, коли помітили в небі вертоліт. Це була обтічна чорна військова модель на кшталт тієї, що ми бачили в Мені. Вертоліт летів прямим курсом на нас.

– Вони знають, який вигляд має мікроавтобус, – сказав я. – Треба його де-небудь сховати.

Зоя вивернула на смугу швидкісного руху. Але вертоліт наближався.

– Може, військові його зіб’ють, – з надією вимовив Гроувер.

– Військові, найімовірніше, думають, що це свій, – відповів я. – Як же все-таки Генералу вдається використовувати людей?

– Найманці, – гірко вимовила Зоя. – Неприємно це усвідомлювати, але багато людей битимуться за будь-яку справу, поки їм платять.

– Але хіба ці люди не бачать, на кого вони працюють? – запитав я. – Невже не помічають усіх цих монстрів навколо?

– Не знаю, наскільки вони здатні бачити крізь туман, – похитала головою Зоя. – Сумніваюся, щоб для них це мало значення, навіть знай вони правду. Іноді люди бувають жахливішими за чудовиськ.

Вертоліт продовжував наздоганяти нас, значно виграючи у швидкості, оскільки ми були змушені плентатися в потоці транспорту.

Заплющивши очі, Талія піднесла благання до Зевса.

– Привіт, тату! Жезл громовержця став би нам зараз дуже доречним. Прошу, будь ласка!

Але небо залишалося похмурим, і йшов сніг. Жодних ознак рятівної грози.

– Он! – вказала Б’янка. – Парковка!

– Нас заманюють у пастку, – відрізала Зоя.

– Довірся мені.

Зоя стрімко перетнула дві смуги руху і звернула на паркувальний майданчик при торговому центрі на південному березі річки.

Ми вилізли з фургона і пішли за Бьянкою сходами, що ведуть униз.

– Вхід у метро, – пояснила Б’янка. – Можна поїхати на південь. В Александрію.

– Ну так, хоч щось, – погодилася Талія.

Купивши квитки, ми пройшли через обертовий турнікет, озираючись, чи немає переслідування. За кілька хвилин ми були вже в безпеці – у вагоні поїзда, що прямує на південь, за межі округу Колумбія. Коли наш поїзд виринув на поверхню, ми побачили гелікоптер, що кружляв над паркувальним майданчиком, але за нами він не полетів.

– Чисто спрацьовано, Б’янко, – зітхнув Гроувер. – Здорово ти це придумала про метро.

У Б’янки був задоволений вигляд.

– Ну ось і добре. Я пам’ятаю цю станцію ще відтоді, коли ми з Ніко приїжджали сюди минулого літа. Я, щоправда, здивувалася, побачивши її тут, бо коли ми з Ніко бували тут раніше, її не було.

– Нова станція? – насупився Гроувер. – А виглядає як стара.

– Можливо, – погодилася Б’янка. – Але повірте, коли ми жили тут зовсім маленькими, тут узагалі не було метро.

– Зачекай-но. – Талія подалася вперед. – Кажеш, узагалі не було метро?

Б’янка кивнула.

Треба зізнатися, що я нічого не знаю про округ Колумбія, але в мене в голові не вкладалося, як системі підземелля тут може бути менше дванадцяти років. Підозрюю, що й інші подумали те саме, бо всі раптом сильно зніяковіли.

– Б’янко, – почала Зоя, – як давно?

Вона осіклася. Знову почувся гуркіт вертольота.

– Треба пересісти на інший поїзд, – сказав я. – На наступній зупинці.

Ще півгодини всі думали тільки про те, як би вціліти. Ми пересідали двічі. Я й гадки не мав, куди ми їдемо, але трохи згодом гелікоптер все-таки відстав.

На жаль, вибравшись нарешті з поїзда, ми опинилися на кінцевій станції, у промисловій зоні, де не було нічого, окрім складів і залізничних колій. І снігу. Цілі снігові завали. Здавалося, тут набагато холодніше. Я радів, що тепер у мене нове пальто на левовому хутрі.

Ми поблукали під’їзними коліями, розраховуючи знайти десь іншу пасажирську гілку, але навкруги виднілися тільки ряди вантажних платформ, більшість з яких була вкрита снігом, ніби вони стояли так довгі роки.

Біля відра з палаючим сухим сміттям грівся якийсь бездомний. Мабуть, вигляд у нас був дуже жалюгідний, бо, усміхнувшись нам беззубим ротом, він сказав:

– Чого, погрітися хочете? Валяйте!

Ми скупчилися навколо вогню. Талія стукала зубами.

– Зззздорово, – сказала вона.

– У мене копита замерзли, – поскаржився Гроувер.

– Ноги, – поправив я його, зважаючи на присутність безхатченка.

– Може, нам слід зв’язатися з табором? – запропонувала Б’янка. – Хірон…

– Ні, – сказала Зоя, – більше вони не можуть нам допомагати. Ми повинні закінчити цей пошук самі.

Я обвів сумним поглядом під’їзні шляхи. Десь далеко на заході нудилася в полоні Аннабет. І скута ланцюгами Артеміда. Чудовисько, що несе загибель Олімпу, розгулювало на волі. А ми застрягли в передмістях округу Колумбія, гріючись біля вогню разом із якимось волоцюгою.

– Знаєте, – раптово сказав волоцюга, – ніколи не буває так, щоб поруч не опинився друг. – У нього була замурзана фізіономія і сплутана борода, але обличчя добре. – Вам, хлопці, потрібен поїзд на захід?

– Так, сер, – відповів я. – Тут не знайдеться такого?

Волоцюга витягнув брудну руку.

Тут я помітив вантажний потяг, що блищав фарбою і не засипаний снігом. Він перевозив автомобілі і був розгороджений сталевою сіткою, а на платформах у три яруси стояли машини. Збоку красувався напис «Сан-Вест лайн».

– Годиться, – сказала Талія. – Дякую…

Вона повернулася до волоцюги, але той уже пішов. Відро для сміття перед нами стояло порожнє і холодне, немов вогонь він забрав із собою.

* * *

Годиною пізніше ми з гуркотом котили на захід. Хто поведе машину, тепер було не важливо, тому що в кожного було власне розкішне авто. Зоя з Бьянкою без запрошення забралися в «лексус», що стояв на верхній платформі. Гроувер зображував гонщика за кермом «ламборджині». А Талія з’єднала проводки радіоприймача в чорному «Мерседесі SXL» і тепер навіть могла ловити рок-станції округу Колумбія.

– Можна приєднатися? – запитав я її.

Талія знизала плечима, і я забрався на сидіння.

По радіо грали «Вайт страйпс» [13] Я впізнав пісню, ця була та єдина на моєму диску, яка подобалася мамі. Вона казала, що пісня нагадує їй «Лед зеппелін». При думці про маму мені стало сумно: навряд чи тепер я потраплю додому до Різдва. Можу взагалі не дожити.

– Гарне пальто, – зауважила Талія.

Я запахнувся в золотистий плащ, благо в ньому було так тепло.

– Так, але Немейський лев не те чудовисько, яке ми шукаємо.

– Ну так, і близько не стояло. На нас чекає ще довгий шлях.

– Про яке б чудовисько не йшлося, Генерал сказав, що воно прийде за тобою. Вони хотіли ізолювати тебе від решти групи, щоб чудовисько, коли з’явиться, могло битися з тобою сам на сам.

– Він так сказав?

– Так, щось на зразок цього.

– Чудово. Люблю, коли мене використовують як приманку.

– Немає міркувань, що це може бути за чудовисько?

Талія похмуро похитала головою.

– Але ж ти знаєш, куди ми їдемо? У Сан-Франциско. Туди ж прямувала й Артеміда.

Я згадав, що сказала Аннабет під час танцю: як її батько поїхав у Сан-Франциско, а вона ніяк не могла поїхати туди разом із ним. Напівкровки там жити не можуть.

– Чому? – запитав я. – Що там такого поганого в Сан-Франциско?

– Там дуже густий туман, бо це близько від Окаянної гори. Чари титанів – те, що від них залишилося, – усе ще там. Чудовиськ тягне туди, як мух на мед.

– А що за Окаянна гора?

– Ти що, і справді не знаєш? – Талія здивовано підняла брови. – Запитай цю дурепу Зою. Вона великий фахівець.

Талія похмуро втупилася в лобове скло. Я не став розпитувати її далі, не хотілося виглядати повним ідіотом. Взагалі я насилу мирився з тим, що Талія знає набагато більше за мене, тому вирішив тримати рот на замку.

Післяполудневе сонце світило крізь дротяну сітку товарняка, відкидаючи тіні на обличчя Талії. Я раптом подумав про те, як вони не схожі – Зоя, церемонна і холодна, як принцеса, і Талія, яка хизується в лахмітті і готова завестися через дрібницю. Але було в них і щось спільне. Обидві були круті. Ось, наприклад, зараз, сидячи в напівтемряві з похмурим виразом на обличчі, Талія дуже нагадувала мисливицю.

І тут абсолютно несподівано мене вразила одна думка.

– Ось чому ти не можеш ужитися із Зоєю!

– Що? – насупилася Талія.

– Мисливиці намагалися завербувати тебе, – висловив я здогадку.

Очі її спалахнули небезпечним блиском. Я вирішив, що зараз вона викине мене з «мерседеса», але Талія тільки зітхнула.

– Я майже приєдналася до них, – погодилася вона. – Одного разу ми, Лука, Аннабет і я, зустрілися з ними, і Зоя намагалася переконати мене приєднатися до них. Їй це майже вдалося, але…

– Але?

Талія вчепилася в кермо.

– Мені довелося б залишити Луку.

– О!

– Тоді-то ми й посварилися із Зоєю. Вона сказала, що я дурна. Сказала, що пошкодую про свою відмову. Сказала, що одного разу Лука кине мене в біді.

Я дивився на сонце крізь металеву решітку. Здавалося, з кожною секундою ми їдемо дедалі швидше – тіні миготіли, наче в старому кінопроекторі.

– Жорстоко, – сказав я. – Важко було припустити, що Зоя виявиться права.

– Вона не права! Лука ніколи не кидав мене. Ніколи.

– Нам доведеться битися з ним, – нагадав я. – Іншого шляху немає.

Талія нічого не відповіла.

– Ти не бачила його останнім часом. Знаю, важко повірити, але…

– Я зроблю те, що повинна.

– Навіть якщо тобі доведеться вбити його?

– Зроби милість, – роздратовано сказала Талія. – Забирайся з моєї машини.

Я так засмутився через неї, що навіть сперечатися не став.

Коли я вже виліз, вона покликала:

– Персі!

Обернувшись, я побачив, що очі в неї червоні, але чи то від гніву, чи то від смутку – сказати було важко.

– Аннабет теж хотіла приєднатися до мисливиць. Може, тобі варто подумати чому?

Перш ніж я встиг відповісти, вона підняла скло автомобіля.

* * *

Я влаштувався на водійському сидінні гроуверівського «ламборджині». Сатир спав ззаду. Він остаточно відмовився від спроб справити враження на Зою і Б’янку, після того як зіграв їм на своїй дудці «Отруйний плющ» і змусив цю рослину обвитися навколо кондиціонера їхнього «лексуса».

Дивлячись на захід сонця, я подумав про Аннабет. Заснути я боявся. Я боявся того, що можу побачити уві сні.

– О, не треба боятися снів, – вимовив чийсь голос поруч зі мною.

Я обернувся, і мене чомусь зовсім не здивувало, коли на одному з сидінь я побачив волоцюгу з під’їзних шляхів. Джинси його були зношені мало не до білизни. Він хизувався в драному пальто з підкладкою, що стирчала клаптями, і був схожий на плюшевого ведмедика, якого переїхала вантажівка.

– Якби не сни, – сказав волоцюга, – я не знав би й половини всього, що знаю про майбутнє. Вони кращі, ніж газети з Олімпу.

Прокашлявшись, він жестом драматичного актора підняв руки.

Сни як марихуана,

Вони глаголють істину.

Як це здорово!

– Аполлон? – здогадався я.

Ну хто ще міг скласти таке безглузде хокку?

Бродяга приклав палець до губ.

– Я тут інкогніто. Називай мене Фред.

– Бог на ім’я Фред?

– Ну, загалом… Зевс наполягає на певних правилах. Політика невтручання, коли пошук проводиться людиною. Навіть коли щось важливе йде не так. І ніхто не хоче бруднити руки через мою молодшу сестру. Ніхто.

– То ви можете нам допомогти?

– Тсс! Я вже допоміг. Ти хоч у вікно дивився?

– Поїзд! З якою швидкістю ми їдемо?

– Досить швидко. – Аполлон фиркнув. – Але, на жаль, вибиваємося з графіка. Сонце вже майже сіло. Але, здається мені, ми вже перетнули здоровенний шматок Америки.

– Але де Артеміда?

Обличчя Аполлона затьмарилося.

– Я багато чого знаю, багато чого бачу. Але навіть мені це невідомо. Вона… немов хмарою прихована від мене. Мені це не подобається.

– А Аннабет?

– Ах, ти маєш на увазі дівчину, яку втратив? – недбало сказав Аполлон. – Хм. Не знаю.

Я насилу стримав обурення. Мені було відомо, що боги не сприймають людей всерйоз, навіть напівкровок. Життя в нас таке коротке порівняно з богами.

– Яке чудовисько шукала Артеміда? – запитав я. – Хоч це ви знаєте?

– Ні, – сказав Аполлон, – але є хтось, хто, може, й знає. Якщо ви не знайдете чудовисько, то, коли доберетеся до Сан-Франциско, розшукайте Нерея – морського старця. У нього довга пам’ять і гостре око. І дар знання, сенс якого часом незрозумілий навіть моєму оракулу.

– Але це ж ваш оракул, – заперечив я. – Не могли б ви пояснити нам сенс пророцтва?

Аполлон зітхнув.

– Ти міг би з рівним успіхом попросити художника пояснити його мистецтво або поета – його вірші. Це йде врозріз із задумом. Сенс стає зрозумілим, тільки якщо його наполегливо шукати.

– Інакше кажучи, ви не знаєте.

Аполлон подивився на годинник.

– Уже так пізно! Мені треба бігти. Сумніваюся, що зможу ризикнути допомогти тобі знову, Персі, але запам’ятай мої слова! Поспи трохи! А коли повернешся, сподіваюся, ти складеш гарне хокку про свою подорож.

Я хотів було заперечити, що не втомився і ніколи в житті не складав хокку, але Аполлон клацнув пальцями, і очі мої закрилися.

* * *

Уві сні я перетворився на когось іншого. На мені була вдягнена старовинна грецька туніка, в якій тут, внизу, було трохи прохолодно, і шкіряні сандалі з високою шнурівкою. Шкура Немейського лева висіла на моїх плечах на зразок плаща, і я кудись біг: якась дівчина тягнула мене за собою, схопивши за руку.

– Швидше! – квапила вона. – Інакше він спіймає нас!

Стояла ніч. Міріади зірок яскраво сяяли з небосхилу. Було занадто темно, щоб ясно бачити обличчя дівчини, але я розумів, що їй страшно. Ми бігли крізь високу траву, і запах тисячі квітів наповнював повітря п’янким ароматом. Сад був прекрасний, але все ж голос дівчини звучав наполегливо і злякано, немов нам загрожувала близька смерть.

– Я не боюся, – сказав я їй.

– А варто було б! – відповіла вона, продовжуючи захоплювати мене за собою.

Її довге темне волосся було заплетене в косу. Шовкове вбрання слабо світилося в сяйві зірок.

Ми мчали вгору схилом пагорба. Дівчина потягнула мене за кущ терну, і ми обидва впали на землю, важко дихаючи. Я не розумів, чому дівчина так налякана. Сад здавався таким умиротвореним. І я почувався сильним. Таким сильним, як ніколи.

– Не треба бігти, – сказав я їй. Голос мій звучав нижче і набагато впевненіше. – Я здолав тисячу чудовиськ голими руками.

– Але не цього, – відповіла дівчина. – Долоня занадто сильна. Ти маєш обійти його і піднятися на гору до мого батька. Іншого виходу немає.

У голосі її звучало таке страждання, що це здивувало мене. Вона справді була охоплена сильною тривогою, майже такою ж сильною, як і турбота про мене.

– Я не довіряю твоєму батькові, – відповів я.

– Можеш не довіряти, – погодилася дівчина. – Тобі доведеться перехитрити його. Але ти не можеш просто взяти нагороду. Інакше ти загинеш!

– Тоді чому б тобі не допомогти мені, красуне? – усміхнувся я.

Не можу сказати напевно – було надто темно, – однак мені здалося, що дівчина зашарілася.

– Я… я боюся. Ладон зупинить мене. А сестри, якщо дізнаються… вони від мене зречуться.

– Тоді нема про що й говорити. – Я встав, розминаючи руки.

– Зачекай! – вигукнула дівчина.

Здавалося, вона приймала якесь болісне рішення. Нарешті вона тремтячими пальцями витягла з волосся довгу білу шпильку.

– Якщо тобі доведеться битися, візьми це. Її подарувала мені моя мати Плейона. Вона була дочкою Океану, і вся океанська міць – тут. Міць мого безсмертя.

Дівчина подихала на шпильку, і та слабо засвітилася. Блиск її у світлі зірок нагадував відполіровану морем мушлю.

– Візьми, – сказала вона. – І перетвори на зброю.

– Шпильку для волосся? – розсміявся я. – Як же я вб’ю нею Ладона, красуне?

– Шпильки може й не вистачити, – погодилася дівчина. – Але це все, що в мене є, якщо вже ти такий упертий.

Голос дівчини пом’якшив моє серце. Нахилившись, я взяв шпильку, і вона почала витягуватися в мене в руці та ставати дедалі важчою, аж поки не перетворилася на звичайний бронзовий меч.

– Добре збалансований, – похвалив я, змахнувши мечем, – хоча зазвичай я вважаю за краще битися голими руками. Як же назвати цей клинок?

– Анаклузмос, – сумно промовила дівчина. – Течія, яка застає зненацька. Не встигнеш помітити, як тебе вже понесе в море.

Я хотів подякувати їй, але тут у траві пролунали страшний тупіт і шипіння – ніби повітря виходило з величезної проколотої шини.

– Занадто пізно! – вигукнула дівчина. – Він тут!

* * *

Моментально прокинувшись, я схопився на водійське сидіння «ламборджині». Гроувер тряс мене за руку.

– Персі, – сказав він, – уже ранок. Поїзд зупинився. Ходімо!

Я постарався струсити із себе дрімоту. Талія, Зоя і Б’янка вже підняли металеву сітку і скачали її.

Зовні виднілися засніжені гори, поцятковані соснами, сонце піднімалося між двох вершин.

Вивудивши ручку з кишені, я втупився на неї. «Анаклузмос» – давньогрецьке слово, що означає сильну течію. Форма була інша, але я не сумнівався, що це той самий клинок, який мені наснився.

І що я був кимось іншим, я теж не сумнівався. А дівчину, яка хотіла мені допомогти, я все-таки впізнав. Зоя Нічна Тінь.

Глава дванадцята. Я катаюся на сноуборді зі свинею

Ми перебували в передмістях лижного містечка, що затишно розташувалося серед гір. Покажчик свідчив: «Ласкаво просимо в Клаудкрофт, Нью-Мехіко», повітря було холодним і розрідженим. На дахах будиночків товстим шаром лежав сніг, і брудні кучугури височіли по боках вулиць. Високі сосни невиразно виднілися внизу в долині, відкидаючи чорні тіні, хоча ранок видався сонячний.

Поки ми дісталися до головної вулиці, що відстояла приблизно на півмилі від залізничних колій, я встиг добряче змерзнути, навіть плащ із лев’ячої шкури не рятував. Дорогою я розповів Гроуверу про свою бесіду з Аполлоном минулої ночі і про те, що він порадив мені розшукати в Сан-Франциско Нерея.

– Гадаю, це гарна думка, – без ентузіазму вимовив Гроувер. – Але ми повинні дістатися туди першими.

Я намагався не впадати в зайву депресію з приводу наших шансів на успіх. Не хотілося засмучувати Гроувера, але сам я розумів, що час нас сильно підтискає, адже ми пообіцяли врятувати Артеміду до початку Ради богів. І Генерал сказав, що життя Аннабет триватиме тільки до зимового сонцестояння. Це була п’ятниця – до неї залишалося ще чотири дні. І ще він сказав щось про жертвопринесення. Ось уже це мені зовсім не сподобалося.

Ми зупинилися в центрі містечка. Звідси було видно все: школу, ланцюжок туристичних крамничок, кафе, кілька лижних кабінок і бакалійну крамницю.

– Чудово, – вимовила Талія, озираючись. – Ні автобусної зупинки. Ні таксі. Ні оренди автомобілів. Кругом глухий кут.

– Але є кав’ярня! – сказав Гроувер.

– Так, – підхопила Зоя, – кава – це добре.

– І випічка, – мрійливо продовжив Гроувер. – І провощений папір.

– Чудово, – зітхнула Талія. – Як щодо того, щоб ви двоє принесли нам чогось поїсти? Персі, Б’янка і я відвідаємо бакалійний магазин. Може, там підкажуть, як звідси вибратися.

Ми домовилися зустрітися перед бакалійною крамницею за п’ятнадцять хвилин. Б’янка почувалася трохи ніяково, вирушаючи з нами, але пересилила себе.

У крамниці ми дізналися дещо цінне про Клаудкрофт: снігу для катання на лижах випало мало; крамниця торгувала гумовими щурами по долару штука, і в’їхати або вибратися з містечка було непросто, якщо ти не на колесах.

– Можна викликати таксі з Алмагордо, – із сумнівом у голосі сказав продавець. – Це внизу, біля підніжжя гір, але добиратися туди принаймні годину. Обійдеться в кілька сотень доларів.

Продавець виглядав таким самотнім, що я купив у нього гумового щура. Потім ми вийшли і зупинилися на ґанку.

– Чудово, – роздратовано прокоментувала Талія. – Піду прогуляюся вулицею – може, в інших магазинах хто-небудь що-небудь запропонує.

– Але продавець сказав…

– Я знаю, що він сказав, – обірвала Талія. – Все одно піду прогуляюся.

Я не став її утримувати. По собі знаю, що найгірше чекати і маятися. Усі напівкровки страждають нестачею терпіння через нашу вроджену готовність рватися в бій. Ми не можемо довго не діяти. До того ж я відчував, що Талія все ще засмучена нашою нічною розмовою про Луку.

Ми з Б’янкою стояли біля магазину, відчуваючи якусь незручність. Тобто… я взагалі ніколи не почувався комфортно наодинці з дівчатами, а з Б’янкою я залишився тет-а-тет уперше. Я не знав, що сказати, особливо тепер, коли вона стала мисливицею… ну і так далі.

– Симпатичний щур, – вимовила вона нарешті.

Я сів на перила ґанку. Може, це приверне до крамниці покупців.

– Ну і як… поки що подобається бути мисливицею? – запитав я.

– Ти вже не злишся через те, що я приєдналася до них, правда? – Б’янка стиснула губи.

– Не-а. Поки… поки ти сама щаслива.

– Не думаю, що слово «щаслива» правильне, після того як зникла пані Артеміда. Але бути мисливицею – чудово, тут годі й казати. Я стала якось спокійнішою. Усе навколо немов відбувається повільніше. Це, напевно, і є безсмертя.

Я уважно подивився на неї, намагаючись побачити зміни, що відбулися. Б’янка виглядала більш упевненою, ніж раніше, більш спокійною. Вона більше не ховала обличчя під зеленим капелюхом. Волосся вона зав’язувала ззаду і, коли говорила, дивилася мені прямо в очі. Мене пробрало тремтіння, коли я зрозумів, що і через п’ятсот, і через тисячу років Б’янка ді Анджело матиме вигляд точнісінько такий самий, як зараз.

Вона зможе ось так само підтримувати розмову з якимось напівкровкою, коли мене вже давно не буде на світі, а Б’янці на вигляд так само залишиться дванадцять років.

– Ніко не зрозумів мого рішення, – пробурмотіла Б’янка і подивилася на мене так, немов хотіла, щоб я запевнив її, що все гаразд.

– З ним усе буде добре, – сказав я. – Табір напівкровок піклується про дітей. Колись вони прихистили й Аннабет.

– Сподіваюся, ми знайдемо її, – кивнула Б’янка. – Я маю на увазі Аннабет. Їй пощастило, у неї є такий друг, як ти.

– Багато ж користі їй це принесло!

– Не звинувачуй себе, Персі. Ти ризикував життям, щоб урятувати брата і мене. Я серйозно – це був відважний вчинок. Якби я не зустріла тебе, я не змогла б залишити Ніко в таборі зі спокійною душею. Я подумала, що якщо там є такі, як ти, то з Ніко все буде гаразд. Ти хороший хлопець.

Комплімент застав мене зненацька.

– Навіть після того, як я збив тебе під час захоплення прапора?

– Та годі! – розсміялася Б’янка. – Крім цього, ти хороший хлопець.

За кілька сотень ярдів від нас із кав’ярні вийшли Гроувер і Зоя, навантажені пакетами з випічкою та напоями. Мені не хотілося, щоб вони так швидко поверталися, адже довелося б перервати розмову. Дивно, але я зрозумів, що мені подобається розмовляти з Б’янкою. Не така вже вона й погана. У всякому разі, з нею було набагато легше і простіше, ніж із Зоєю.

– Так розкажи мені про вас із Ніко, – попросив я. – У яку школу ви ходили до Вестовера?

– Здається, це був якийсь пансіонат в окрузі Колумбія, – насупилася вона. – Здається, це було давним-давно.

– І ви ніколи не жили з батьками? Я маю на увазі – зі смертними батьками.

– Нам сказали, що наші батьки померли. Над нами опікувався трастовий банк. Думаю, вони крупно на нас витратилися. Час від часу приїжджав юрист – перевірити, як ми. Потім нам із Ніко довелося піти з цієї школи.

– Чому?

– Треба було кудись перебратися. – Б’янка насупила брови. – Я пам’ятаю… це було важливо. Ми довго їхали. Кілька тижнів прожили в готелі. А потім… не знаю. Одного разу за нами прийшов якийсь інший юрист. Він сказав, що час їхати. Він відвіз нас назад на схід, через округ Колумбія. Потім – у Мен. І ми стали ходити в Вестовер.

Дивна виходила історія. Утім, Б’янка і Ніко були напівкровками. У їхньому житті ніщо не могло відбуватися нормально.

– То, виходить, ти ростила Ніко майже все своє життя? – запитав я. – І вас було всього двоє.

Б’янка кивнула.

– Ось чому мені так страшенно захотілося стати мисливицею. Тобто я розумію, що це егоїстично. Але мені хотілося свого життя і своїх друзів. Я люблю Ніко. Зрозумій мене правильно. Просто хотілося дізнатися – як це не бути дорослою сестрою цілодобово.

Мені згадалося минуле літо і почуття, що охопили мене, коли я дізнався, що мій єдинокровний брат – циклоп. Я міг зіставити свої спогади з розповіддю Б’янки.

– Зоя, схоже, довіряє тобі, – сказав я. – Так чи інакше, про що ви тлумачили тоді… про щось небезпечне, пов’язане з нашим пошуком?

– Коли?

– Учора вранці в павільйоні, – сказав я, не в силах утриматися. – Щось про Генерала.

Обличчя Б’янки затьмарилося.

– Як ти… А, кепка-невидимка. Ти підслуховував?

– Ні! Тобто я хотів сказати – не навмисно. Просто я…

Від пояснення мене врятувало лише те, що підійшли Зоя і Гроувер, несучи випічку і напої. Гарячий шоколад для мене з Б’янкою і кава для них обох. Крім шоколаду мені дісталася булочка з чорницею, така смачна, що я з’їв її, майже не звертаючи уваги на гнівні погляди Б’янки.

– Треба повторити закляття, яке допоможе нам вийти на слід, – сказала Зоя. – Гроувер, у тебе залишилися жолуді?

– Ммм… – з набитим ротом відповів Гроувер, який жував булочку з висівками разом із папірцем. – Напевно. Просто треба…

Раптово він завмер.

Я вже збирався запитати, що з ним, коли раптом повіяло теплим вітерцем, це було немов подих весни, занесений у розпал зими. Потік свіжого повітря, напоєного запахом польових квітів і пронизаного променями світанку. І щось іще – схоже на голос, що намагався сказати щось. Попередити.

– Гроувер, твоя чашка! – вигукнула Зоя.

Гроувер упустив свою чашку з кавою, розмальовану пташками. Раптово зображення птахів ожили й понеслися геть – крихітна зграйка голубів. Мій гумовий щур пискнув. Він зістрибнув з поручнів і помчав до лісу; хутро, вуса – все було живе, справжнє!

Гроувер звалився на землю поруч зі своєю чашкою, кава розтікалася по снігу. Стовпившись навколо Гроувера, ми спробували привести його до тями. Він стогнав, повіки його сіпалися.

– Гей! – вигукнула Талія, що бігла вулицею. – Я щойно… Гроуверу погано?

– Не знаю, – сказав я. – Він раптом упав.

– О-о-о-о-о-о, – застогнав Гроувер.

– Гаразд, піднімайте його! – веліла Талія. У руці вона тримала спис і озиралася, немов хтось за нею гнався. – Нам треба тікати звідси.

* * *

Ми дісталися околиці містечка, перш ніж з’явилися два перших зомбі. Вони виступили з-за дерев по обидва боки від дороги. Замість сірого камуфляжу на них тепер була синя форма поліцейських штату Нью-Мехіко, але шкіра залишилася сірою і прозорою, а очі – жовтими.

Вони дістали пістолети. Мене завжди захоплювала вогнепальна зброя. Як здорово навчитися стріляти з пістолета, часто думав я. Але тут, коли воїни-зомбі наставили на мене свої гармати, я зовсім не зрадів.

Талія ляснула долонею по своєму браслету. Той моментально перетворився на Егіду, але воїнів це не збентежило. Їхні палаючі жовті очі, як і раніше, буравили мене.

Я вихопив меч, хоча дуже сумнівався, що він зможе захистити нас від куль.

Зоя і Б’янка дістали луки, хоча у Б’янки вийшла невеличка затримка, тому що Гроувер, який все ще не прийшов до тями, повис на її плечі.

– Відступаємо! – скомандувала Талія.

Ми почали задкувати, і тут я почув хрускіт гілок. Ще двоє зомбі з’явилися на дорозі за нами. Ми були оточені.

Я подумав про те, де ж інші скелети. У Смітсонівському інституті я бачив принаймні дюжину. Потім один із зомбі дістав стільниковий телефон і почав щось тихо говорити.

Утім, «говорити» – невдале слово. Швидше це нагадувало скрегіт і клацання – так собака гризе суху кістку. Раптово я зрозумів, що відбувається. Зомбі розділилися, щоб не випускати нас із поля зору. Тепер ці дзвонили своїм родичам. Скоро тут буде вся група.

– Він уже близько, – простогнав Гроувер.

– Уже тут, – сказав я.

– Ні, – наполегливо повторив він. – Дар. Дар дикої природи.

Я не зрозумів, про що він тлумачить, але його стан стривожив мене. Гроувер не те що битися, він навіть іти не міг.

– Ми повинні просуватися поодинці, – запропонувала Талія. – Їх четверо. Нас теж. Може, тоді вони не помітять Гроувера.

– Згодна, – відповіла Зоя.

– Дика природа! – простогнав Гроувер.

Теплий вітер пролетів над каньйоном, шелестячи кронами дерев, але я не відриваючись дивився на зомбі. Я згадав, як Генерал зі зловтіхою говорив про долю Аннабет. Згадав, як Лука зрадив її.

І я кинувся в атаку.

Перший скелет вистрілив. Час сповільнився. Не скажу, щоб я бачив кулю. Але відчував її політ, як відчував океанські течії. Відбивши її лезом клинка, я продовжив атаку.

Зомбі вихопив поліцейський кийок, і я по лікоть відрубав йому руки. Потім знову змахнув мечем і розсік його навпіл.

Кістки зомбі розпалися, загриміли і купою звалилися на асфальт. Майже одразу ж вони почали рухатися, з’єднуючись знову. Через секунду скелет клацнув зубами і спробував вистрілити в мене, але я вибив у нього пістолет.

Я думав, що все йде чудово, поки два інших зомбі не вистрілили мені в спину.

– Персі! – нестямно вигукнула Талія.

Я ничком повалився на землю. І тільки тоді дещо зрозумів… я не помер. Попадання куль було схоже на тупий удар, поштовх, але вони не заподіяли мені шкоди.

Хутро Немейського лева! Моє пальто виявилося куленепробивним.

Талія напала на другого зомбі. Зоя і Б’янка обсипали дощем стріл третього і четвертого.

Гроувер стояв на місці, простягаючи руки до дерев так, немов хотів притиснути їх до грудей.

З лісу ліворуч почувся оглушливий тріск, немов на нас насувався бульдозер. Можливо, прибувало підкріплення. Піднявшись на ноги, я ухилився від кийка, що промайнув у повітрі. Скелет, який я розрубав навпіл, уже повністю відновився і рухався слідом за мною.

Їх неможливо було зупинити. Зоя з Б’янкою стріляли їм у голови впритул, але стріли зі свистом пролітали крізь порожні черепи. Один кинувся на Б’янку, і я вирішив, що їй кінець, але вона змахнула своїм мисливським ножем і встромила воїна-зомбі в груди. Скелет спалахнув, залишивши після себе купку попелу і поліцейський значок.

– Як тобі це вдалося? – запитала Зоя.

– Не знаю, – нервово відповіла Б’янка. – Пощастило.

– Добре, повторимо!

Б’янка спробувала, але три вцілілих зомбі тепер поглядали на неї з побоюванням. Вони насідали на нас, тримаючись на відстані витягнутого кийка.

– Який буде план? – запитав я, поки ми задкували.

Усі промовчали. Стовбури дерев за скелетами здригалися. Хрустіли гілки.

– Дар, – пробурмотів Гроувер.

І потім, з могутнім ревом ламаючи дерева, на дорозі з’явилася найбільша свиня, яку я коли-небудь бачив. Це був вепр тридцяти футів у холці, із шмаркатим рожевим рилом і бивнями, завдовжки не меншими за каное. Бура шерсть стояла дибки в нього на хребті, а очі були дикі й злі.

Пронизливо завищавши, він розкидав бивнями трьох скелетів. Сила удару була такою великою, що вони розлетілися між деревами і по схилу гори, прикрасивши кістками сніг на багато ярдів навколо.

Потім кабан повернувся до нас.

Талія занесла спис, але Гроувер пронизливо вигукнув:

– Не вбивай його!

Вепр захрюкав і став рити землю копитами, готовий будь-якої миті кинутися на нас.

– Це Еріманфський вепр, – сказала Зоя, намагаючись зберігати спокій. – Не думаю, що ми зможемо вбити його.

– Це дар, – вимовив Гроувер. – Благословення дикої природи!

Вепр знову протяжно завизгнув і покрутив мордою. Зоя і Б’янка розступилися. Мені довелося відштовхнути Гроувера, щоб він не вирушив у подорож горами на експресі «Бивень вепра».

– Я відчуваю, як на мене сходить благословення, – сказав я. – Врозтіч!

Ми кинулися в різні боки і на мить привели вепра в замішання.

– Він хоче вбити нас! – обурилася Талія.

– Звичайно! – відгукнувся Гроувер. – Він же дикий!

– То як же він може бути благословенням? – запитала Б’янка.

Запитання здалося мені справедливим, але свиня образилася і кинулася на Б’янку. Та виявилася спритнішою, ніж я думав. Відкотившись убік, щоб вепр не підім’яв її своїми копитами, Б’янка опинилася позаду тварини. Та встромилася бивнями в щит із написом «Ласкаво просимо в Клаудкрофт», розтерзавши його на частини.

Я напружив мізки, намагаючись згадати міф про вепра. Звичайно, я ні хвилини не сумнівався, що Геракл одного разу переміг цю звірюгу, але не міг пригадати, як йому це вдалося. У мене збереглися якісь неясні спогади про те, що вепр зрівняв із землею кілька грецьких міст, перш ніж Геракл зміг приборкати його. Я сподівався, що Клаудкрофт застрахований від нападів гігантських вепрів.

– Не стійте на місці! – попереджувально заволала Зоя.

Вони з Б’янкою кинулися в протилежні сторони. Гроувер танцював навколо вепра, граючи на своїх дудках і намагаючись обдурити його. Але перший приз за невезіння дістався нам із Талією. Коли вепр повернувся в наш бік, Талія припустилася помилки і постаралася захиститися Егідою. Побачивши голову Медузи, вепр завищав від люті. Можливо, вона була занадто схожа на його родичку. Звір кинувся на нас.

Нам вдалося втекти лише тому, що ми бігли вгору схилом і ухилялися, ховаючись за дерева, в той час як вепрю доводилося вивертати їх з коренем.

По інший бік пагорба я побачив стару залізничну колію, напівзасипану снігом.

– Сюди! – Я схопив Талію за руку, і ми побігли вздовж колії, а вепр із ревом мчав позаду, осковзуючись на крутому схилі.

Слава богам, копита його не були пристосовані для такого пересування.

Попереду я побачив тунель. За ним відкрилася стара естакада моста, перекинутого через вузьку ущелину. У мене з’явилася божевільна думка.

– За мною!

Талія бігла вже не так швидко. Мені ніколи було питати чому. Але я тягнув її за собою, і вона неохоче корилася. У гонитві за нами десятитонний свинський танк збивав сосни й обрушував валуни.

Мис Талією увірвалися в тунель і вибігли з іншого боку.

– Ні! – завизгнула Талія.

Вона побіліла як сніг. Ми стояли біля краю мосту. Внизу гора обривалася засніженою сімдесятифутовою ущелиною.

Вепр знаходився прямо за нами.

– Уперед! – скомандував я. – Нашу вагу він, мабуть, витримає.

– Не можу! – у паніці закричала Талія.

Дикий страх застиг у неї в очах.

Вепр увірвався в тунель і мчав крізь нього на всіх парах.

– Давай! – прикрикнув я на Талію.

Вона подивилася вниз і зковтнула. Клянуся, обличчя її позеленіло.

Мені було ніколи обмірковувати, що до чого. Вепр штурмував тунель прямо за нами. Отже, план Б. Я згріб Талію в оберемок, і ми покотилися вниз по горі. Егіда замінила нам сноуборд, який, перескакуючи через каміння, брудні лисини і снігові завали, мчав униз. Вепрю пощастило менше. Він не міг розвернутися так швидко, і десятитонне чудовисько на великій швидкості вилетіло на крихітний естакадний міст, який із тріском провалився під його вагою. У вільному падінні вепр видав могутній вереск і з оглушливим чмоканням звалився в сніг.

Наш із Талією сноуборд проїхав ще трохи і зупинився. Ми обидва ледь могли перевести подих. У волоссі в Талії заплуталися соснові голки. Неподалік верещав, намагаючись вибратися з глибокого снігу, вепр. Видно було тільки щетинисту смужку на його спині. Сніговий замет скував його рухи краще за всяку смолу. Звір був, схоже, не поранений, але рушити вже нікуди не міг.

Я подивився на Талію.

– Ти боїшся висоти?

– Не говори дурниць! – Зараз, коли ми благополучно з’їхали з гори, погляд її знову став сердитим.

– Тоді зрозуміло, чому ти так злякалася в машині Аполлона. Чого ж ти не сказала?

Талія глибоко зітхнула. Потім змахнула хвою з волосся.

– Якщо кому-небудь скажеш, то присягаюся…

– Ні, ні. Та заспокойся ти. Просто… дочка Зевса, володаря неба, боїться висоти?!

Вона збиралася штовхнути мене в сніг, але тут зверху пролунав голос Гроувера:

– Гей, хлопці!

– Спускайся сюди! – покликав я.

За кілька хвилин Зоя, Б’янка і Гроувер приєдналися до нас. Ми стояли і дивилися, як перевертається в снігу вепр.

– Ось воно – благословення дикої природи, – сказав Гроувер; виглядав він дещо збудженим.

– Згодна, – вимовила Зоя. – Ми повинні скористатися ним.

– Зачекайте-но, – роздратовано втрутилася Талія. У неї все ще був такий вигляд, наче вона затіяла бійку з різдвяною ялинкою. – Поясніть мені, чому ви так упевнені, що свиня – це благословення.

Гроувер, здавалося, її не чув, він не зводив погляду з вепра.

– Він доставить нас на захід. Ви хоч уявляєте, з якою швидкістю може мчати цей вепр?

– Забавно, – сказав я. – Виходить, ми на кшталт… свинячих ковбоїв.

Сатир кивнув.

– Треба забиратися. Шкода… шкода, що в мене немає часу тут озирнутися. Але він уже пішов.

– Що пішло?

Здавалося, Гроувер не чує мене. Підійшовши до вепра, він застрибнув йому на спину. Вепр уже потихеньку став вибиратися із замету. Коли він остаточно звільниться, утримати його буде неможливо. Гроувер дістав свої дудки і почав награвати якусь лиху уривчасту мелодію, потім жбурнув яблуко. Описавши дугу, яблуко впало просто перед носом вепра, який рвонувся вперед, щоб дістати його.

– Автоматичне управління, – зіронізувала Талія. – Чудово!

Важко пересуваючись по снігу, вона підійшла і застрибнула на спину вепра прямо позаду Гроувера. І там залишалося ще багато місця – для всіх нас.

Зоя з Б’янкою теж прилаштувалися на спині звіра.

– Зачекайте-но, – сказав я, відшукуючи містечко на щетинистій шкурі. – Хто-небудь із вас зрозумів, про що говорив Гроувер… ну, щодо благословення дикої природи?

– Звісно, – відповіла Зоя. – Хіба ти не відчув вітру? Він був такий сильний… Я думала, що мені ніколи вже не відчути його присутності.

– Чиєї присутності?

Зоя втупилася на мене так, немов я був круглим ідіотом.

– Повелителя дикої природи, зрозуміло. На якусь мить, коли з’явився вепр, я відчула присутність Пана.

Глава тринадцята. Ми відвідуємо смітник богів

Ми скакали на вепрі до заходу сонця, більше моя дупа просто не витримала б. Уявіть, що ви весь день скачете по гравію на величезній сталевій щітці. Приблизно такою ж комфортабельною виявилася поїздка на вепрі.

Не маю ні найменшого уявлення про те, скільки миль ми покрили, але гори розтанули вдалині – їх змінила рівнина, що простягалася на багато миль. Рослинність, трава і кущі, стала більш мізерною, поки ми галопували (якщо так можна сказати про вепра) через пустелю.

Коли настала темрява, вепр зупинився біля русла струмка і хрюкнув. Він став пити брудну воду, потім вирвав із землі кактус сагуаро і зжував його весь, з колючками.

– Далі він не побіжить, – сказав Гроувер. – Треба злізти з нього, поки він їсть.

Двічі повторювати нікому не знадобилося. Ми зісковзнули зі спини вепра, поки він займався вириванням кактусів. Потім ми, як могли, пошкандибали геть, відчуваючи глибокі садна, натерті хребтом тварини.

Запивши третій кактус брудною водицею, вепр хрюкнув, гаркнув, потім розвернувся і помчав на схід.

– Гори йому більше подобаються, – висловив я здогадку.

– Важко звинувачувати його в цьому, – сказала Талія. – Подивися.

Перед нами лежала двосмугова дорога, напівзасипана піском. Через дорогу виднілася купка будівель, надто маленька, щоб назвати її містечком: обшитий дошками будинок, крамничка, що мала такий вигляд, наче її відкрили в день народження Зої, і біла потинькована пошта, на фасаді якої було написано «Хіла-Кло, АЗ» [14] – мабуть, назва цього місця. Вивіска криво звисала з дверей. За ними виднілися пагорби… але, придивившись, я помітив, що це не звичайні пагорби. Рівнина була занадто плоскою. Пагорби являли собою величезні купи старих машин, різних пристосувань та іншого металобрухту. Це було звалище, яке, здавалося, існувало завжди.

– Ух ти! – сказав я.

– Щось підказує мені, що пункту прокату автомобілів ми тут не знайдемо, – сказала Талія. Потім подивилася на Гроувера. – Не думаю, що в тебе в рукаві схований ще один вепр.

Гроувер принюхувався до вітру і явно нервував. Вивудивши жолуді, він кинув їх у пісок, потім виконав щось на своїх дудках. Потім розклав жолуді у вигляді якогось візерунка, який мені не говорив зовсім нічого, але сатир подивився на нього стурбовано.

– Це ми, – сказав він. – Ось ці п’ять жолудів.

– А який із них мій? – запитав я.

– Маленький, неправильної форми, – висловила припущення Зоя.

– Та заткнися ти!

– Ось у цих будиночках, – сказав Гроувер, вказуючи ліворуч, – таїться небезпека.

– Монстр? – запитала Талія.

– Я не відчуваю жодного запаху. – Вигляд у Гроувера був стривожений. – Але жолуді не брешуть. Наш наступний супротивник там…

Він вказав на звалище. Тепер, коли сонце майже сіло, металеві завали стали схожі на якийсь інопланетний пейзаж.

Ми вирішили заночувати тут, а вранці оглянути звалище. Нікому не хотілося лізти в ці завали в темряві.

Зоя з Б’янкою дістали з рюкзаків п’ять спальних мішків і пінопластові матраци. Не знаю, як їм це вдалося: рюкзаки здавалися крихітними і покласти туди що-небудь можна було лише за допомогою магії. Я помітив, що їхні луки і сагайдаки – теж магічні. Правду кажучи, я ніколи не думав про це, але в потрібний момент вони завжди з’являлися за плечима мисливиць. А потім кудись безслідно зникали.

Вночі швидко похолодало, тож ми з Гроувером набрали старих дощок у зруйнованому будинку, і Талія за допомогою електричного розряду розвела багаття. Дуже скоро ми відчули себе затишно, як тільки може почуватися людина в зруйнованому місті-примарі, що знаходиться невідомо де.

– Зірки визирнули, – сказала Зоя.

Вона мала рацію. На небі виблискували міріади зірок – зовсім не те що в місті, де небо від ліхтарів стає помаранчевим.

– Цікаво, – відгукнулася Б’янка, – адже я ніколи по-справжньому не бачила Чумацького Шляху.

– Це ще що, – зітхнула Зоя. – У старі часи їх було більше. Цілі сузір’я зникли через світлове забруднення – справи рук людей.

– Ти говориш так, ніби сама не людина, – сказав я.

Зоя підняла брову.

– Я – мисливиця. Моє серце тривожить те, що коїться в диких куточках світу. Чи можливо сказати таке про тебе?

– Досить цієї драматичної декламації, – втрутилася Талія. – Говори як усі.

– Ненавиджу цю мову! – огризнулася Зоя. – Вона так часто змінюється!

Гроувер зітхнув. Він, як і раніше, дивився на зірки, немов розмірковуючи про проблему світлового забруднення.

– Якби тільки тут був Пан! Вже він би навів порядок.

Зоя сумно кивнула.

– Може, вся справа в каві, – продовжував Гроувер. – Я пив каву, коли налетів вітер. Може, випий я більше кави…

Я був абсолютно впевнений, що кава не має жодного стосунку до того, що сталося в Клаудкрофті, але в мене не вистачило духу сказати про це Гроуверу. Я подумав про гумового щура і намальованих пташок, які раптово ожили, коли подув вітер.

– Гровере, ти й справді думаєш, що це був Пан? Тобто я маю на увазі, що тобі дуже хочеться, щоб це було так…

– Він допоміг нам, – не здавався сатир. – Не знаю, як і чому. Але він був присутній там. Після того як ми закінчимо цей пошук, я повернуся в Нью-Мехіко і вип’ю багато кави. Це був найсильніший прояв його присутності за дві тисячі років. Я був такий близький.

Я нічого не відповів. Не хотілося руйнувати мрії Гроувера.

– А ось мені цікаво, – сказала Талія, дивлячись на Б’янку, – як це тобі вдалося знищити одного із зомбі? Їх ще багато залишилося. Треба придумати, як із ними справлятися.

– Не знаю. – Б’янка похитала головою. – Просто штрикнула його ножем, і він згорів.

– Може, є щось особливе у твоєму ножі? – запитав я.

– У мене такий самий, – сказала Зоя. – Він із небесної бронзи, це так. Але мій не діяв на зомбі.

– Може, треба вдарити скелет у певну точку?

Відчуваючи прикуту до неї загальну увагу, Б’янка почувалася ніяково.

– Не звертай уваги, – заспокоїла її Зоя. – Ми знайдемо відповідь. А поки що нам потрібно обміркувати план, як діяти далі. Коли проберемося через це звалище, треба знову рухатися на захід. Якщо знайдемо дорогу, то автостопом доберемося до найближчого міста. Я думаю, що це виявиться Лас-Вегас.

Я хотів було заперечити, що в нас із Гроувером пов’язані з цим містом неприємні спогади, але Б’янка випередила мене.

– Ні! – вигукнула вона. – Тільки не туди!

У голосі її прозвучала непідробна паніка, ніби новоспечену мисливицю зіштовхнули з гори на роликових ковзанах.

– Чому? – насупилася Зоя.

– Я… – вимовила Б’янка тремтячим голосом, – мені здається, ми з Ніко зупинялися там ненадовго. Коли подорожували. А потім… не можу згадати…

І тут я відчув недобре. Я згадав, що Б’янка розповідала мені про те, як вони з Ніко ненадовго зупинялися в готелі. Я переглянувся з Гроувером, і мені здалося, що ми подумали про одне й те саме.

– Б’янко, – почав я, – цей готель, у якому ти зупинялася. Він, бува, не називався «Казино “Лотос”»?

– А ти звідки знаєш? – Б’янка широко розплющила очі.

– Оце так!

– Стривайте, – втрутилася Талія. – Що таке «Казино “Лотос”»?

– Кілька років тому, – відповів я, – Аннабет і ми з Гроувером потрапили там у пастку. Воно задумане так, що тобі ніколи не хочеться залишати його. Ми пробули там близько години. А коли вибралися, то виявилося, що минуло п’ять днів. Це місце змушує час прискорюватися.

– Ні. – Б’янка потрясла головою. – Не може бути.

– Ти казала, що хтось прийшов і забрав вас звідти, – згадав я.

– Так.

– Як він виглядав? Що сказав?

– Я… я не пам’ятаю. Будь ласка, мені справді не хочеться про це говорити!

Зоя подалася вперед, стурбовано насупившись.

– Ти сказала, що Вашингтон, округ Колумбія, змінився, коли ти була там минулого літа. Ти не пам’ятаєш, що там було метро.

– Так, але…

– Б’янко, – запитала Зоя, – ти можеш просто зараз назвати мені ім’я президента Сполучених Штатів?

– Не божеволій! – розлютилася Б’янка.

І назвала ім’я президента правильно.

– А хто був президентом до того? – не відставала Зоя.

– Рузвельт, – відповіла Б’янка, трохи подумавши.

– Теодор чи Франклін? – наполягала Зоя.

– Франклін, – сказала Б’янка. – Ф. Д. Р.

– На кшталт ФДР-драйв? [15] – запитав я.

Бо якщо серйозно, то це було все, що я знав про Ф. Д. Р.

– Б’янко, – тихо сказала Зоя, – Ф. Д. Р. не був передостаннім президентом. Він помер років сімдесят тому.

– Це неможливо, – відповіла Б’янка. – Я… я не можу бути такою старою.

Вона втупилася на свої руки, немов щоб переконатися, що вони вкриті зморшками.

Талія посумувала. Мені здалося, вона розуміє, що це таке – бути вирваною з часового потоку.

– Усе гаразд, Б’янко. Найголовніше те, що ви з Ніко тепер у безпеці. Розібралися, що до чого.

– Але як? – запитав я. – Ми пробули там лише годину і ледве врятувалися. Як ви змогли втекти звідти, проторчавши там так довго?

– Я вже говорила. – Здавалося, Б’янка ось-ось розплачеться. – Прийшов якийсь чоловік і сказав, що пора йти. И…

– Але хто? І навіщо він це зробив?

Перш ніж Б’янка встигла відповісти, з дороги на нас кинувся сліпучий промінь світла. Фари машини виникли немов би з нізвідки. У мене виникла слабка надія, що це Аполлон знову приїхав нас підвезти, але мотор працював занадто тихо для сонячної колісниці, до того ж була ніч. Ми схопили спальні мішки і приготувалися бігти, коли на узбіччі дороги безшумно виник мертвотно-блідий лімузин і зупинився перед нами.

Задні дверцята лімузина відчинилися поруч зі мною. Перш ніж я встиг відступити вбік, вістря меча ткнулося мені в горло.

Я почув, як Зоя і Б’янка дістають луки. Оскільки володар меча виліз із машини, я повільно, дуже повільно позадкував. Довелося відступати, бо він дедалі сильніше тиснув на точку під моєю нижньою щелепою. Жорстока посмішка з’явилася в нього на губах.

– Щось, я дивлюся, тепер ти не такий прудкий, салага?

У промені світла перед нами постав великий чоловік зі стрижкою їжачком, у чорній шкіряній байкерській куртці, чорних джинсах, білій сорочці, що облягала могутні м’язи, і армійських черевиках. Чорні окуляри приховували його очі, але я знав, що за ними – порожні очниці, що палахкотять полум’ям.

– Арес! – проричав я.

Бог війни кинув погляд на моїх друзів.

– Вільно, хлопці.

Він клацнув пальцями, і їхня зброя потрапляла на землю.

– Це дружня зустріч. – Арес ще сильніше втиснув кінчик клинка мені під підборіддя. – Звичайно, мені хотілося б забрати твою голову як трофей, але тут дехто бажає тебе бачити. І я ніколи не відрубую голову своїм ворогам у присутності дам.

– Яких дам? – запитала Талія.

Арес смерив її поглядом.

– Так-так. Чув, що ти повернулася. – Він опустив меч і відштовхнув мене. – Талія, донька Зевса, – співуче вимовив він. – Не дуже-то з хорошою компанією ти зв’язалася.

– А твоє яке діло, Арес? – відповіла Талія. – Хто в машині?

Арес усміхнувся: йому явно подобалося бути в центрі уваги.

– Сумніваюся, щоб вона хотіла зустрітися з вами. Особливо он з тими. – Він вказав підборіддям на Зою і Б’янку. – Чому б вам не перекусити, поки ви чекаєте? Мені з Персі потрібно дещо обговорити. Кілька хвилин.

– Ми не залишимо його наодинці з тобою, повелитель Арес, – сказала Зоя.

– Крім того, – вставив слівце Гроувер, – закусочна закрита.

Арес знову клацнув пальцями. Вогні закусочної раптово спалахнули. Дошки, якими були забиті двері, відлетіли, і вивіска «ЗАКРИТО» змінилася на «ВІДКРИТО».

– То що ти там прошепотів, козенятко?

– Ідіть, – сказав я друзям. – Я впораюся.

Я постарався, щоб голос мій прозвучав спокійно. Але не думаю, що мені вдалося провести Ареса.

– Чули, що сказав хлопчина? – усміхнувся Арес. – Він у вас великий і сильний. У нього все під контролем.

Мої друзі неохоче попрямували до закусочної. Арес із презирством подивився на мене, потім, як шофер, відчинив переді мною дверцята лімузина.

– Залазь, салага, – сказав він. – І стеж за манерами. Вона не так легко прощає грубість, як я.

* * *

Коли я побачив її, щелепа моя відвисла.

Я забув, як мене звати. Забув, де я. Розучився розмовляти поширеними реченнями.

На ній була червона шовкова сукня, і волосся спадало на спину каскадом завитків. Її обличчя було найпрекраснішим, яке мені доводилося бачити, – бездоганний макіяж, сліпучі очі та посмішка, що могла осяяти темний бік місяця.

Згадуючи цей момент, я не зміг би розповісти, який у неї вигляд. І навіть якого кольору в неї волосся або очі. Візьміть усіх найкрасивіших актрис, яких тільки зможете вигадати, – богиня була вдесятеро прекрасніша за них усіх, разом узятих. Візьміть ваш улюблений колір волосся, очей, все, що хочете… Богиня мала всю красу світу.

Коли вона посміхнулася мені, то на якусь мить трохи нагадала Аннабет. Потім – ту актрису з телешоу, за якою я божеволів у п’ятому класі. Потім… ну, втім, ви мене зрозуміли.

– А, ось і ти, Персі, – вимовила богиня. – Я Афродіта.

Я ковзнув на сидіння навпроти неї і промямлив щось на кшталт:

– Угу… ммм.

Вона посміхнулася.

– Зроби мені люб’язність. Потримай це, будь ласка.

Афродіта вклала мені в руку дзеркало розміром з обідню тарілку і попросила потримати перед нею. Нахиляючись уперед, вона підвела губи помадою, хоча я не знаходив у них ані найменшої вади.

– Ти знаєш, навіщо ти тут? – запитала вона.

Я хотів відповісти. Ну чому я не міг скласти якогось членороздільного речення? Вона була всього лише дамою. По-справжньому прекрасною дамою. З очима як озера талої води…

Ух ти! Я сильно вщипнув себе за руку.

– Я… я не знаю, – нарешті видавив я.

– О дорогий, – вимовила Афродіта. – Усе ще в немилості?

Я почув, як Арес, що стояв біля машини, ґоготнув. У мене було відчуття, що він чує кожне наше слово. Думка про те, що він топчеться зовні, розлютила мене і прочистила мені мізки.

– Не зрозумію, про що ви, – сказав я.

– Ну добре, тоді чому ти вирушив на цей пошук?

– Артеміда потрапила в полон!

– Ах, Артеміда… – Афродіта зневажливо повела плечима. – Я тебе благаю… Безнадійний випадок. Я маю на увазі, що якщо вже хтось наважується викрасти богиню, то вона має бути разюче гарною, правда? Мені щиро шкода бідолах, які полонили Артеміду. Як нудно!

– Але вона переслідувала чудовисько, – заперечив я. – Жахливе чудовисько. Ми повинні знайти його!

Афродіта змусила мене трохи підняти дзеркало. Вона виявила якусь мікроскопічну ваду в куточку ока і підправила грим.

– Вічно якісь чудовиська. Але, мій дорогий Персі, це причина, через яку на розшуки пустилися всі інші. А мене більше цікавиш ти.

Серце гулко забухало в моїх грудях. Я не хотів відповідати, але очі Афродіти буквально зчитували відповідь з моїх губ.

– Аннабет у біді!

– Саме! – Афродіта розцвіла променистою усмішкою.

– Я повинен допомогти їй, – сказав я. – Мені снилися такі сни…

– Ах, ти бачиш її навіть уві сні! Спритно!

– Ні! Я маю на увазі… тобто це не те, що я мав на увазі.

Афродіта приклацнула язиком.

– Персі, я на твоєму боці. Зрештою, я причина того, чому ти тут.

– Що? – Я втупився на неї.

– Отруєна футболка, яку брати Стоулл подарували Фебі, – сказала Афродіта. – Що це, нещасний випадок? А хто послав за тобою Пірата? Допоміг вислизнути з табору?

– То все це зробили ви?

– Звісно! Тому що вже дуже вони нудні, ці мисливиці! Пошуки якогось чудовиська – дурниця! Рятувати Артеміду… Як на мене, хоч би вона назавжди загубилася. Але пошуки справжнього кохання…

– Зачекайте хвилинку, я ніколи не говорив…

– О мій дорогий! Тут і говорити не треба. Ти ж знаєш, що Аннабет ледь не приєдналася до мисливиць? Відомо?

– Я точно не знаю… – Я почервонів.

– Вона збиралася даремно витратити своє життя! І ти, мій любий, – ти можеш врятувати її від цієї долі. Це так романтично!

– Ну…

– Так, а тепер опусти дзеркало, – наказала Афродіта. – Я маю чудовий вигляд.

До мене не доходило, що я тримаю його, але щойно я його опустив, то відчув, як руки в мене занили від напруги.

– Тепер послухай мене, Персі, – сказала Афродіта. – Мисливиці – твої вороги. Забудь про них, про Артеміду і чудовисько. Усе це дрібниці. Просто зосередься на тому, щоб знайти і врятувати Аннабет.

– Ви знаєте, де вона?

– Ні-ні. – Афродіта роздратовано помахала рукою. – Деталі надаю тобі. Але вже століття минули відтоді, як у нас сталася справжня трагічна історія кохання.

– Так… але по-перше, я жодного разу не згадав про кохання. І по-друге, що означає «трагічна»?

– Коханню підвладне все, – повідомила Афродіта. – Візьми Олену і Паріса. Хіба вони дозволили кому-небудь або чому-небудь стати між ними?

– Хіба не через них почалася Троянська війна, що забрала життя тисяч людей?

– Фі! Не в цьому суть. Дотримуйся голосу свого серця.

– Але… я не знаю, куди воно мене веде. Я маю на увазі моє серце.

Богиня співчутливо посміхнулася. Вона була справді прекрасна. І не тому, що в неї гарненьке личко і таке інше. Афродіта настільки вірила в кохання, що неможливо було не відчувати легкого запаморочення, коли богиня говорила про нього.

– Незнання – тільки половина задоволення, – сказала Афродіта. – Вишуканий біль. Сумніви… кого ти любиш і хто любить тебе? О ви, юні! Ви такі чарівні, що я, здається, зараз розплачуся.

– Ні-ні, – злякався я. – Не треба.

– Можеш не турбуватися, – усміхнулася Афродіта. – Так легко мене не розжалобити, і я не хочу набридати тобі. Ні, у мене про запас є ще кілька чудових сюрпризів. Туга. Нерішучість. О, ти ще побачиш.

– Це справді чудово, – погодився я. – Просто слів немає.

– Який ти все ж таки симпатичний! Хотілося б, щоб усі мої доньки розбили собі серце через такого красеня, як ти. – В очах Афродіти стояли сльози. – А тепер краще йди. І будь обережний на території мого чоловіка, Персі. Нічого не бери. Він страшенно сердиться, коли пропадає якась із його залізяк.

– Що? – запитав я. – Ви про Гефеста?

Але тут дверцята машини відчинилися, Арес згріб мене за плече і викинув назад у ніч. Моя аудієнція у богині кохання закінчилася.

* * *

– Пощастило тобі, салага. – Арес відштовхував мене все далі від лімузина. – Хоч би подякував.

– За що?

– За те, що ми були такі милі з тобою. Якби йшлося про мене…

– То чому ж ви не вбили мене? – випалив я у відповідь.

Нерозумно було говорити таке богу війни, але в його присутності я завжди відчував безрозсудну лють.

Арес кивнув, немов я нарешті сказав щось розумне.

– Я насправді хотів би вбити тебе, – промовив він. – Але по Олімпу пройшла чутка, що ти можеш почати найбільшу війну в історії людства. Це ситуація, якої я давно чекаю. І я не можу ризикувати і зіпсувати всю справу. Крім того, Афродіта вважає тебе кимось на кшталт зірки мильної опери. Убий я тебе, і для неї я стану поганим. Але не хвилюйся. Якось скоро – справді скоро – ти піднімеш меч, щоб битися зі мною, і відчуєш гнів Ареса.

– Чого чекати? – Я стиснув кулаки. – Я вже побив тебе одного разу. Як щиколотка – все ще болить?

Арес криво усміхнувся.

– Непогано, салага. Але дражнитися ти так і не навчився. Я задам тобі прочухана, коли буду у формі. А поки що – згинь.

Він клацнув пальцями, і світ закрутився в хмарі червоного пилу. Я впав на землю.

Коли я знову встав, лімузин уже поїхав. Дорога, закусочна, містечко Гіла-Кло – усе зникло. Ми з друзями стояли посеред звалища – гір металобрухту, що простягалися всюди, куди вистачало очей.

* * *

– Чого вона від тебе хотіла? – запитала Б’янка, щойно я розповів їм про Афродіту.

– Ну… не можу сказати напевно, – збрехав я. – Вона веліла бути обережніше на звалищі її чоловіка. Сказала – нічого не брати.

Зоя примружилася.

– Богиня кохання нікуди не поїхала б тільки для того, щоб сказати тобі подібне. Будь обережний, Персі. Афродіта збила з правильного шляху безліч героїв.

– Мушу погодитися із Зоєю, – сказала Талія. – Не довіряй Афродіті.

Гроувер глузливо на мене поглядав. Володіючи внутрішнім емпатичним зв’язком зі мною, він зазвичай міг читати мої емоції, як відкриту книгу, і в мене виникло відчуття, що він точно знає, про що говорила зі мною Афродіта.

– Отже, – сказав я, бажаючи скоріше змінити тему, – як ми будемо звідси вибиратися?

– Підемо туди. – Зоя вказала напрямок. – Захід там.

– Звідки ти знаєш?

У світлі повного місяця я ясно бачив, як вона здивовано подивилася на мене.

– Велика Ведмедиця на півночі, а звідси випливає, що там має бути захід.

Вона вкачала на захід, потім на північне сузір’я, розгледіти яке було не так-то просто – надто вже багато зірок висипало на небі.

– Ну так, – сказав я. – І ведмедиця там прилаштувалася.

Зоя образилася.

– Прояви хоч трохи поваги. Це була прекрасна ведмедиця. Гідний супротивник.

– Ти поводишся так, ніби всі ці казочки – правда.

– Хлопці, – втрутився Гроувер, – дивіться!

Ми досягли вершини металобрухту, що нагромаджувався горою. Купи залізяк поблискували в місячному світлі: зламані голови бронзових коней, металеві ноги людських статуй, розбиті колісниці, тонни щитів, мечів та іншої зброї упереміш із сучаснішими речами – автомобілями, що світилися позолотою і сріблом, холодильниками, пральними машинами і моніторами комп’ютерів. Схоже, весь цей мотлох скидали сюди століттями.

– Ух ти, – здивувалася Б’янка, – схоже, тут є і золоті речі.

– Є, – похмуро промовила Талія. – Персі ж сказав – нічого не чіпати. Це звалище богів.

– Звалище? – Гроувер підібрав гарну корону, зроблену із золота, срібла і дорогоцінного каміння. Вона була зламана з одного боку, немов її відрубали сокирою. – Це ти називаєш сміттям?

Він відкусив кінчик і почав жувати.

– Смакота!

– Я серйозно! – Талія вирвала корону з його рук.

– Дивіться! – вигукнула Б’янка.

Вона легко збігла насипом, перестрибуючи через бронзові каблучки й золоті блюда, і підібрала лук, що відливав сріблом у місячному світлі.

– Лук мисливиці! – Б’янка навіть завизжала від подиву, коли лук став зіщулюватися в її руках і перетворився на шпильку для волосся у формі молодого місяця. – Точнісінько як меч Персі!

– Залиш це, Б’янко, – сказала Зоя, похмурішавши.

– Але…

– Він тут не просто так. Усе, що викидають на це звалище, має тут і залишатися. У ньому є якась прихована вада. Або воно прокляте.

Б’янка неохоче поклала на землю шпильку.

– Не подобається мені це місце, – сказала Талія і зручніше перехопила держак списа.

– Думаєш, на нас нападуть холодильники-вбивці? – пожартував я.

Талія подивилася на мене суворо.

– Зоя має рацію, Персі. Просто так речі сюди не викидають. А тепер ходімо, треба оминути це звалище.

– Я дивлюся, ти вже вдруге погоджуєшся із Зоєю, – пробурмотів я, але Талія не відреагувала.

Ми стали пробиратися через сміттєві пагорби і долини. Речі, що валялися тут, утворювали якийсь нескінченний завал, і, якби не Велика Ведмедиця, ми неодмінно заблукали б. Усі насипи мали майже однаковий вигляд.

Радий був би сказати, що ми нічого не чіпали, але серед сміття траплялося багато класних речей, які хотілося роздивитися краще. Я натрапив на електрогітару у формі ліри Аполлона – таку красиву, що не зміг відмовити собі в задоволенні трохи потримати її в руках. Гроувер знайшов зламане металеве дерево. Воно було розрубане на шматки, але на деяких гілках усе ще збереглися золоті птахи, вони з дзижчанням кружляли на дереві й намагалися плескати крилами.

Нарешті приблизно за півмилі попереду ми побачили край сміттєзвалища і вогні швидкісної автостради, що простяглася через пустелю. Але між нами і дорогою…

– Що це? – переводячи подих, запитала Б’янка.

Перед нами височів насип, більший і довший за інші. Він був схожий на металеве плоскогір’я завдовжки у футбольне поле і заввишки зі стійки воріт. На одному кінці плоскогір’я вишикувалися в ряд десять товстих металевих колон, щільно зімкнутих разом.

– Вони схожі на… – насупилася Б’янка.

– Пальці ніг, – сказав Гроувер.

– Такі великі-великі пальці, – кивнула Б’янка.

Зоя і Талія нервово переглянулися.

– Давайте обійдемо їх стороною, – сказала Талія. – І подалі.

– Але дорога прямо перед нами, – заперечив я. – Дертися швидше вгору.

Дзенькіт.

Талія взяла спис напереваги, а Зоя витягла лук, але тут я зрозумів, що це всього лише Гроувер. Він жбурнув шматок заліза і влучив в один із пальців, удар відгукнувся глибокою луною, ніби колона була порожнистою.

– Навіщо ти це зробив? – запитала Зоя.

Гроувер зіщулився.

– Сам не знаю. Напевно, мені не подобаються бутафорські ноги…

– Ходімо. – Талія подивилася на мене. – Обійдемо навколо.

Я не став сперечатися. Пальці теж наводили на мене страх. І ось чому: кому спаде на думку виліпити десятифутові металеві пальці та встромляти їх у землю перед входом на звалище?

Після кількох хвилин ходьби ми нарешті вийшли на шосе – пустельну, але добре освітлену смугу чорного асфальту.

– Вдалося, – вимовила Зоя. – Слава богам.

Але боги явно не потребували нашої подяки. У цю мить я почув такий гуркіт, немов тисяча пресів одночасно плющила металеві покидьки.

Я стрімко обернувся. Гора металобрухту за нами заворушилася і почала підніматися. Потім десять колон нахилилися, і я зрозумів, чому вони схожі на пальці. Вони й були пальцями. З купи металу повстав бронзовий гігант, одягнений у давньогрецькі обладунки. Він був неймовірно високим – хмарочос із руками і ногами. Гігант зловісно поблискував у місячному світлі. Він подивився на нас зверху вниз, і ми побачили, що обличчя його понівечене, лівий бік частково оплавився. Іржаві суглоби скрипіли, а на закутих у броню грудях металевого виродка хтось рідким брудом написав: «ВИМИЙ МЕНЯ».

– Талос! – видихнула Зоя.

– Талос… К-кто такий Талос? – запинаючись, запитав я.

– Одне зі створінь Гефеста, – відповіла Талія. – Але це не може бути оригінал. Занадто маленький. Можливо, прототип. Дефектна модель.

Металевому велетню явно не сподобалося слово «дефектна». Він підніс руку до перев’язі, на якій висів його меч, і дістав зброю. Меч виповз із піхов з жахливим звуком – заіржавіле лезо скреготіло об метал піхов. Клинок мав принаймні футів сто завдовжки. Він був тьмяний і іржавий, але, мені здається, це не мало великого значення. Удар, нанесений такою штукою, все одно що удар, нанесений форштевнем бойового корабля.

– Хтось щось узяв, – констатувала Зоя. – Хто з вас щось узяв?

Вона звинувачувально подивилася на мене.

Я похитав головою.

– Я, звісно, іноді хуліганю, буває, але я не злодій.

Б’янка промовчала. Готовий заприсягтися, що вигляд у неї був винуватий, але міркувати про це стало ніколи, оскільки дефектний велетень Талос зробив крок до нас, покривши зараз половину відстані, і земля затремтіла.

– Біжіть! – заволав Гроувер.

Геніальна порада, якщо не брати до уваги, що вона марна. Навіть прогулянковим кроком ця штуковина сто разів випередила б нашу групу.

Ми кинулися врозтіч – точно так само, як у сутичці з Немейським левом. Талія дістала свій щит і прикривалася ним, стрімголов мчачи шосе. Гігант змахнув мечем, обрушивши низку опор силових ліній, які вибухнули, розсипаючи іскри, і перегородили Талії шлях.

Випущені Зоєю стріли зі свистом летіли в обличчя велетня, але гнулися об метал, не завдаючи йому жодної шкоди. Гроувер, нестямно волаючи, дерся на гору металу. Ми з Б’янкою врешті-решт опинилися разом, сховавшись за зламаною колісницею.

– Ти щось взяла, – сказав я. – Той лук.

– Ні, – відповіла вона тремтячим голосом.

– Поверни! – скомандував я. – Кинь його!

– Я… я не брала лук! Потім, уже надто пізно.

– А що ж ти взяла?

Перш ніж вона встигла відповісти, пролунав могутній хрускіт, і з неба на нас упала тінь.

– Біжи!

Я рвонув униз насипом, і Б’янка кинулася за мною в той момент, коли нога велетня залишила величезну вм’ятину якраз там, де ми щойно ховалися.

– Гей, Талосе! – крикнув Гроувер, але чудовисько занесло меч, дивлячись на Б’янку і на мене.

Гроувер виконав стрімку мелодію на дудках. Стовпи лінії електропередач, що простягнулися вздовж шосе, почали витанцьовувати божевільну джигу. Я зрозумів, що збирається зробити Гроувер, на частку секунди раніше, ніж це сталося. Одна з вишок обвилася дротами, що перебували під напругою, навколо стегна Талоса. Дроти іскрили, посилаючи весь свій розряд у тіло гіганта.

Талос закрутився на місці, потріскуючи і спалахуючи розрядами. Гроувер виграв кілька секунд.

– Ходімо! – сказав я Б’янці.

Але вона застигла як укопана. Потім дістала з кишені маленьку металеву статуетку – фігурку бога.

– Це… це для Ніко. Це єдина фігурка, якої в нього не було.

– Як ти можеш думати про «Міфи і магію» в такий момент? – запитав я.

На очах у Б’янки з’явилися сльози.

– Кинь її, – сказав я. – Може, тоді велетень залишить нас у спокої.

Б’янка неохоче кинула фігурку, але нічого не сталося.

Велетень продовжував гнатися за Гроувером. Він обрушив меч на сміттєвий насип, промахнувшись усього на кілька футів, але лавина металобрухту накрила сатира, і якийсь час я його не бачив.

– Ні! – вигукнула Талія.

Вона націлила спис, і з наконечника його вирвалася дуга блакитного світла, що влучила чудовиську в іржаве коліно. Нога його підігнулася. Велетень впав, але тут же знову почав підніматися. Важко було сказати, чи відчуває він взагалі хоч що-небудь. На його напівоплавленому обличчі не відбивалося жодних емоцій, але в мене виникло відчуття, що дісталося йому так, як тільки може дістатися металевому воїну заввишки з каланчу.

Він заніс ногу, щоб прихлопнути нас, і я помітив, що його підошва влаштована так само, як підошва кросівок. У п’яті був отвір, у який цілком могла б пробратися людина, а навколо нього червоним було надруковано слова, розібрати які мені вдалося тільки після того, як він тупнув ногою: «ТІЛЬКИ ДЛЯ ТЕХОБСЛУГОВУВАННЯ».

– Настав час маячних ідей, – сказав я.

– Придумай хоч що-небудь, – нервово глянула на мене Б’янка.

Я розповів їй про люк.

– Має бути спосіб контролювати цю тварюку. Якісь вимикачі. Полізу і подивлюся.

– Як? Тобі доведеться забратися до нього під ногу. Він тебе розтопче!

– Відволікай його, – запропонував я. – Мені потрібно тільки правильно розрахувати час.

– Ні. – Б’янка стиснула зуби. – Піду я.

– Ти не зможеш. Ти ж у цій справі – новачок! Ти загинеш.

– Моя вина в тому, що чудовисько погналося за нами, – заперечила вона. – Відповідальність лежить на мені. Ось. – Підібравши фігурку бога, вона з силою втиснула її мені в долоню. – Якщо що-небудь трапиться, передай це Ніко. Скажи йому… скажи йому, що мені шкода.

– Зачекай, Б’янко!

Але вона не стала чекати мене, кинувшись на ліву ногу чудовиська.

У цю хвилину його увагу відволікала Талія. Вона засвоїла, що велетень величезний, але повільний. Якщо встати ближче до нього і не потрапити під прес його ступні, його можна оббігти навкруги і лишитися в живих. Принаймні, досі це спрацьовувало.

Б’янка впритул наблизилася до ноги велетня, намагаючись не втратити рівновагу на металевих уламках, які розгойдувалися під його вагою.

– Що ти робиш? – вигукнула Зоя.

– Примусьте його підняти ногу! – відгукнулася Б’янка.

Зоя випустила в обличчя гігантові стрілу, яка застрягла в його ніздрі. Велетень випростався і потряс головою.

– Гей, ти, опудало сміттєве! – закричав я. – Давай сюди!

Підбігши до великого пальця його ноги, я рубанув по ньому мечем. Анаклузмос розсік бронзу.

На жаль, мій план спрацював. Талос подивився вниз і заніс ногу, щоб розчавити мене, як клопа. Я не бачив, що робить у цей момент Бьянка. Єдине, що мені залишалося, – це повернутися і стрімголов кинутися бігти. Нога Талоса опустилася за два дюйми позаду мене, і мене підкинуло в повітря. Я вдарився об щось тверде і впав на коліна, все пливло перед очима. Я приземлився просто на холодильник компанії «Олімпік ейр».

Монстр збирався покінчити зі мною, однак тут Гроуверу якимось чином вдалося видряпатися з купи металевого мотлоху, що накрила його. Він несамовито заграв на дудках, і звуки його музики змусили іншу електровишку перекинутися, врізавшись у стегно Талоса. Чудовисько обернулося. Гроуверу слід було б бігти, але, мабуть, він вклав останні сили в магію своєї музики. Зробивши два кроки, він упав і вже не піднявся.

– Гроувер! – Ми з Талією кинулися до нього, але я розумів, що вже пізно.

Монстр заніс меч, щоб не залишити від Гроувера мокрого місця. Потім він раптом завмер там, де стояв.

Талос схилив голову набік, немов прислухаючись до нової дивної музики. Потім почав смикати руками і ногами, виробляючи хитромудрі колінця. Потім стиснув руку в кулак і щосили вдарив себе в обличчя.

– Б’янка! – голосно покликав я. – Вилазь звідти!

Зоя з жахом подивилася на мене.

– Вона що, всередині?

Чудовисько захиталося, і я зрозумів, що ми все ще в небезпеці. Ми з Талією схопили Гроувера і поволокли його до шосе. Зоя вже обігнала нас.

– Як же Б’янка зможе вибратися? – закричала вона.

Велетень знову вдарив себе по обличчю і впустив меч. Тремтіння пробігло по всьому його тілу, і він, похитуючись, побрів у бік ліній електропередач.

– Стережися! – заволав я, але було вже надто пізно.

Велетень зачепив щиколоткою за дріт, і блакитні електричні іскри впилися в його тіло. Я сподівався, що всередині його прокладена ізоляція. Але не мав жодного уявлення, що там коїться. Велетня занесло назад, до звалища, і його права рука відвалилася, впавши на купу металобрухту з оглушливим клацанням.

За нею послідувала ліва рука. Гігант розпадався по швах, на шматки.

І тоді Талос почав тікати.

– Зачекай! – волала йому вслід Зоя.

Ми кинулися слідом за велетнем, але наздогнати його, зрозуміло, не змогли. До того ж нам заважали шматки робота, що розвалювався, які раз у раз перегороджували нам шлях.

Велетень розпадався згори донизу: на землю звалилася спочатку його голова, потім – частини грудної клітки і нарешті тулуб і ноги. Добравшись до руїн, ми почали шукати Б’янку, вигукуючи її ім’я. Ми повзали у величезних порожнистих частинах тіла чудовиська. Пошуки тривали до самого сходу сонця, але безуспішно.

Зоя сіла на землю і розридалася. Я був приголомшений, побачивши її такою, що плаче.

Талія, гарчачи від люті, знову і знову встромляла меч у понівечене обличчя велетня.

– Ми можемо продовжити пошуки, – сказав я. – Уже розвиднілося. Ми знайдемо її.

– Не знайдемо, – жалібно промовив Гроувер. – Чому бути – того не минути.

– Про що це ти? – запитав я.

Він подивився на мене великими сльозяними очима.

– Я про пророцтво. «І один у пустелі перетвориться на прах».

Як я не збагнув цього раніше? Чому не пішов замість неї?

Так ми опинилися в пустелі. І Бьянкі ді Анджело з нами вже не було.

Глава чотирнадцята. Проблеми виникають на греблі

На краю звалища ми знайшли тягач, такий старий, що, цілком імовірно, його кинули за непотрібністю. Але мотор заводився, і бак був повний, тому ми вирішили його запозичити.

За кермо сіла Талія. Здавалося, вона не так пригнічена, як Зоя, Гроувер або я.

– Десь тут ще бродять скелети, – нагадала вона нам. – Треба рухатися швидко.

Талія впевнено везла нас пустелею під безхмарними синіми небесами, через піски, такі яскраві, що на них боляче було дивитися. Зоя сиділа спереду, поруч із Талією. Ми з Гроувером влаштувалися в задній частині пікапа, притулившись до лебідки. Повітря було сухим і прохолодним, але гарна погода здавалася нам просто насмішкою після втрати Б’янки.

Я стискав у руці фігурку, що коштувала їй життя. Я досі не міг розібратися, що це за бог. Нічого, Ніко краще знати.

О боги… що я тепер скажу Ніко?

Хотілося вірити, що Бьянка десь там, що вона, як і раніше, жива. Але в мене було погане відчуття, що вона пішла назавжди.

– На її місці мав бути я. Я повинен був забратися всередину велетня.

– Не кажи так! – у паніці накинувся на мене Гроувер. – Спочатку зникла Аннабет, і ось тепер – Б’янка. Думаєш, я зміг би витримати, якщо… – Він шмигнув носом. – Думаєш, хтось зможе замінити мені найкращого друга?

– Ах, Гроувер…

Він витер очі промасленою ганчіркою, після чого на обличчі в нього залишилися розводи, що нагадували бойову розмальовку.

– Зі мною… зі мною все гаразд.

Але це була неправда. Після тієї зустрічі в Нью-Мехіко – після того, що трапилося, коли з гущавини подув той вітерець, – сатир здавався якимось вразливим і навіть більш емоційним, ніж зазвичай. Я боявся навіть заговорювати з Гроувером про це, бо він міг розплакатися ридма.

Коли поруч із тобою перебуває друг, ще більш наляканий і пригнічений, ніж ти, у цьому є принаймні один добрий бік. Гроувер допоміг мені зрозуміти, що я не можу постійно перебувати в депресії. Треба було забути про Б’янку і їхати вперед, як це робила Талія. Залишалося тільки гадати, про що вони там говорять із Зоєю на передньому сидінні.

* * *

У тягача скінчився бензин на краю річкового каньйону. Утім, різниця невелика – дорога все одно закінчувалася глухим кутом.

Талія вибралася з кабіни, важко грюкнувши за собою дверцятами. І тут же одна з покришок зі свистом випустила повітря.

– Здорово. Що далі?

Я уважно оглянув горизонт і нічого особливого не побачив. У всіх напрямках простягалася пустеля, рідкісні масиви голих гір височіли то тут, то там. Єдине, що привертало увагу, – каньйон. Сама по собі річка була не такою вже й великою – завширшки ярдів п’ятдесят, каламутнувато-зелена вода, кілька швидких порогів. Скелі стрімчастими сходами спускалися вниз, до води.

– Тут є стежка, – сказав Гроувер. – Можна прогулятися до річки.

Я постарався розгледіти те, про що він тлумачить, і врешті-решт помітив крихітний звивистий карниз на прямовисній скелі.

– Тут тільки козел пройде, – сказав я.

– І що? – запитав Гроувер.

– Але ми ж не козли.

– Ми можемо спробувати, – сказав Гроувер. – Я так думаю…

Але я вже про це подумав. Скелелазінням мені доводилося займатися і раніше, проте я ніколи не любив це заняття. Потім я озирнувся на Талію і побачив, як вона зблідла. З її боязню висоти… вона ніколи не подолає цю перешкоду.

– Ні, – сказав я, – думаю, краще нам піднятися вгору за течією.

– Але…

– Ходімо, Гровере. Гарна прогулянка нам не завадить.

Я швидко глянув на Талію. В її очах так само стрімко промайнула вдячність.

Ми пройшли вздовж річки близько півмилі, перш ніж знайшли менш крутий схил, який вів до води. На березі розташовувався прокат човнів, закритий через зиму, але я залишив купку золотих драхм на прилавку і записку: «Дякую за два човни».

– Треба йти вгору за течією, – сказала Зоя.

Я вперше почув, як вона заговорила після того, що трапилося на звалищі, і навіть занепокоївся – такий надірваний і хрипкий у неї був голос, немов вона підхопила застуду.

– Занадто круті пороги.

– Залиште це мені, – сказав я.

Ми спустили човни на воду.

Талія штовхнула мене в бік, коли ми розбирали весла.

– Дякую за підтримку.

– Дрібниці, не варто.

– Ти справді зможеш? – Вона кивнула на пороги. – Ну, розумієш…

– Гадаю, так. З водою я зазвичай у ладах.

– Візьмеш Зою? – запитала Талія. – Думаю, ти міг би поговорити з нею.

– Навряд чи їй це сподобається.

– Будь ласка. Не впевнена, що зможу витримати подорож в одному човні з нею. Вона… вона починає мене турбувати.

Найменше на світі мені хотілося цього, але я кивнув.

– Я перед тобою в боргу. – З Талії всю напруженість як рукою зняло.

– Два рази.

– Півтора.

Вона посміхнулася, і на мить я згадав, що вона, загалом, симпатичне дівчисько, особливо коли не кричить на мене. Талія повернулася і допомогла Гроуверу зіштовхнути човен на воду.

Як з’ясувалося, мені навіть не довелося контролювати течію. Щойно ми опинилися в річці, я подивився за борт і побачив парочку наяд, які всіма очима дивилися на мене.

Вони мали вигляд звичайних дівчат-підлітків – таких можна побачити десятками в будь-якому торговельному центрі, – за винятком того, що вони перебували під водою.

– Привіт, – сказав я.

Вони забулькали, що могло означати хихикання. Не можу сказати точно. Я завжди насилу розумів наяд.

– Ми пливемо вгору за течією, – звернувся я до них. – Ви не могли б…

Не встиг я це вимовити, як наяди, вибравши кожна по човну, стали захоплювати його вгору за течією. Ми стартували так стрімко, що Гроувер повалився на спину, задерши копита.

– Ненавиджу наяд, – пробурчала Зоя.

Цівка води вирвалася з-під борта човна і хлюпнула Зої в обличчя.

– Дияволиці! – Зоя сердито сіла на носі суденця, але я сказав:

– Облиш ти, вони просто граються.

– Будь прокляті ці водні духи! Вони ніколи не пробачать мені.

– За що?

– Це було давно. Не звертай уваги. – Зоя перекинула лук через плече.

Ми мчали вгору річкою, по обидва боки маячили скелі.

– Те, що сталося з Б’янкою, не твоя вина, – сказав я. – Це моя помилка. Я відпустив її.

Я уявив, що таким чином дам Зої привід накричати на мене. Принаймні, це могло б вивести її з депресії.

Однак плечі її безвольно обвисли.

– Ні, Персі. Я втягнула її в цей пошук. Я надто гарячкувала. Вона була могутньою напівкровкою. До того ж у неї було добре серце. Я… я думала, вона стане старшою замість мене.

– Але ти ж зараз старша серед мисливиць…

Зоя взялася рукою за перев’язь сагайдака. Такою втомленою я її ще ніколи не бачив.

– Ніщо не може тривати вічно, Персі. Я керую полюванням понад дві тисячі років, але мудрішою не стала. Тепер і сама Артеміда в небезпеці.

– Послухай, ти не можеш докоряти собі за це.

– Якби я наполягла на тому, щоб вирушити з нею…

– Думаєш, тобі вдалося б упоратися з чимось настільки могутнім, що могло викрасти Артеміду? Ти нічого не могла зробити.

Зоя не відповіла.

Скелі по берегах річки ставали вищими. Довгі тіні лягали на воду, роблячи її набагато холоднішою, хоча день стояв ясний.

Я машинально дістав із кишені ручку. Зоя подивилася на неї, і її обличчя спотворилося від болю.

– Ти зробила це, – сказав я.

– Звідки тобі це відомо?

– Бачив уві сні.

Вона уважно подивилася на мене. Я був упевнений, що вона обкличе мене бовдуром, але Зоя тільки зітхнула.

– Це був дар. І помилка.

– І хто був цей герой?

– Не змушуй мене називати його ім’я, – похитала головою Зоя. – Я поклялася ніколи більше не вимовляти його.

– Ти поводишся так, ніби я маю його знати.

– Упевнена, що знаєш, герой. Хіба не всі хлопчаки хочуть бути схожими на нього?

У голосі її звучала така гіркота, що я вирішив не питати далі. Поглянув на Анаклузмос і вперше задумався, чи не проклятий він.

– Твоя мати була богинею вод? – запитав я.

– Так, Плейона. У неї було п’ять дочок. Сестри і я. Геспериди.

– Ті самі дівчата, які жили на західному краю світу в саду, де росла яблуня, що приносила золоті яблуні, і дракон стерег її?

– Так, – з тугою промовила Зоя. – Ладон.

– Але хіба сестер було не четверо?

– Тепер – так. Я зазнала вигнання. Про мене забули. Викреслили з пам’яті, немов мене й не існувало зовсім.

– Чому?

Зоя вказала на ручку.

– Тому що я зрадила сім’ю, щоб допомогти герою. У міфі ти цього не знайдеш. Він ніколи не розповідав про мене. Після того як його відкрита атака на Ладона провалилася, я подала йому думку, як вкрасти яблука і перехитрити батька, але він приписав усі заслуги собі.

– Але…

«Буль, буль, буль», – пролунали в мене у вухах голоси наяд.

Човен зменшив хід. Я подивився вперед і зрозумів чому.

Далі вони вже не могли тягнути нас. Річка була перекрита. Гребля завбільшки з футбольний стадіон перегороджувала нам шлях.

* * *

– Гребля Гувера, – сказала Талія. – Яка велика!

Ми зупинилися там, де закінчується річка, дивлячись на вигнуту бетонну стіну, яка маячила між скелями. По верху греблі бродили люди. Вони здавалися крихітними, як мурахи.

Наяди попливли, не перестаючи бурчати – слів я, звісно, не розумів, але було зрозуміло, що вони ненавидять цю греблю, яка перегородила таку чудову річку. Наші човни почало зносити течією, крутячи у хвилях, вивергнутих греблею.

– Висота сімсот футів, – сказав я. – Побудована в тисяча дев’ятсот тридцятих роках.

– П’ять мільйонів кубічних акрів води, – додала Талія.

– Найбільший будівельний проект у Сполучених Штатах, – зітхнув Гроувер.

– Звідки ви все це знаєте? – здивувалася Зоя.

– Аннабет, – відповів я. – Вона любила архітектуру.

– Вона просто балділа від пам’ятників.

– Усілякі факти з неї фонтаном били, – фиркнув Гроувер. – Така зануда.

– Хотілося б мені, щоб вона була тут, – сказав я.

Усі кивнули. Зоя, як і раніше, дивилася на нас якось дивно, але мене це не хвилювало. Здавалося жорстокою несправедливістю те, що ми дісталися до греблі Гувера, однієї з улюблених споруд Аннабет, а вона не може її побачити.

– Нам треба піднятися нагору, – запропонував я. – Заради неї. Просто щоб сказати, що ми там були.

– Ви божевільні, – підсумувала Зоя. – Але нам усе одно туди. – Вона вказала на велику парковку мало не на самому верху греблі. – Вид звідти має бути приголомшливий.

* * *

Ми йшли майже цілу годину, перш ніж знайшли стежку, що вела до дороги. Вона проходила східним берегом річки. Потім рушили назад до греблі. Тут, нагорі, було холодно і вітряно. По один бік розкинулося велике водосховище, обрамлене позбавленими будь-якої рослинності горами. З іншого боку гребля обривалася донизу, як найбільший і найнебезпечніший пандус для скейтборду у світі, за сімсот футів під нами зі щілин дамби в річку вивергалися вируючі потоки води.

Талія йшла посередині дороги, подалі від обривистих країв. Гроувер продовжував нервово принюхуватися до вітру. Він нічого не говорив, але я знав, що він відчув монстрів.

– Вони близько? – запитав я його.

– Хто його знає? – Сатир похитав головою. – На греблі вітряно, кругом пустеля… запах може розноситися на милі. Але я чую його з усіх боків. Мені це не подобається.

Мені це теж не дуже-то подобалося. Була середа – до зимового сонцестояння залишалося лише два дні, а на нас чекав ще довгий шлях. Монстри були б дуже доречними.

– У центрі для відвідувачів є закусочна, – сказала Талія.

– Ти вже була тут? – запитав я.

– Один раз. Хотіла подивитися на вартових.

Вона вказала в дальній кінець греблі. В одну зі скель був врізаний маленький майданчик із двома великими бронзовими статуями. Вони нагадували крилаті статуетки Оскара.

– Коли греблю побудували, їх присвятили Зевсу, – сказала Талія. – Дар Афіни.

Туристи щільним натовпом скупчилися навколо статуй. Здавалося, вони дивилися на їхні ноги.

– Що вони роблять? – запитав я.

– Потирають великі пальці, – відповіла Талія. – Кажуть, це гарна прикмета.

– Чому?

– Людям іноді спадають на думку безглузді думки. – Талія знизала плечима. – Вони не знають, що статуї присвячені Зевсу, але знають, що вони якісь особливі.

– Коли ти була тут минулого разу, вони заговорювали з тобою?

Обличчя Талії затьмарилося. Я зрозумів, що вона приїжджала сюди, сподіваючись саме на це – якийсь знак від батька. Намагаючись встановити контакт.

– Ні. Нічого вони не робили. Це просто великі металеві статуї.

Я згадав про іншу велику металеву статую, з якою ми зустрілися. Не можна сказати, щоб вона поводилася як паїнька. Але я вирішив не торкатися цієї теми.

– Ходімо пошукаємо в тому кінці греблі закусочну, – сказала Зоя. – Треба поїсти, поки можна.

– Чортову [16] закусочну? – засміявся Гроувер.

– Так. – Зоя моргнула. – А що смішного?

– Нічого, – сказав Гроувер, намагаючись зберігати суворий вираз обличчя. – Я, мабуть, візьму чортову смажену картоплю.

Талія теж не змогла стримати посмішку.

– А я не відмовилася б від чортового сортиру.

Може, вся справа була в тому, що ми надто втомилися й були напружені емоційно, але смішки виявилися заразливими, і я приєднався до Талії та Гроувера; Зоя дивилася на нас, нічого не розуміючи.

– Поясніть, у чому справа?

– Я хотів би випити води з чортового фонтана, – продовжив Гроувер.

– А я… – задихаючись від сміху, вимовила Талія, – я хотіла б купити чортову футболку.

Я «зламався» і голосно захохотів і, напевно, так і сміявся б до кінця віку, але раптом почув: «Му-у-у-у-у!»

Посмішка втекла з мого обличчя. Я подумав, чи не пролунав цей крик тільки в мене в голові, але Гроувер теж припинив сміятися. Він зніяковіло озирнувся.

– Мені почулося, що десь тут корови.

– Чортові корови? – розсміялася Талія.

– Ні. Я серйозно, – сказав Гроувер.

Зоя прислухалася і похитала головою.

– Нічого не чую.

Талія подивилася на мене.

– Персі, з тобою все гаразд?

– Так, – відповів я. – Ви, хлопці, йдіть уперед. Я вас наздожену.

– Що сталося? – запитав Гроувер.

– Нічого, – сказав я. – Просто… мені треба трохи подумати.

Вони засумнівалися, але, мабуть, вигляд у мене був справді засмучений, бо, зрештою, вони пішли в центр для відвідувачів без мене. Щойно вони зникли з поля зору, я підбіг підтюпцем до північного краю греблі й подивився вниз.

– Му-у-у-у-у!

Вона була у воді, лише за тридцять футів піді мною, але я бачив її чітко – моя подружка з Лонг-Айленда, змієподібна корова Бессі.

Я озирнувся. Зграйки хлопчаків ганялися по греблі. Серед відвідувачів переважали дорослі, деякі приїжджали сюди сім’ями. Але ніхто з них не звертав на Бессі уваги.

– Що ти тут робиш? – запитав я.

– Му-у-у-у!

У голосі корови чулися тривожні нотки, ніби вона хотіла про щось попередити мене.

– Як ти сюди потрапила? – продовжував допитуватися я.

Ми перебували за тисячу миль від Лонг-Айленда, на сотню миль у глиб материка. Неймовірно, що корова змогла припливти сюди. Проте ж вона була тут.

Бессі плавала колами й билася головою об стіни греблі.

– Му-у-у-у-у!

Вона хотіла, щоб я вирушив із нею. І просила поквапитися.

– Я не можу, – сказав я. – Тут мої друзі.

Вона подивилася на мене сумними карими очима. Потім ще раз тривожно замичала, зробила сальто і зникла під водою.

Я перебував у нерішучості. Щось сталося. Бессі намагалася повідомити мені про це. Я подумав, чи не стрибнути мені у воду і не піти за Бессі, але тут же весь напружився. Волосся на потилиці стало дибки. Поглянувши на схід, на дорогу, що веде до греблі, я побачив двох чоловіків, які повільно наближалися до мене. Вони були в сірій камуфляжній формі, що роздувається вітром на кістках скелетів.

Проходячи крізь групу дітлахів, вони розштовхали їх у сторони.

– Гей, обережніше! – запротестував якийсь хлопчисько.

Один із воїнів обернувся, і обличчя його миттєво перетворилося на череп.

– Ой! – заволала дитина, і вся група позадкувала.

Я кинувся до центру для відвідувачів.

Я був уже майже на сходах, коли почув скрип покришок. Із західного боку греблі вивернув чорний міні-фургон і зупинився посеред дороги, ледь не врізавшись у якихось старичків.

Дверцята фургона відчинилися, і з них, тіснячи один одного, стали вискакувати нові воїни-скелети. Мене оточували.

Блискавкою метнувшись сходами, я увірвався у двері музею. Охоронець, що стояв біля металошукача, заволав: «Гей, хлопче!» – але я не зупинився.

Пробігши повз експонати, я сховався за спинами групи туристів і став крутити головою в різні боки, шукаючи своїх друзів, але їх ніде не було. Де ж цей чортів бар?

– Стій! А ну-ка йди сюди! – голосно крикнув хлопець біля металошукача.

Діватися було нікуди, тільки в ліфт, слідом за туристами. Я ледь встиг проскочити, перш ніж двері зачинилися.

– А тепер ми опустимося на сімсот футів, – життєрадісно проголосила наш гід. Здається, це була доглядачка з парковки, жінка з довгим чорним волоссям, зав’язаним хвостиком, і в темних окулярах. Мені здалося, вона не помітила, що за мною женуться. – Не хвилюйтеся, пані та панове. Ліфт майже ніколи не ламається.

– До бару доїде? – запитав я.

За моєю спиною почулися смішки. Гід подивилася на мене. Було щось таке в її погляді, від чого в мене по всьому тілу забігали мурашки.

– Ліфт опустить нас у машинний зал, молода людина, – сказала вона. – Ви хіба не чули мою захопливу лекцію там, нагорі?

– Звичайно ж так. А інший вихід тут є?

– Це глухий кут, – сказав хтось із туристів за моєю спиною. – Заради всього святого, помовч. Єдиний вихід – це інший ліфт.

Двері відчинилися.

– Прошу вас, панове, йдіть прямо, – сказала гід. – У кінці коридору на вас чекає інший екскурсовод.

Вибору не було, і мені довелося рушити разом із групою.

– Молодий чоловіче! – окликнула мене дама в чорних окулярах.

Я озирнувся. Вона зняла окуляри. У неї були вражаючі сірі очі, кольору грозових хмар.

– Вихід є завжди. Для того, хто досить розумний, щоб знайти його.

Дверцята зачинилися, приховавши від мене екскурсоводку, і я залишився один.

Перш ніж я встиг добряче задуматися щодо цієї жінки з ліфта, з-за рогу долинуло «дінг!». Під’їхав другий ліфт, і я почув звук, який неможливо ні з чим переплутати, – клацання зубів зомбі.

Тунелем, вирубаним у суцільному камені, я кинувся наздоганяти туристичну групу. Здавалося, я біжу цілу вічність. Стіни були вологі, і повітря буквально гуло від електрики і реву води. Я опинився на U-подібній верхній галереї, вікна якої виходили на величезний майданчик. У п’ятдесяти футах унизу оберталися гігантські турбіни. Це була велика кімната, але я не бачив іншого виходу, окрім як зістрибнути в турбіну і бути перемолотим на шматочки… на благо електрифікації. М-да, особливого бажання не виникало.

Інший гід у мікрофон розповідав туристам про водні ресурси Невади. Я благав, щоб із Талією, Зоєю і Гроувером усе було гаразд. Адже їх уже могли схопити, а може, вони сидять у барі, не підозрюючи, що ми оточені. І який же я дурень: потрапив у пастку в норі на сотні футів нижче рівня землі!

Я проштовхувався крізь натовп туристів, намагаючись не надто кидатися в очі. В іншому кінці галереї був коридор – може, мені вдасться сховатися там. Рука моя стискала Анаклузмос, готова до того, щоб у будь-який момент завдати удару.

Коли я дістався протилежного кінця галереї, нерви в мене були на межі. Позадкувавши в маленький коридор, я подивився на тунель, з якого вийшов.

Тут прямо в мене за спиною пролунало різке шипіння, схоже на голос зомбі.

Підкоряючись миттєвому імпульсу, я зірвав ковпачок з Анаклузмоса і, розвернувшись, змахнув мечем.

Дівчина, яку я щойно намагався розрубати навпіл, завизжала, впустивши паперову носовичок.

– О господи! – вигукнула вона. – Ви завжди вбиваєте людей, які сякаються?

Перше, що промайнуло в мене в голові, – меч не поранив її! Він нечутливо пройшов крізь її тіло.

– Так ви смертна?!

Вона смерила мене недовірливим поглядом.

– Що це означає? Зрозуміло, смертна! Як вам вдалося пронести меч через охорону?

– Я не проносив… І взагалі, де ви тут бачите меч?

Дівчина витріщила на мене зелені, точнісінько як у мене самого, очі. Вона мала каштанові, з рудуватим відливом кучерики і червоний ніс – немов вона застудилася. Композицію вдало завершували велика темно-бордова фуфайка з емблемою Гарварду і джинси, всі в плямах від маркера і дірочках, наче у вільний час вона тільки те й робила, що колупала їх виделкою.

– Що ж, якщо це не меч, то найбільша зубочистка у світі. – Вона підняла плече. – А чому ж я не поранена? Тобто я не скаржуся. Хто ви такий? І – вау! – що це на вас? Це левине хутро?

Дівчина ставила стільки запитань одразу і з такою швидкістю, ніби жбурляла камінням. Я не встигав відповідати. Подивившись на свої рукави, я побачив, що шкура Немейського лева якимось чином знову перетворилася на хутро, але однаково виглядала на мені як коричневе зимове пальто.

Я розумів, що зомбі продовжують полювання за мною. Не можна було втрачати час. Але я стояв і витріщався на руду дівчину. Потім згадав, що Талія зробила у Вестовер-холі, щоб провести вчителів. Може, і мені вдасться керувати туманом?

Я щосили зосередився і клацнув пальцями.

– Ти не бачиш ніякого меча, – сказав я дівчині. – Це всього лише кулькова ручка.

– Та ні ж… – Вона заморгала. – Це меч, дивак.

– А ти хто? – запитав я.

Дівчина обурено фиркнула.

– Рейчел Елізабет Дер. То ти збираєшся відповідати на мої запитання чи мені викликати охорону?

– Ні! – сказав я. – Тобто… я ніби як поспішаю. Я в біді.

– Так у біді чи поспішаєш?

– Ну… і те, і інше.

Вона подивилася через моє плече, і очі її широко розкрилися.

– У вбиральню!

– Що?

– У вбиральню! За моєю спиною! Швидше!

Не зрозумію чому, але я послухався її. Прослизнувши в чоловічий туалет, я залишив Рейчел Елізабет Дер зовні. Потім це здалося мені боягузтвом. Водночас я абсолютно впевнений, що це врятувало мені життя. Я чув хрускіт і шипіння зомбі, що наближалися.

Я міцніше вчепився в рукоять меча. Про що я в ту хвилину думав? Я залишив смертну дівчину на погибель. Я вже готувався рвонутися вперед і врубатися в натовп воїнів-зомбі, коли Рейчел Елізабет Дер кинулася до них і почала тріщати як заведена.

– О боже мій! Ви бачили цього хлопця? Ви ж тут уже давно? Він хотів убити мене! У нього такий меч, господи врятуй! А ви теж молодці, охоронці, пустили параноїка, що розмахує мечем, на територію національної пам’ятки! Чорт знає що таке! Він побіг он туди до цих… як їх називають… турбін. Думаю, він намагався пробратися на інший бік. Напевно, впав.

Зомбі збуджено затріщали. Я почув, як вони йдуть.

Рейчел відчинила двері.

– Усе чисто. Але краще тобі поквапитися.

Вигляд у неї був приголомшений. Обличчя посіріло, і піт стікав по ньому великими краплями.

Я виглянув за ріг. Троє скелетів бігли до іншого кінця галереї. Шлях до ліфта на кілька секунд був вільний.

– Я перед тобою в боргу, Рейчел Елізабет Дер.

– Хто це такі? – запитала вона. – Вони були схожі на…

– Скелети?

Вона нервово кивнула.

– Будь так добра, – сказав я. – Забудь це. Забудь, що коли-небудь бачила мене.

– Забути, що ти хотів убити мене?

– Так, і це теж.

– Але хто ж ти?

– Персі… – почав я. Потім побачив, що скелети обертаються. – Мені пора!

– Що це за ім’я таке: Персі-Мне-Пора?

Я кинувся до виходу.

* * *

Кафе-бар був битком набитий хлопцями, які насолоджувалися найкращою частиною екскурсії – ланчем на греблі. Талія, Зоя і Гроувер щойно розташувалися за столиком зі своєю їжею.

– Треба йти, – задихаючись, промовив я. – Прямо зараз!

– Але ми щойно взяли буріто! [17] – запротестувала Талія.

Зоя підвелася, пробурмотівши давньогрецьке прокляття.

– Він має рацію! Дивіться.

Вікна кав’ярні давали круговий огляд, тож ми могли у всій красі оглянути панораму – армію зомбі, які прийшли вбити нас.

Я нарахував двох на східній стороні під’їзної дороги, вони блокували шлях на Аризону. Ще троє на західному боці охороняли виїзд у Неваду. Усі були озброєні пістолетами та поліцейськими кийками.

Але наша безпосередня проблема була куди ближчою. Троє воїнів-зомбі, які переслідували мене в турбінному залі, з’явилися на сходах. Побачивши мене в іншому кінці кафе, вони клацнули зубами.

– Ліфт! – скомандував Гроувер.

Ми кинулися в тому напрямку, але дверцята відчинилися з приємним «дінг!», і з ліфта вийшли ще троє воїнів. Виходить, уся армія зібралася тут, не рахуючи того, якого Бьянка спопелила в Нью-Мехіко. Ми були повністю оточені.

Тут у Гроувера виникла блискуча, типово гроуверівська ідея.

– Війна бурітос! – заволав сатир і запустив одним зі своїх коржів у найближчого зомбі.

Можу сказати, що, якщо у вас ніколи не жбурляли гарячим, з пилу з жару буріто, вам просто пощастило. Серед інших смертоносних снарядів він займає місце десь між гранатою і гарматним ядром. Ланч Гроувера влучив у ціль і зніс череп із плечей скелета. Не впевнений, що саме побачили інші хлопці, які перебували в кафе, але вони немов збожеволіли і, кричачи і верещачи, стали жбурляти один в одного своїми ланчами, пакетами з чіпсами і банками з колою.

Скелети спробували прицілитися, але безуспішно. Тіла, їжа і напої злилися в загальну купу.

Користуючись плутаниною, ми з Талією накинулися на двох зомбі, що залишилися на сходах, і спихнули їх на обробний стіл. Потім усім скопом кинулися вниз сходами, ухиляючись від пляшечок із соусом гуакамоле, що летять.

– Що тепер? – запитав Гроувер, коли ми вирвалися назовні.

Я не знав, що відповісти. Воїни-зомбі перекривали нам дорогу в усіх напрямках. Ми перебігли вулицею до павільйону з крилатими бронзовими статуями, але таким чином тільки опинилися спиною до гір. Скелети насувалися, охоплюючи нас півколом. Їхні побратими з кафе бігли їм назустріч. Один усе ще намагався приладнати череп назад. Інший був з ніг до голови в кетчупі та гірчиці. Ще у двох буріто засіли в ребрах. Їх це явно не тішило. Діставши кийки, вони насувалися.

– Четверо проти одинадцяти, – пробурмотіла Зоя. – І вбити-то їх не можна!

– Приємно було, хлопці, розділити з вами ці захопливі пригоди, – тремтячим голосом промовив Гроувер.

Куточком ока я помітив щось блискуче. Подивився на ноги статуй.

– Ух ти! – сказав я. – Великі пальці в них і справді наче наманікюрені.

– Персі! – нервово сказала Талія. – Зараз не час для жартів.

Але я не міг відірвати очей від двох величезних бронзових хлопців із пластинчастими крилами, гострими, як ножі для розрізання паперу. Час і негода вкрили тіла ангелів бурою патиною – все, крім великих пальців ніг, які блищали, як новенькі центи, від незліченних дотиків на удачу.

Удача. Благословення Зевса.

Я згадав екскурсовода з ліфта. Її сірі очі й усмішку. Що вона там таке сказала? «Вихід завжди є. Для того, хто достатньо розумний, щоб знайти його».

– Талія, проси про допомогу батька, – сказав я.

Вона подивилася на мене палаючими очима.

– Він ніколи не відповідає.

– Лише один раз! – взмолився я. – Попроси про допомогу! Мені здається… мені здається, ці статуї можуть принести нам удачу.

Шістка зомбі підняла пістолети. Решта п’ятеро насувалися на нас із кийками. П’ятдесят футів. Сорок футів.

– Ну ж бо! – пронизливо крикнув я.

– Ні! – відрізала Талія. – Він не відповість.

– Але не цього разу!

– Хто тобі сказав?

– Думаю, Афіна, – невпевнено відгукнувся я.

Талія насупилася, немов вирішивши, що я остаточно збожеволів.

– Спробуй, – приєднався до мене Гроувер.

Талія заплющила очі. Губи її беззвучно зашепотіли молитву. Я додав власну, звернену до матері Аннабет, сподіваючись, що не помилився і бачив у ліфті саме її і що вона намагається допомогти нам урятувати доньку.

Але нічого не сталося.

Скелети зімкнули кільце. Захищаючись, я змахнув мечем. Талія підняла щит. Зоя, затуливши Гроувера, прицілилася в голову одного зі скелетів.

На мене впала тінь. Я подумав було, що це тінь смерті. Потім зрозумів: тінь величезного крила. Блиснула бронза, і всі п’ятеро зомбі, озброєні кийками, були разом зметені з нашого шляху.

Решта зомбі відкрили вогонь. Я спробував захиститися левовим плащем, але в цьому не було потреби. Бронзові ангели встали перед нами, склавши свої крила, як щити. Кулі відскакували від них, як краплі дощу від листового заліза. Обидва ангели змахнули крилами, і скелети перелетіли через дорогу.

– Як добре розім’яти ноги, друже! – сказав один таким скрипучим голосом, наче йому не давали пити відтоді, як побудували.

– Гей, ти тільки поглянь на мої пальці, – відгукнувся інший. – Всеблагой Зевс, про що тільки думають ці туристи?!

Розмова ангелів вельми вражала, але треба було зосередитися на скелетах. Деякі з них уже знову піднімалися, відновлюючи свою цілісність, їхні кістляві руки хапалися за зброю.

– Стережіться! – застеріг я.

– Витягніть нас звідси! – благала Талія.

Обидва ангели подивилися на неї зверху вниз.

– Дитина Зевса?

– Так!

– А чарівне слово «будь ласка», міс дитина Зевса? – запитав один з ангелів.

– Будь ласка!

Ангели переглянулися і знизали плечима.

– Добре, що хоч дитина вихована, – підсумував один.

Після цього пам’ятаю тільки, що один з янголів схопив Талію та мене, інший – Зою і Гроувера, і ми полетіли прямо через греблю і річку, воїни-зомбі скоро перетворилися на крихітні плями, і тільки звуки пострілів усе ще луною лунали по навколишніх горах.

Глава п’ятнадцята. Я борюся зі злим близнюком Санти

– Скажи, коли це скінчиться, – попросила Талія.

Очі її були щільно заплющені. Бронзовий ангел тримав нас міцно, і впасти ми не могли, але Талія однаково вчепилася в його руку так, немов це найдорогоцінніша річ на світі.

– Усе чудово, – запевнив я її.

– Ми… ми дуже високо?

Я подивився вниз. Прямо під нами тягнулася переривчаста гряда гір зі сніговими вершинами. Витягнувши ногу, я збив сніг з одного з піків.

– Не-а, – відповів я. – Не так щоб дуже.

– Ми в Сьєррах! [18] – вигукнула Зоя. Вони з Гроувером звисали з рук іншої статуї. – Я полювала тут колись. З такою швидкістю ми будемо в Сан-Франциско за кілька годин.

– Привіт, привіт, Фріско! – сказав наш ангел. – Гей, Чаку! Може, знову навідаємося до тих хлопців із «Мікенікс моньюмент»? От уже хто знає толк у вечірках!

– Ех, друже, – відгукнувся другий ангел, – я вже всією душею там!

– Ви, хлопці, бували в Сан-Франциско? – запитав я.

– Ми, залізні хлопці, буває, розважаємося там час від часу, – усміхнулася наша статуя. – Ці хлопці-механіки якось відвели нас у Музей Янга [19] і представили таким мармуровим леді, що ви просто…

– Хенк! – перервав його Чак. – Це все ж таки діти, приятелю.

– Правильно. – Якби бронзові статуї могли червоніти, можу заприсягтися, що Хенк почервонів. – Наша справа – летіти.

Швидкість різко додалася, через що я вирішив, що ангели збуджені. Гори перейшли в пагорби, і ми зі свистом проносилися над фермами, містечками й автострадами.

Щоб скоротати час, Гроувер почав награвати на дудках. Зоя занудьгувала і почала стріляти навмання в придорожні щити, над якими ми пролітали. Щоразу, побачивши збройовий магазин – а їх траплялися дюжини, – вона прямим наведенням випускала по вивісці кілька стріл на швидкості сто миль на годину. Талія пройшла весь шлях, не відкриваючи очей. Вона постійно щось бурмотіла, немов молилася.

– Ти правильно зробила, що повернулася в рідну стихію, – сказав я. – Тепер Зевс точно тебе почує.

Важко було сказати, про що вона думає із заплющеними очима.

– Можливо, – відповіла вона. – Між іншим, як ти вислизнув від скелетів у машинному залі? Ти сказав, вони загнали тебе в кут.

Я розповів про дивну смертну дівчину, Рейчел Елізабет Дер, яка, здається, могла бачити крізь туман. Я подумав, що Талія назве мене божевільним, але вона тільки кивнула.

– Такі вже деякі смертні, – сказала вона. – І ніхто не знає чому.

Раптово в голові в мене промайнула думка, над якою я ніколи раніше не замислювався. Схоже, такою була моя мама. Побачивши Мінотавра на Пагорбі напівкровок, вона точно знала, хто це. Вона зовсім не здивувалася, коли минулого року я розповів їй, що мій брат Тайсон – циклоп. Може, вона знала заздалегідь? Чи варто тоді дивуватися, що вона так боялася за мене, коли я ріс? Вона бачила крізь туман навіть краще за мене.

– Що ж, дівчині довелося понервувати, – сказав я. – Але я радий, що з нею нічого не сталося. Це було б недобре.

Талія кивнула.

– Здорово, напевно, бути простим смертним.

Вона вимовила ці слова, як щось давно і міцно обдумане.

* * *

– Де вас висадити, хлопці? – запитав Хенк, перериваючи мою недовгу дрімоту.

Я подивився вниз і мимоволі вигукнув:

– Ух ти!

Раніше я бачив Сан-Франциско на листівках, але в житті – ніколи. Можливо, це найпрекрасніше місто, яке мені доводилося бачити. На кшталт Мангеттена, тільки трохи менше і чистіше, до того ж оточене зеленими пагорбами і вкрите туманом. Тут була велика затока, і кораблі, і острови, і рибальські човни, і міст Золоті Ворота, що виступав із туману. Я відчув, що все це непогано б сфотографувати й надіслати мамі з підписом: «Привіт із Фріско. Поки що живий. Хочу, щоб ти була тут».

– Он там, – запропонувала Зоя. – Біля будівлі пристані.

– Гарна думка, – сказав Чак. – Ми з Хенком зійдемо за голубів.

Ми всі разом подивилися на нього.

– Жарт! – Він скривив губи. – Хіба у статуй не може бути почуття гумору?

Як з’ясувалося, особливої необхідності маскуватися не виникло. Стояв ранній ранок, і народу кругом було не багато. Єдиний, кого ми до смерті перелякали, виявився волоцюга з поромного причалу. Побачивши Хенка і Чака, він заволав і припустив геть, пронизливо вигукуючи щось про металевих ангелів з Марса.

Ми попрощалися з ангелами, які полетіли на вечірку зі своїми приятелями-статуями. У цей момент я зрозумів, що не маю жодного уявлення, що робити далі.

Ми дісталися до Західного узбережжя. Артеміда була десь тут. Я сподівався, що й Аннабет теж. Але я абсолютно не уявляв, як їх знайти, а завтра настане день зимового сонцестояння. Не було в мене й жодних здогадок, на яке чудовисько полювала Артеміда. Передбачалося, що воно саме знайде нас у процесі пошуку. Або ми візьмемо слід, але не тут-то було. Ось і доводилося стирчати на поромному причалі без грошей, без друзів і без натяку на удачу.

Після короткої дискусії ми зійшлися на такому: треба хоча б у загальних рисах уявити собі, що ж це за таємниче чудовисько.

– Але як? – запитав я.

– Нерей, – підказав Гроувер.

– Що? – подивився я на нього.

– Хіба не це сказав тобі Аполлон? Знайди Нерея!

Я кивнув. Я зовсім забув про свою останню бесіду з богом сонця.

– Морський старець, – згадав я. – Передбачалося, що я знайду його і змушу розповісти нам усе, що він знає. Але як його знайти?

– Старий Нерей? – запитала Зоя, скорчивши гримаску.

– Ти з ним знайома? – поцікавилася Талія.

– Моя мати була морською богинею. Звичайно знайома, на жаль. Його завжди неважко знайти. Просто треба йти на запах.

– Що ти маєш на увазі? – запитав я.

– Ходімо, – відповіла Зоя без особливого ентузіазму. – Покажу.

* * *

Я зрозумів, що неприємності починаються, коли ми зупинилися біля секонд-хенду. Не минуло й п’яти хвилин, як Зоя спорудила мені вбрання з подертої фланелевої сорочки та джинсів на три розміри більших, яскраво-червоних кросівок і обвислого капелюха, що переливається всіма кольорами веселки.

– О так, – сказав Гроувер, намагаючись не розреготатися, – ось тепер вигляд у тебе нічим не примітний.

– Типовий волоцюга, – задоволено кивнула Зоя.

– Спасибі велике, – проворчав я. – І за що мені це щастя?

– Я ж тобі пояснила. Щоб не відрізнятися від інших.

Вона повела нас назад до води. Пару годин ми блукали доками, поки Зоя нарешті не зупинилася. Вона вказала вниз на пристань, де купка безпритульних волоцюг скупчилася під ковдрами, чекаючи, доки відкриється пересувна кухня.

– Він десь там, унизу, – сказала Зоя. – Ніколи не відходить далеко від води. Удень любить повалятися на сонечку.

– Звідки ти знаєш, що він серед них?

– Підійди непомітно, – порадила Зоя. – Поводься як волоцюга. Ти впізнаєш його. У нього такий запах… особливий.

– Чудово. – Вдаватися в подробиці мені не хотілося. – А коли я знайду його, то що?

– Хапай міцніше. І не відпускай. Він спробує від тебе звільнитися. Але що б не сталося, не випускай його. Змусь розповісти тобі про чудовисько.

– Ми будемо тебе морально підтримувати, – сказала Талія, знімаючи в мене зі спини великий жмут якогось пуху, який завжди невідомо звідки береться. – Ми вболіватимемо за тебе.

Гроувер підняв обидва великі пальці, показуючи, що все йде чудово.

Я пробурчав щось із приводу того, як чудово мати надмогутніх друзів. Потім попрямував до дока.

Спустившись, я натягнув капелюх на очі й похитнувся, немов збираючись зомліти, що було природно з огляду на втому, що накопичилася. Пройшов повз нашого безхатченка з пристані, який усе ще намагався застерегти решту хлопців щодо металевих янголів з Марса.

Пахло від нього не дуже, але не те щоб… якось особливо. Я рушив далі.

Парочка замурзаних хлопців із пластиковими пакетами замість капелюхів на голові обнишпорили мене очима з ніг до голови, коли я підійшов ближче.

– Забирайся геть, дурень! – пробурмотів один із них.

Я відійшов. Смерділо від них пристойно, проте нічого такого. Нічого незвичайного.

Далі мені зустрілася якась дама з оберемком пластикових фламінго, що стирчали з візка. Вона грізно подивилася на мене, немов я намагався вкрасти її птахів.

Наприкінці пристані в плямі сонячного світла валявся мертвецки п’яний мужик, якому можна було дати мільйон років. Товстий, із сивою пожовклою бородою, у піжамі та пухнастому пляжному халаті, можливо колись і білому. Щось на кшталт Санта-Клауса, якби Санту витягнути з ліжка і виваляти на смітнику.

А запах?

Підійшовши ближче, я застиг на місці. Від нього смерділо, це вірно – але чимось таким… океанським. Чимось на кшталт водоростей, що розкладаються, тухлої риби або розсолу. Якщо в океані й водилася якась гниль, то старець був її втіленням.

Я постарався не задихнутися. І сів поряд, оскільки справді втомився. Санта з підозрою відкрив одне око. Я відчував, як він витріщається на мене, але сам у його бік не дивився. Потім пробурмотів щось щодо безглуздої школи і безглуздих батьків, вважаючи, що це має звучати переконливо.

Санта-Клаус знову занурився в сон.

Я напружився, розуміючи, що це має виглядати дивно. Я не знав, як відреагують на це інші волоцюги, але – стрибнув на Санта-Клауса.

– Ой-ой-ой! – заволав він.

Я збирався схопити його, але, здається, він зробив це замість мене. Він ніби й не спав зовсім. І вже точно діяв не як слабкий і старезний старий. Хватка в нього була залізна.

– На допомогу! – волав він, вчепившись у мене мертвою хваткою.

– Убивають! – пронизливо закричав інший волоцюга. – Хлопчисько зараз задушить старого!

Ми котилися до нижньої частини пірсу, поки я з силою не врізався головою в стовп. Секунд десять я перебував у приголомшеному стані, і хватка Нерея ослабла. Йому теж потрібен був перепочинок. Але перш ніж він встиг віддихатися, я прийшов до тями і обхопив його ззаду.

– У мене немає грошей! – Він спробував схопитися і втекти, але я зчепив руки у нього на грудях.

Смерд тухлої риби, що виходив від старого, забивав ніздрі, але я тримався.

– Мені не потрібні гроші, – пояснив я, поки він брикався. – Я напівкровка! Мені потрібна інформація!

Це лише змусило його битися з подвоєною силою.

– Герої! Та на кой ляд я вам усім здався?

– Тому що ви все знаєте!

Нерей загарчав і спробував струсити мене зі спини. Це було схоже на їзду на «американських гірках». Він крутився, щоразу вибиваючи опору в мене з-під ніг, але я тільки скрипів зубами і стискав його дедалі міцніше. Ми похитувалися на самому краю причалу, і тут мене осінило.

– О ні! – сказав я. – Тільки не у воду!

План спрацював. Нерей тут же тріумфально закричав і поштовхнувся з причалу у воду. Так, разом, ми занурилися в бухту Сан-Франциско.

Нерей, мабуть, здивувався, коли хватка моя тільки зміцніла: океан надавав мені додаткових сил. Однак мій противник приберіг для мене ще кілька хитрощів. Його вигляд змінювався доти, доки в обіймах у мене не опинився слизький чорний тюлень.

Я чув жарти щодо того, як люди намагаються утримати вимазану салом свиню, але запевняю вас, що утримати тюленя у воді набагато важче. Нерей стрімко йшов у глибину, крутився, крутився і описував спіралі в темній воді. Не будь я сином Посейдона, нізащо не впорався б.

Тіло Нерея витягнулося і стало ширшим, він перетворився на косатку, але, коли він вистрибнув із води, я вхопився за його спинний плавник.

– Ух ти! – дружно заволав цілий натовп туристів.

Мені вдалося недбало помахати їм – типу, ми тут, у Сан-Франциско, щодня так розважаємося!

Нерей знову занурився у воду, перетворившись на слизького вугра. Я почав зав’язувати його вузлом, поки він не зрозумів, що відбувається, і не прийняв свою нормальну людську подобу.

– Ти чому не потонув? – завив він, не перестаючи тузити мене кулачищами.

– Я син Посейдона! – відповів я.

– Будь проклятий цей вискочка! Першим тут був я!

Зрештою Нерей без сил повалився на край одного з човнових доків. Над нами розташувався туристичний причал, обрамлений магазинами, наче плавучий торговий центр. Нерей пихтів і задихався. Я почувався чудово. Я міг би продовжувати так гратися хоч цілий день, але не сказав про це старцю. Мені хотілося, щоб він почувався бравим воякою.

Мої друзі збігли сходами причалу.

– Ти спіймав його! – зраділа Зоя.

– І нічого дивного, – відповів я.

– Чудово! – стогнав Нерей. – Навіть публіка зібралася подивитися на моє приниження! Звичайна справа, я вважаю? То ви відпустите мене, якщо я відповім на ваше запитання?

– У мене їх кілька, – сказав я.

– По одному питанню за упіймання! Таке правило.

Я подивився на своїх друзів.

Погана справа. Я мав знайти Артеміду й отримати хоча б загальне уявлення про чудовисько, яке несе погибель Олімпу. Крім того, мені потрібно було дізнатися, чи жива Аннабет і як мені її врятувати. Як я міг вмістити все це в одне запитання?

Мій внутрішній голос наполягав: «Запитай про Аннабет!» Ось чого я найбільше бажав.

Але потім я уявив собі, що могла б сказати в такому разі сама Аннабет. Вона ніколи не пробачила б мені, якби я врятував її, а не Олімп. Зої хотілося, щоб я запитав про Артеміду, але Хірон сказав нам, що чудовисько важливіше.

Я зітхнув.

– Гаразд, Нерей. Скажи мені, де знайти те жахливе чудовисько, яке може згубити богів, – те, на яке полювала Артеміда.

Морський старець усміхнувся, оголивши низку зелених обомшілих зубів.

– О, це дуже просто, – зловтішно вимовив він. – Воно просто тут.

Нерей вказав на воду, що плескалася біля моїх ніг.

– Де? – запитав я.

– Усе, угоду завершено! – урочисто вигукнув Нерей.

Потім він із хлопком перетворився на золоту рибку і, зробивши сальто, зник у воді.

– Ти обдурив мене! – вигукнув я.

– Зачекай! – здивувалася Талія. – А це ще що?

– Му-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Подивившись униз, я побачив змієподібну корову Бессі, що плавала біля причалу. Вона ткнулася носом у мою кросівку і подивилася сумними карими очима.

– Ах, Бессі, – сказав я. – Тільки не тепер.

– Му-у-у-у-у-у!

– Він каже, що його звуть не Бессі, – вимовив Гроувер, нервово зковтнувши.

– Виходить, ти її… тобто його – розумієш?

– Це дуже стара форма тваринної мови, – кивнув Гроувер. – Але він каже, що його звуть Офіотавр.

– Офі… що?

– Давньогрецькою це означає «змієбик», – пояснила Талія. – Але що він тут робить?

– Му-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

– Він каже, що Персі – його покровитель, – сповістив Гроувер. – І що він рятується втечею від поганих людей. Каже, вони близько.

Я задумався над тим, як можна вмістити все це в одне-єдине «му-у-у-у-у-у-у-у!».

– Зачекай, – сказала Зоя, дивлячись на мене. – Ти знаєш цю корову?

Мене охоплювало нетерпіння, але я розповів їм усю історію від початку до кінця.

– Отже, ти просто забув згадати про це раніше? – Талія недовірливо похитала головою.

– Ну… так…

Після слів Талії це справді здалося дурним, але все відбувалося так стрімко. Бессі… змієбик… просто незначна зустріч…

– Яка я дурепа! – несподівано вимовила Зоя. – Я знаю цю історію!

– Яку історію?

– Це ще з часів війни з титанами, – пояснила мисливиця. – Мій… мій батько розповідав її тисячу років тому. Це і є чудовисько, яке ми шукали.

– Бессі? – Я подивився у воду на змієбика. – Але… він такий симпатяга. Він не може зруйнувати світ.

– Як же ми всі помилялися! – з каяттям зітхнула Зоя. – Ми припускали зустріти величезне, небезпечне чудовисько, але Офіотавр здатний скинути богів інакше. Його потрібно принести в жертву.

– МММММ! – трубно проголосив Бессі.

– Думаю, останнє слово йому не дуже-то сподобалося, – сказав Гроувер.

Я поплескав Бессі по голові, намагаючись заспокоїти його. Змієбик дав почухати себе за вухом, але я відчув, що він весь тремтить.

– Невже хтось здатен зробити йому боляче? Він такий нешкідливий.

– Але є могутність, що полягає в убивстві невинних, – пояснила Зоя. – Страшна могутність. Пророцтво належить мойрам і було зроблено тисячоліття тому, коли ця істота з’явилася на світ. Вони напророкували, що всякий, хто вб’є Офіотавра і спалить його нутрощі на жертовнику, отримає владу знищити богів.

– ММММММММММ!

– Хм, – запропонував Гроувер, – може, ми утримаємося і від розмови про нутрощі?

– Влада знищити богів… але як? – Талія заворожено дивилася на змієподібну корову. – Тобто що саме станеться?

– Ніхто не відає, – сказала Зоя. – Першого разу, під час війни з титанами, якийсь гігант, союзник титанів, справді вбив Офіотавра, але твій батько Зевс послав орла викрасти нутрощі, перш ніж їх кинули в жертовний вогонь. Це було попередження. Тепер, три тисячі років потому, Офіотавр відродився.

Талія сіла на причал. Простягнула руки. Бессі підплив прямо до неї. Талія поклала руку йому на голову. Бессі здригнувся.

Мене стурбував вираз обличчя Талії. Вона виглядала так… немов зголодніла.

– Ми повинні захистити його, – сказав я. – Якщо Луці вдасться його дістати…

– Лука вагатися не стане, – пробурмотіла Талія. – Отримати владу і скинути Олімп. Це… це велика справа.

– Так, моя люба, – промовив чоловічий голос із явним французьким акцентом. – Це влада, яку дано звільнити тобі.

Офіотавр заскулив і зник під водою.

Я підняв очі. Ми так захопилися розмовою, що дозволили застати себе зненацька.

За нами стояв доктор Торн власною персоною, і його різнокольорові очі злісно сяяли.

* * *

– Просто чудово, – зі зловтішним торжеством у голосі вимовив монстр.

Поверх уестоверівської форми на ньому була пошарпана, заляпана брудом шинелька. Коротко підстрижене волосся сально стовбурчилося на його голові. Торн давно не голився, тому підборіддя його вкривала сивава щетина. По суті, він мав ненабагато кращий вигляд, ніж хлопці, які чекали на пристані безкоштовної юшки.

– Колись давно боги вигнали мене в Персію, – сказав чоловік-мантикора. – Я був змушений шукати жалюгідну їжу на краю світу, ховаючись у лісах, пожираючи селян, які заплуталися в хащах. Мені ніколи не доводилося битися ні з ким із великих героїв. У стародавніх історіях мною нікого не лякали і ніхто мною не захоплювався! Але тепер усе зміниться. Титани шануватимуть мене, і я влаштую бенкет із плоті напівкровок!

З боків його стояла пара озброєних охоронців – простих смертних, найманців, яких я бачив в окрузі Колумбія. Ще двоє стояли на наступному човновому причалі, так, про всяк випадок, якщо ми спробуємо втекти. Кругом снували туристи – вони спускалися до води, займалися покупками на верхньому пірсі, – але я розумів, що це не завадить мантикорі діяти.

– А де ж скелети? – запитав я.

Монстр усміхнувся.

– Мені не потрібні ці напівживі недоумки! Генерал вважає, що я нікуди не годжуся? Подивимося, що він скаже, коли я знищу вас власними руками!

Мені потрібен був час, щоб подумати. Я мав урятувати Бессі. Я міг би пірнути в море, але як можна втекти поспішною втечею з п’ятисотфунтовою коровою-змією? І що буде з моїми друзями?

– Одного разу ми вже побили вас, – сказав я.

– Ха! Ви ледве впоралися зі мною, маючи союзницею богиню! І до того ж, на жаль… ця богиня наразі зайнята. Тож допомоги не чекайте.

Зоя витягла стрілу і прицілилася прямо в голову мантикори. Охоронці по обидва боки підняли пістолети.

– Зачекайте! – крикнув я. – Зоя, не треба!

– Хлопчисько має рацію, Зоя Нічна Тінь, – усміхнулася мантикора. – Прибери лук. Просто соромно вбивати тебе, перш ніж ти станеш свідком великого торжества Талії.

– Про що ти? – оскалилася Талія.

Вона тримала щит і спис напоготові.

– Усе ясніше ясного, – сказав монстр. – Прийшов твій час. Ось навіщо повелитель Кронос повернув тебе до життя. Ти принесеш Офіотавра в жертву. Ти кинеш його нутрощі у вогонь священного жертовника на горі. Тобі судилося володіти безмежною могутністю. А коли тобі виповниться шістнадцять, ти скинеш Олімп.

Запанувало мовчання. Усе набувало жахливого сенсу. Талії залишалося всього два дні до шістнадцятиріччя. Вона була дочкою одного з богів Великої Трійки. І був вибір – жахливий вибір, який міг означати загибель богів. Усе складалося саме так, як свідчило пророцтво. Я не міг розібратися в почуттях полегшення, жаху і розчарування, що охоплювали мене. Пророцтва про моє народження не існувало. Але зараз Судний день вершився в нас на очах.

Я чекав, що Талія відповість мантикорі одповіддю, але вона ніяк не могла зважитися. Вигляд у неї був абсолютно приголомшений.

– Ти знаєш – це правильний вибір, – звернувся до неї монстр. – Це визнав твій друг Лука. Ти возз’єднаєшся з ним. Ви будете правити цим світом разом під заступництвом титанів. Твій батько покинув тебе, Талія. Він про тебе зовсім не піклується. А тепер ти отримаєш владу над ним. Роздави богів Олімпу, як гадину, вони на те заслуговують. Поклич цю тварюку! І вона з’явиться. Скористайся списом.

– Талія, та відповідай же ти йому – нехай заткнеться!

Вона подивилася на мене так само, як того ранку на Пагорбі напівкровок: невпевнено і ніби крізь серпанок. Ніби вона не впізнавала мене.

– Я… я не знаю…

– Твій батько допоміг тобі, – нагадав я. – Він послав бронзових ангелів. Він перетворив тебе на дерево, щоб захистити тебе.

Талія стиснула рукою держак списа.

Я в розпачі подивився на Гроувера. Слава богам, він зрозумів, що мені потрібно. Піднісши дудки до губ, сатир зіграв швидку мелодію.

– Зупиніть його! – заволала мантикора.

Охоронці, які тримали на мушці Зою, не встигли збагнути, що хлопчина з дудками – серйозніша загроза. Дерев’яні рейки причалу в них під ногами пустили зелені паростки, які обплели їм ноги. Зоя одну за одною випустила дві стріли, і вони вибухнули перед охоронцями, випустивши хмарки жовтого сірчаного диму. Нате, понюхайте!

Охоронці закашлялися. Мантикора метала шипи в наш бік, але вони рикошетом відскакували від моєї левової шнури.

– Гроувер, – велів я, – передай Бессі, щоб пірнув глибше і зачаївся!

– Му-у-у-у-у-у-у-у-у! – переклав Гроувер.

Мені залишалося тільки сподіватися, що повідомлення дійде до Бессі.

– Корова… – пробурмотіла Талія, все ще перебуваючи в тому ж напівнепритомному стані.

– Ходімо! – Я потягнув її за собою, і ми кинулися вгору сходами до торгового центру, розташованого на пірсі.

Я чув, як Торн кричить своїм поплічникам: «Взяти їх!» Стражники відкрили сліпу пальбу в повітря, і туристи завищали.

Вибігши на інший кінець пірсу, ми сховалися за маленьким кіоском, що торгував сувенірами зі скла – брязкальцями, які дзвеніли на вітрі, магічними кулями і подібними дурницями, що блищали в сонячному світлі. Поруч із нами бив фонтан. Під нами невелике стадо морських левів, що розляглися на камінні, ніжилося в променях сонця. Внизу розкинулася вся бухта Сан-Франциско: міст Золоті Ворота, острів Алькатрас, зелені пагорби на північ і туман за ними. Ідеальна фотографія, за винятком того, що ми були на краю загибелі і наступав кінець світу.

– Іди звідси! – сказала мені Зоя. – Ти можеш сховатися в морі. Попроси притулку в батька. Можливо, він зможе врятувати Офіотавра.

Вона мала рацію, але я не міг так вчинити.

– Я вас не кину, хлопці, – відповів я. – Будемо битися разом.

– Ти маєш повідомити в табір, – сказав Гроувер. – Нехай принаймні знають, що відбувається!

І тут я помітив райдужні переливи в сонячному світлі. Поруч зі мною був питний фонтанчик…

– Повідомити в табір, – пробурмотів я. – Непогана думка.

Знявши ковпачок із ручки, я відрубав розпилювач фонтана. Вода так і бризнула з труби, обливши всіх нас.

Талія мало не задихнулася, коли струмінь потрапив їй в обличчя. Димка, що застилала їй очі, зникла.

– Ти що, збожеволів? – запитала вона.

Але Гроувер зрозумів. Він уже рився по кишенях у пошуках монети. Кинувши золоту драхму в веселку, що утворилася, він вигукнув:

– О богиня, прийми мою жертву!

Водяний туман замурзався брижами.

– Табір напівкровок! – попросив я.

І ось, мерехтячи в тумані, переді мною з’явився той, кого я найменше бажав бачити, – містер Д. у леопардовому спортивному костюмі, який рився в холодильнику.

Він ліниво подивився на мене.

– Не заперечуєш?

– Де Хірон? – крикнув я.

– Яка невихованість. – Містер Д. відпив ковток із банки з виноградним соком. – Так ти мене вітаєш?

– Добрий день, – виправився я. – Нас ось-ось можуть убити! Де Хірон?

Містер Д. задумався. Мені хотілося закричати, щоб він квапився, але я знав, що це не подіє. За нами пролунали кроки й вигуки – підтягувалися війська мантикори.

– «Можуть ось-ось убити», – мрійливо повторив містер Д. – Як це хвилююче звучить. Але боюся, Хірона зараз немає. Чи не бажаєте залишити повідомлення мені?

– Ми загинули. – Я подивився на своїх друзів.

Талія перехопила спис зручніше. Вона виглядала розгніваною і готовою битися як раніше.

– Тоді загинемо, борючись.

– Як благородно, – сказав містер Д., придушуючи позіхання. – То в чому, власне кажучи, проблема?

Я розумів, що все даремно, але розповів Діонісу про Офіотавра.

– Ммм… – Він з цікавістю роздивлявся вміст холодильника. – Отже, так. Розумію.

– Вам це абсолютно байдуже! – обурено закричав я. – Ви приймаєте нашу смерть як належне!

– Подивимося, подивимося… Здається, сьогодні на вечерю я налаштований з’їсти піцу.

У мене з’явилося бажання розрубати веселку і перервати зв’язок, але я не встиг.

– Туди! – заволала мантикора.

І ми опинилися в оточенні. За нею стояли двоє охоронців. Інші двоє з’явилися на дахах магазинів пірсу над нами. Монстр скинув шинель і постав у своїй справжній подобі: левові пазурі й хвіст, наїжачений отруйними колючками.

– Чудово, – сказав він. Подивившись на явище в тумані, він фиркнув. – Самотужки, без жодної допомоги. Чудово.

– Ти міг би попросити про допомогу, – пробурмотів містер Д., звертаючись до мене так, немов це була кумедна думка. – Досить сказати «будь ласка».

«Коли рак на горі свисне», – подумав я.

Я не збирався ні про що благати такого пройдисвіта, як містер Д., навіть якщо він буде сміятися, дивлячись, як усіх нас застрелять.

Зоя приготувала стріли. Гроувер підняв дудки. Талія озброїлася щитом, і я помітив, як по щоці в неї скотилася сльоза. Раптово мені спало на думку, що це вже траплялося з нею раніше. Її загнали в кут на Пагорбі напівкровок. Вона з власної волі віддала життя за друзів. Але цього разу вона не могла врятувати нас. Як я міг допустити, щоб із нею знову сталося таке?

– Будь ласка, містере Д., – пробурмотів я. – Допоможіть.

Зрозуміло, нічого не сталося.

Мантикора усміхнулася.

– Дочку Зевса не чіпати. Вона скоро приєднається до нас. Решту вбийте.

Охоронці підняли пістолети, і тут сталося щось дивне. Вам знайоме це відчуття, коли вся кров приливає до голови, наче ви встали догори дриґом або обернулися занадто різко? Подібний прилив я відчув у всьому тілі й почув звук, схожий на глибокий зітхання. Сонячне світло забарвилося пурпуром. Я відчув запах винограду і присмак вина, що віддавав кислинкою.

ЩЕЛК!

Це був звук одночасного божевілля. Звук божевілля. Один з охоронців схопив пістолет зубами, немов це була кістка, і почав бігати колами навкарачки. Інші двоє відкинули зброю і стали вальсувати один з одним. Четвертий почав витанцьовувати щось на зразок ірландського народного танцю з елементами степу. Це могло бути навіть кумедно, якби не було так моторошно.

– Ні! – завив монстр. – Я розправлюся з вами власноруч!

Хвіст його наїжачився, але дерев’яні планки в нього під ногами перетворилися на виноградні лози, що вмить обвилися навколо тіла чудовиська, вкриваючись дедалі новим листям і зеленими гронами дрібних виноградин, які достигали протягом кількох секунд. Мантикора пронизливо верещала доти, доки її не поглинула важка маса переплетених лоз, листя і темно-червоних грон. Зрештою лози перестали тремтіти, і в мене виникло відчуття, що з монстром, який заплутався десь там, у глибині, покінчено.

– Що ж, – промовив Діоніс, закриваючи холодильник, – це було кумедно.

Я в жаху втупився на нього.

– Як вам вдалося? Як ви?..

– І це замість подяки, – пробурмотів він. – Смертні отримали б із цього урок. Занадто багато чого доведеться пояснювати, якщо я захочу увічнити цей трюк. Терпіти не можу складати письмові рапорти батькові.

Містер Д. подивився на Талію.

– Сподіваюся, ти дечого навчилася, дівчинко. Нелегко опиратися владі, чи не так?

Талія зашарілася, немов їй було соромно.

– Містере Д., – здивовано промовив Гроувер, – ви… ви врятували нас.

– Ммм. Не змушуй мене шкодувати про це, сатир. А тепер негайно в дорогу, Персі Джексон. Я виграв для вас щонайбільше кілька годин.

– Офіотавр, – сказав я. – Ви не могли б узяти його в табір?

– Я не займаюся перевезеннями живого товару, – хмикнув містер Д. – Це вже ваша проблема.

– Але куди нам тепер попрямувати?

Діоніс подивився на Зою.

– О, я думаю, мисливиця знає. Ви маєте прибути сьогодні до заходу сонця, пам’ятаєте? Інакше все пропало. А тепер – до побачення. На мене чекає моя піца.

– Містер Д., – покликав я.

Він підняв брову.

– Ви правильно назвали моє ім’я, – сказав я. – Ви назвали мене Персі Джексон.

– І не сподівайся, Пітер Джонсон. А тепер – ступай!

Він помахав рукою, і образ його зник у тумані.

Навколо нас, як і раніше, кружляли охоплені божевіллям соратники мантикори. Хтось із них вишукав собі приятеля з волоцюг, і вони на повному серйозі тлумачили про металевих ангелів з Марса. Решта докучали туристам, відтворюючи звуки тваринного світу і намагаючись вкрасти їхні туфлі.

– Що він мав на увазі, – запитав я, подивившись на Зою, – коли сказав, що ти знаєш, куди йти?

Обличчя її затуманилося. Вона вказала на інший бік бухти, за міст Золоті Ворота. Там, далеко, над хмарними нашаруваннями височіла єдина гора.

– Сад моїх сестер, – сказала Зоя. – Я повинна йти додому.

Глава шістнадцята. Ми зустрічаємося з драконом, у якого вічно несвіжий подих

– Нам ніколи не зробити цього, – сказала Зоя. – Ми рухаємося занадто повільно. І ми не можемо кинути Офіотавра.

– Му-у-у-у-у-у, – відгукнувся Бессі.

Він плив, тримаючись до мене ближче, поки ми підтюпцем пересувалися вздовж берегової лінії. Торговий центр пірсу залишився далеко позаду. Ми прямували до Золотих Воріт, але вони виявилися набагато далі, ніж я припускав. Сонце вже майже зникло за горизонтом.

– Не розумію, – сказав я. – Чому ми повинні дістатися туди до заходу сонця?

– Геспериди – німфи заходу сонця, – відповіла Зоя. – Ми можемо проникнути в їхній сад, тільки коли день змінюється ніччю.

– А що трапиться, якщо ми не встигнемо?

– Завтра – зимове сонцестояння. Якщо ми пропустимо сьогоднішній захід сонця, нам доведеться чекати завтрашнього вечора. А на той час Рада богів закінчиться. Ми повинні звільнити пані Артеміду сьогодні вночі.

«Або Аннабет помре», – подумав я, але промовчав.

– Нам потрібна машина, – сказала Талія.

– А як же Бессі? – запитав я.

Гроувер зупинився як укопаний.

– Ідея! Офіотавр може з’являтися в різних водоймах?

– Ну, так, – погодився я. – Тобто спочатку він був на Лонг-Айленді. Потім просто сплив в озері біля греблі Гувера. А тепер він тут.

– Отже, ми можемо вмовити його повернутися на Лонг-Айленд, – сказав Гроувер. – А потім Хірон допоможе йому дістатися до Олімпу.

– Але він слідував за мною, – підкреслив я. – Якщо мене там не буде, як він зрозуміє, куди плисти?

– Му-у-у-у, – жалібно висловився Бессі.

– Я… я можу йому показати, – запропонував Гроувер. – Вирушу разом із ним.

Я з подивом уставився на сатира. Гроувер не був фанатом водних видів спорту. Він ледь не потонув минулого літа в Море чудовиськ і взагалі не міг добре плавати через свої копита.

– Я єдиний, хто вміє з ним розмовляти, – продовжував Гроувер. – Тож це логічно.

Він нахилився і щось сказав Бессі на вухо. Бессі здригнувся, потім задоволено замичав.

– Благословення дикої природи, – трепетно вимовив сатир. – Це забезпечить нам безпеку в дорозі. А ти, Персі, помолися своєму батькові. Нехай він милостиво дозволить нам безпечно подорожувати морями.

Я не розумів, як вони збираються проплисти від Каліфорнії до Лонг-Айленда. Однак чудовиська обирають інші шляхи, ніж люди. Свідчень тому я бачив хоч відбавляй.

Я постарався зосередитися на хвилях, запаху океану, звуці прибою…

– Тату, – попросив я, – допоможи нам. Нехай Офіотавр і Гроувер благополучно доберуться до табору. Захисти їх у морі.

– Молитва на кшталт цієї вимагає жертвопринесення, – підказала Талія. – І значного.

Подумавши мить, я зняв свій плащ.

– Персі, – здивувався Гроувер, – ти впевнений? Цей лев’ячий шнур… адже він нам дуже знадобився. Її носив сам Геракл!

Почувши це, я дещо зрозумів.

Я кинув швидкий погляд на Зою, яка уважно спостерігала за мною. Я зрозумів, що знаю, хто був героєм Зої – тим, хто зруйнував її життя, посварив із сім’єю і жодного разу навіть словом не обмовився про її допомогу. Геракл – герой, яким я так захоплювався все життя.

– Якщо я і виживу, – сказав я, – то не тому, що на мені плащ із левової шкури. Я не Геракл.

Я жбурнув плащ у воду. Він знову перетворився на золотисту левову шкуру, що переливається в променях сонця. Потім плащ став тонути у хвилях і немов би розчинився в плямі світла, що впала на воду.

З моря повіяло вітерцем.

– Гаразд, нічого гаяти час, – глибоко зітхнув Гроувер.

Сатир стрибнув у воду й одразу почав тонути. Бессі ковзнув до нього і дозволив Гроуверу обхопити себе за шию.

– Будь обережний, – сказав я йому.

– Будемо, – відповів Гроувер. – О’кей, хм… Бессі? Ми пливемо на Лонг-Айленд. Це на сході. Он туди.

– Му-у-у-у-у-у? – запитав Бессі.

– Так, – відповів Гроувер. – Лонг-Айленд. Це острів. І він такий… довгий. [20] Давай чіпай.

– Му-у-у-у-у-у-у-у! – Бессі кинувся вперед.

Він став занурюватися, і Гроувер забурмотів:

– Я не можу дихати під водою! Просто я забув сказати… Бульк!

Вони зникли під водою, і я понадіявся, що за заступництва мого батька такі дрібниці, як дихання, ролі не відіграють.

– Добре, однією проблемою менше, – сказала Зоя. – Але як ми доберемося до саду сестер?

– Талія має рацію, – відповів я. – Нам потрібна машина. Але тут нам ніхто не допоможе. Якщо ми… мм… не запозичимо чийсь автомобіль.

Особисто мені таке рішення не подобалося. Звісно, йшлося про життя і смерть, але все одно це була крадіжка, і ми неодмінно засвітимося.

– Зачекай, – Талія почала ритися у своєму рюкзаку. – У Сан-Франциско є дехто, хто може нам допомогти. У мене десь завалялася адреса.

– Хто?

Талія витягла вирваний із блокнота зім’ятий аркуш.

– Професор Чейз, – відповіла вона. – Батько Аннабет.

* * *

Протягом двох років вислуховуючи скарги Аннабет на свого батька, я вважав, що у нього роги, як у диявола, і ікла. І зовсім не очікував побачити професора Чейза в старомодному авіаторському шоломі та захисних окулярах. Він виглядав настільки незвично з очима, які збільшували лінзи, що ми всі мимоволі позадкували.

– Добрий вечір, – привітно сказав він. – Ви доставили мої аероплани?

Талія, Зоя і я насторожено переглянулися.

– Ні, сер, – відповів я.

– Чорт забирай, – вигукнув містер Чейз, – мені потрібно ще три «сопвіч кемела»! [21].

– Звичайно, – вимовив я, хоча й гадки не мав, про що він. – Ми – друзі Аннабет.

– Аннабет? – Він конвульсивно сіпнувся, ніби я ввімкнув електрошок. – З нею все гаразд? Щось сталося?

Ніхто з нас не відповів, але, судячи з наших облич, професор, мабуть, здогадався, що сталося щось жахливе. Він зняв шолом і окуляри. У нього було світле волосся, як у Аннабет, і яскраво-карі очі. За моїми поняттями, для дорослого чоловіка містер Чейз мав привабливий вигляд, але, здавалося, він кілька днів не голився, і сорочка його була застебнута криво, так що один кут коміра стирчав вище за інший.

– Давайте пройдемо в будинок, – сказав доктор Чейз.

* * *

Будинок виглядав так, ніби в нього переїхали вже давно. На сходах вишикувалися роботи «лего», а на дивані у вітальні спали дві кішки. На кавовому столику купою навалені журнали, а на підлозі розкинуло підлоги зимове дитяче пальтечко. Всюди стояв запах свіжоспеченого печива з шоколадною глазур’ю. З кухні долинали звуки джазу. Увесь цей безлад говорив про те, що перед нами – щасливий дім, місце, де люди довго живуть разом.

– Па! – пронизливо крикнув професору хлопчина. – Він розбирає моїх роботів!

– Боббі, – відсутнім голосом промовив містер Чейз, – не розбирай роботів твого брата.

– Боббі – це я, – заперечила дитина. – А він Метью!

– Метью, – повторив Чейз, – не розбирай роботів твого брата!

– О’кей, тату!

Містер Чейз повернувся до нас.

– Гаразд, ходімо нагору, у мій кабінет. Ось сюди.

– Милий! – покликав жіночий голос.

З вітальні вийшла мачуха Аннабет, витираючи руки кухонним рушником. Це була вродлива жінка, вочевидь азіатського походження, із зібраним у пучок рудим волоссям.

– Хто в нас у гостях? – запитала вона.

– О, – сказав доктор Чейз, – це…

Він тупо втупився на нас.

– Фредеріку, – з докором промовила жінка, – ти забув запитати, як їх звати?

Ми, відчуваючи деяку незручність, представилися, але місіс Чейз була сама чарівність. Вона запитала, чи не голодні ми. Ми сказали, що трохи зголодніли, після чого вона заявила, що зараз принесе нам випічку, сендвічі та колу.

– Люба… вони щодо Аннабет.

Я був готовий до того, що місіс Чейз впаде в буйне божевілля, коли згадає ім’я своєї падчерки, але вона тільки надула губи і прийняла заклопотаний вигляд.

– Гаразд. Ідіть нагору, в кабінет, і я принесу вам чогось поїсти. – Вона посміхнулася мені. – Рада нашій зустрічі, Персі. Я стільки про тебе чула.

* * *

Коли ми піднялися нагору і увійшли в кабінет доктора Чейза, у мене мимоволі вирвалося:

– Ух ти!

Стіни кімнати були суцільно заставлені стелажами з книгами, але найбільше мою увагу привернули моделі військової техніки. У кабінеті стояв величезний стіл із мініатюрними танками і солдатиками, які вели бій уздовж синьої намальованої річки з бутафорськими пагорбами, деревами та іншим. Старомодні біплани звисали зі стелі на мотузках під найбожевільнішими кутами, як під час справжнього повітряного бою.

Доктор Чейз усміхнувся.

– Так. Це третя битва під Іпром. Річ у тім, я пишу доповідь про використання «сопвіч кемела» під час обстрілу ворожих позицій з бриючого польоту. На мою думку, вони зіграли куди важливішу роль у битві, ніж їм зазвичай приписують.

Він зняв біплан з мотузочки і показав, як той проноситься над полем бою, наслідуючи звуки авіаційного двигуна і збиваючи німецьких солдатиків.

– Ну так, звісно, – кивнув я.

З розповідей Аннабет я знав, що її батько викладає військову історію. Щоправда, вона ніколи не згадувала про його ігри з олов’яними солдатиками.

Зоя підійшла до столу й оглянула поле битви.

– Німецькі лінії стояли далі від річки.

– Звідки ви знаєте? – здивовано поглянув на неї доктор Чейз.

– Я була там, – заявила вона як про щось само собою зрозуміле. – Артеміда хотіла показати нам, якою жахливою є війна, у якій смертні винищують одне одного. І як це нерозумно. Весь бій був марною тратою сил.

– Ви… – Доктор Чейз дивився на неї, відкривши рота від подиву.

– Вона мисливиця, сер, – пояснила Талія, – але ми не тому тут. Нам потрібно…

– Ви бачили «сопвіч кемела»? – жадібно запитав доктор Чейз. – Скільки їх було? Яким строєм вони літали?

– Сер, – знову втрутилася Талія, – Аннабет у небезпеці.

Це повернуло його до дійсності. Професор поставив біплан на стіл.

– Ах так, звісно, – сказав він. – Розкажіть мені все.

Це було нелегко, але ми спробували. Тим часом сонячне світло за вікнами меркло. Ми вибивалися з графіка.

Коли ми розповіли йому все, що знали, доктор Чейз впав у шкіряне крісло з відкидною спинкою.

– Моя бідна відважна Аннабет. – Він судорожно переплів пальці. – Так, треба поспішати.

– Сер, нам потрібно дістатися до гори Тамалпаїс, – сказала Зоя. – І негайно.

– Я відвезу вас. Хм, швидше було б долетіти на моєму «кемелі», але в ньому тільки два місця.

– То у вас і справжній біплан є? – запитав я. – Чудово!

– У Кріссі-Філд, [22] – з гордістю вимовив доктор Чейз. – Там є аеродром. Ось причина, через яку мені довелося переїхати сюди. Мій спонсор – приватний колекціонер, у нього одного залишилося кілька рідкісних моделей літаків Першої світової війни. Він доручив мені відновити «Сопвіч Кемел»…

– Сер, просто машина – уже чудово, – сказала Талія. – І мабуть, буде краще, якщо ми поїдемо без вас. Це занадто небезпечно.

Доктор Чейз зсунув брови.

– Зачекайте-но, юна леді. Аннабет – моя донька. І хоч би як це було небезпечно, я… я просто не можу…

– Давайте перекусимо, – проголосила місіс Чейз, вкочуючи у двері тацю з купою сендвічів, пляшками коли й домашньою випічкою прямо з духовки, так що шоколадна глазур була ще липкою.

Талія і я повели носами, вдихаючи шоколадні пахощі. Зоя сказала.

– Я можу вести, сер. Я не така молода, як здається. Обіцяю не розбити вашу машину.

– Про що йдеться? – насупилася місіс Чейз.

– Аннабет у небезпеці, – сказав доктор Чейз. – На горі Тамалпаїс. Я б відвіз їх, але… це не місце для смертних.

Йому явно було важко вимовити останні слова.

Я очікував, що місіс Чейз скаже «ні». Хто зі смертних батьків дозволив би трьом неповнолітнім підліткам узяти їхню машину? На мій подив, вона кивнула.

– Тоді їм краще поспішити.

– Вірно! – Доктор Чейз підстрибнув і почав поплескувати себе по кишенях. – Мої ключі…

Дружина зітхнула.

– Зізнайся, Фредеріку, ти й голову втратив би, якби вона не була в тебе в цій авіаторській шапці. Ключі висять на кілочку за вхідними дверима.

– Вірно! – скрушно кивнув доктор Чейз.

– Дякую вам обом. – Зоя взяла з таці сендвіч. – Нам треба їхати. Негайно.

Ми швидко вийшли з кабінету і почали спускатися сходами, Чейзи йшли прямо за нами.

– Персі, – гукнула мене місіс Чейз на порозі, – скажи Аннабет… Скажи, що тут усе ще її дім… Нагадай їй про це.

Я кинув останній погляд на безлад, що панував у вітальні, на єдинокровних братів Аннабет, які сперечалися довкола розкиданих на підлозі роботів «лего», вдихнув запах домашнього печива, що просочив повітря.

«Непогане місце», – подумав я.

– Скажу.

Ми побігли до жовтого «фольксвагена» з відкидним верхом, припаркованого на під’їзній доріжці. Сонце вже майже сіло. Я прикинув, що в нас менше години, щоб урятувати Аннабет.

* * *

– Ця штука не може рухатися швидше? – нетерпляче запитала Талія.

Зоя обпекла її поглядом.

– Я не керую заторами на дорозі.

– Ви обидві нагадуєте мені мою матір, – сказав я.

– Заткнися! – вимовили вони в унісон.

Зоя відчайдушно рулила мостом Золоті Ворота. Сонце перетворилося на червону смужку на обрії, коли ми нарешті з’їхали з автостради й дісталися до Мерін-Каунті.

Дороги тут були неймовірно вузькі, вони звивалися крізь ліси, огинали пагорби, проходили по самому краєчку крутих ярів. І за весь час Зоя жодного разу не зменшила ходу.

– Чому все тут пахне мікстурою від кашлю? – запитав я.

– Евкаліпти. – Вона вказала на високі дерева, що обступили нас.

– Те, що їдять коала?

– І монстри, – додала Зоя. – Їм подобається жувати листя. Особливо драконам.

– Дракони жують листя евкаліптів?

– Повір мені, – сказала Зоя, – якби в тебе було таке саме дихання, як у дракона, ти теж жував би евкаліптове листя.

Я не став продовжувати розпитування, але все пильніше вдивлявся вдалину. Перед нами маячили обриси гори Тамалпаїс. Звісно, з погляду альпіністів, це була невисока гірка, але вона ставала дедалі вищою та масивнішою, щораз ближче до нас.

– Отже, це і є Окаянна гора? – запитав я.

– Так, – серйозно відповіла Зоя.

– Чому ж її так назвали?

Приблизно милю ми їхали мовчки.

– Після війни між богами і титанами, – сказала вона нарешті, – багато хто з титанів зазнав покарання і був поміщений до в’язниці. Кроноса розрубали на шматочки і кинули в Тартар. Права рука Кроноса, головнокомандувач його силами, був ув’язнений тут, на вершині, відразу за садом Гесперид.

– Генерал, – сказав я. Хмари оберталися навколо вершини гори, що насувалася, немов вона намотувала їх на себе, як пряжу. – Що там таке? Ураган?

Зоя не відповіла. Я зрозумів: їй точно відомо, що означають ці хмари, і їй це не подобається.

– Ми маємо зосередитися, – сказала Талія. – Туман тут дуже сильний.

– То це явище чарівне чи природне?

– І те й інше.

Сірі хмари, що оберталися над горою, ще більше згустилися, а ми продовжували їхати прямо на них. Потім ми виїхали з лісу, опинившись на відкритому просторі, де із землі стирчали скелі і росла висока трава. Царство каміння і туману.

Коли ми вписувалися в черговий крутий поворот дороги, я випадково глянув униз, на океан, і побачив щось, що змусило мене підстрибнути на сидінні.

– Дивіться! – Але ми подолали поворот, і океан зник за пагорбами.

– Що? – запитала Талія.

– Велике біле судно, – відповів я. – Пришвартоване біля берега. Схоже на круїзне.

– Судно Луки? – запитала Талія, широко розплющивши очі.

Я хотів сказати, що не впевнений. Це міг бути простий збіг. Але вже я-то знав! Біля берега була пришвартована «Принцеса Андромеда» – диявольське круїзне судно Луки. Ось чому він постійно тримав курс на Панамський канал. Це був єдиний спосіб проплисти від Східного узбережжя до Каліфорнії.

– Отже, у нас буде компанія, – похмуро промовила Зоя. – Воїнство Кроноса.

Я вже приготувався відповісти, як раптом волосся в мене на потилиці стало дибки.

– Зупини машину! ШВИДКО! – крикнула Талія.

Зоя без розмов ударила по гальмах. Жовтий «фольксваген» двічі повернувся навколо осі, перш ніж зупинитися на краю скелі.

– Виходьте! – Відчинивши дверцята, Талія щосили штовхнула мене.

Ми обидва викотилися з машини. Наступної секунди пролунав оглушливий вибух.

Блиснула блискавка, і «фольксваген» доктора Чейза злетів у повітря осколками канарково-жовтої гранати. Дощ металевої шрапнелі, найімовірніше, прикінчив би мене, якби не щит Талії, що розпростерся наді мною. До мене донісся звук, схожий на барабанний дріб, а коли я розплющив очі, нас оточували уламки машини. Частина крила «фольксвагена» встромилася в землю. Димлячий капот рознесло на шматки. Шматки жовтого металу були розкидані по всій дорозі.

Я ковтнув, у роті був смак горілого масла.

– Дякую.

– «І один загине від батьківських рук», – пробурмотіла Талія. – Будь він проклятий! Він захотів знищити мене? Мене?!

У частки секунди я зрозумів, що вона говорить про батька.

– Гей, послухай, це в жодному разі не міг бути жезл Зевса.

– Тоді що ж? – запитала Талія.

– Не знаю. Зоя вимовила ім’я Кроноса. Може, він?..

Розгублена й розлючена Талія замотала головою.

– Ні. Це був не він.

– Стривай-но, – сказав я. – Де ж Зоя? Зоя!

Ми обидва схопилися і почали бігати навколо вибухнувшого «фольксвагена». Поруч нікого не було. Нікого не було і далі по дорозі. Я подивився на скелю. Мисливиця випарувалася.

– Зоя! – знову крикнув я.

І вона тут же опинилася поруч, смикаючи мене за руку.

– Тихіше, бовдуре! Хочеш розбудити Ладона?

– Ти маєш на увазі – ми вже тут?

– Дуже близько, – сказала Зоя. – Йдіть за мною.

Поперек дороги плавали пасма туману. Зоя вступила в одне з них, і, коли туман розсіявся, її там уже більше не було. Ми з Талією переглянулися.

– Зосередься на Зої, – порадила Талія. – Ми йдемо за нею. Іди прямо в туман і пам’ятай про це.

– Зачекай, Талія. Те, що трапилося на пірсі… тобто я маю на увазі – мантикора і жертвопринесення…

– Я не хочу говорити про це.

– Ти ж не змогла б? Так?

– Я просто була в шоці, ось і все, – відповіла вона після хвилинного коливання.

– Зевс не став би метати блискавки в машину. Це був Кронос. Він намагається маніпулювати тобою, налаштувати проти батька.

Талія набрала повні груди повітря.

– Персі, я знаю, що ти хочеш, щоб я почувалася краще. Дякую. Але послухай, треба йти.

Вона вступила в туман – у цей містичний туман, – я пішов за нею.

Коли туман розсіявся, я все ще стояв на схилі гори, але дорогу розвезло. Трава стала густішою. Західний промінь криваво-червоним рубцем простягнувся по морю. Вершина гори бачилася ясніше, штормові хмари, як і раніше, не припиняли своє кружляння. На самий верх вела тільки одна стежка, що лежала прямо перед нами. І йшла вона через пишний луг, де залягли тіні й росли квіти, – сутінковий сад, точно такий самий, який я бачив уві сні.

* * *

Якби не величезний дракон, сад був би найпрекраснішим місцем, яке мені доводилося бачити. Трава сріблясто мерехтіла у вечірньому світлі, а квіти були такі яскраві, що здавалося, світяться в темряві. Сходинки з чорного мармуру вели нагору, до яблуні заввишки з п’ятиповерховий будинок, кожна гілка її була всипана сяючими золотими яблуками – я не хочу сказати: золотисто-жовтими яблуками, як у фруктовій крамниці. Я маю на увазі, що плоди були дійсно золоті. Не можу описати, чому вони виглядали такими привабливими, але щойно я відчув їхні пахощі, то зрозумів, що навіть найкрихітніший шматочок такого яблука за смаком не зрівняється ні з чим на землі.

– Яблука безсмертя, – сказала Талія. – Весільний подарунок Гери Зевсу.

Я підступився б до яблуні і зірвав одне з них, якби не дракон, що кільцями згорнувся навколо дерева.

Тепер хотілося б уточнити, що я маю на увазі, кажучи «дракон». Монстр – страшніше не придумаєш. Зміїний тулуб, що поблискував мідною лускою, мав товщину з ракету-носій. Голів у нього було більше, ніж я міг порахувати, наче сотня смертоносних пітонів злилася тут воєдино. Чудовисько здавалося сплячим. Шиї його лежали на траві сплутаною купою спагеті, всі очі – заплющені.

Потім тіні перед нами почали рухатися. Пролунав прекрасний, але похмурий спів, який немов доносився з глибини колодязя. Я потягнувся за мечем, але Зоя зупинила мою руку. У повітрі, мерехтячи, виникли примарні фігури чотирьох молодих жінок, дуже схожих на Зою. На всіх – білі давньогрецькі хітони. Шкіра їхня була смаглявою, карамельного відтінку. Шовковисте чорне волосся вільно розсипалося по плечах. Дивно, проте я ніколи не розумів, наскільки прекрасна Зоя, поки не побачив її сестер – гесперид. Усі вони були точнісінько як Зоя – блискучі і, ймовірно, дуже небезпечні.

– Сестри, – сказала Зоя.

– Ми не бачимо тут ніяких сестер, – холодно промовила одна з дівчат. – Ми бачимо двох напівкровок і мисливицю. Усі вони скоро помруть.

– Ви помиляєтеся, – сказав я, роблячи крок уперед. – Ніхто не збирається вмирати.

Дівчата уважно подивилися на мене. Очі в них були як оплавлене вулканом каміння – непроникні й абсолютно чорні.

– Персей Джексон, – назвала мене одна з них.

– Так, – задумливо промовила інша. – Не бачу, чому він небезпечний.

– Хто сказав, що я небезпечний?

Перша гесперида озирнулася, подивившись на вершину гори.

– Вони бояться тебе. Вони турбуються, що ця досі тебе не вбила. – Вона вказала на Талію.

– Іноді така спокуса виникає, – усміхнулася Талія. – Але вже вибачте. Він мій друг.

– Тут немає друзів, дочко Зевса, – промовила дівчина. – Тільки вороги. Іди звідси.

– Тільки разом з Аннабет.

– І з Артемідою, – вступила Зоя. – Ми повинні піднятися на гору.

– Ти знаєш, що він уб’є тебе, – сказала одна з гесперид. – Ти йому не рівня.

– Артеміду треба звільнити, – наполегливо повторила Зоя. – Пропустіть нас.

– Ти позбавлена тут усіх прав. – Гесперида похитала головою. – Варто нам підняти голоси, і Ладон прокинеться.

– Він не заподіє мені зла, – заперечила Зоя.

– Невже? А як щодо твоїх так званих друзів?

Тут Зоя зробила те, чого я найменше очікував.

– Ладон! Прокинься! – крикнула вона.

Дракон поворухнувся, луска його переливалася, як гора новеньких центів. Геспериди з криками кинулися врозтіч.

– Ти збожеволіла? – обернулася до Зої ватажок.

– У тобі ніколи не було відваги, сестро, – відповіла Зоя. – Ось у чому твоя проблема.

Тепер Ладон звивався, сотня голів металася в різні боки, язики снували, пробуючи повітря. Зоя зробила крок уперед, піднявши руки.

– Не треба, Зоє, – попросила Талія. – Ти більше не гесперида. Він уб’є тебе.

– Ладона навчили охороняти дерево, – відповіла Зоя. – Розбіжіться по саду. Піднімайтеся в гору. Поки що я становлю велику загрозу, і він не зверне на вас уваги.

– Поки що, – підкреслив я. – Не надто обнадіює.

– Це єдиний спосіб. Навіть нам утрьох не здолати його.

Ладон роззявив свої пащі. Дружне шипіння сотні голів облило мене холодом, але потім до мене дійшло його дихання. Так пахне кислота. Очі мої наче обпекло, по шкірі забігали мурашки, а волосся встало дибки. Пам’ятаю, якось раз під підлогою нашої квартири в Нью-Йорку влітку здох щур. Запах був такий самий, тільки в сто разів сильніший і змішаний із запахом пережованого евкаліптового листя. Тієї ж секунди я дав собі слово, що ніколи більше не попрошу у шкільної медсестри мікстуру від кашлю.

Мені захотілося вихопити меч. Але потім я згадав сон про Зою і Геракла і як Геракл програв чудовиську лобову атаку. Тому я вирішив довіритися вказівкам мисливиці.

Талія кинулася вліво. Я – вправо. Зоя пішла прямо на монстра.

– Це ж я, дракончику, – сказала вона. – Зоя повернулася.

Долоня смикалася то вперед, то назад. Деякі його пащі закрилися. Інші продовжували шипіти. Дракон перебував у сум’ятті. Тим часом геспериди знову набули мерехтливого вигляду і перетворилися на тіні.

– Дурепа, – прошепотів голос старшої.

– Я годувала тебе з рук, – продовжувала Зоя заспокійливим тоном, наближаючись до золотого дерева. – Тобі все ще подобається ягнятина?

Очі дракона блиснули.

Ми з Талією перебували приблизно на півдорозі від мети. Попереду я розрізняв тільки одну кам’янисту стежку, яка вела до вершини. Штормові хмари так і крутилися навколо неї, немов це була земна вісь.

Ми вже майже минули луг, коли щось пішло не так. Я відчув, як настрій дракона змінився. Може, Зоя підійшла надто близько. Може, дракон зрозумів, що зголоднів. Як би там не було, але він кинувся на Зою.

Дві тисячі років тренувань врятували їй життя. Ухилившись від першого ряду разючих іклів і підпірнувши під другий, вона помчала в наш бік, оббігаючи драконячі голови й задихаючись від жахливого смороду монстра.

Я вихопив меч, щоб прийти їй на допомогу.

– Ні! – захекавшись, крикнула Зоя. – Біжіть!

Дракон клацнув зубами зовсім поруч, і Зоя скрикнула. Талія прикрила її Егідою, і дракон зашипів від болю. Використавши його миттєве замішання, Зоя промчала повз нас до вершини, і ми пішли за нею.

Дракон навіть не спробував переслідувати нас. Він шипів і оглушливо тупотів по землі, але здається мені, що його занадто добре натаскали вартувати дерево. І його нічим не можна було зрушити з місця, навіть спокусливою мрією поласувати парочкою героїв.

Ми бігли вгору по схилу, коли в сутінках біля підніжжя гори геспериди хором затягнули свою пісню. Тепер мелодія вже не здавалася мені такою прекрасною – скоріше вже саундтреком, придатним для похорону.

* * *

На вершині гори ми побачили руїни – брили чорного граніту і мармуру завбільшки з будинок. Зруйновані колони. Немов би оплавлені бронзові статуї.

– Руїни гори Отріс, – благоговійно шепнула мені Талія.

– Так, – сказала Зоя. – Раніше тут цього не було. Погано.

– А що це за гора – Отріс? – запитав я, зазвичай почуваючись ідіотом.

– Гірська фортеця титанів, – пояснила Зоя. – У першій війні Олімп і Отріс були двома столицями світу, що змагалися. Отріс був… – Вона насупилася, схопившись за бік.

– Ти поранена, – сказав я. – Дай я гляну.

– Нісенітниця! Подряпина. Так ось я говорила… під час першої війни Отріс було зруйновано дощенту.

– Але… як він опинився тут?

Талія насторожено озиралася, поки ми пробиралися через купи кам’яних уламків, мармурові плити та зруйновані арки.

– Він переміщається так само, як і Олімп. Він завжди існує десь біля кордонів цивілізованого світу. Але те, що він тут, саме на цій горі, дуже погано.

– Чому?

– Це гора Атласу, – сказала Зоя. – Де він тримає… – Вона раптово замовкла. Потім продовжила, і голос її звучав відчайдушно. – Де він зазвичай підтримував небосхил.

Нарешті ми дісталися вершини. Прямо перед нами сірі хмари кружляли потужним виром, утворюючи хмарну вирву, яка майже торкалася вершини гори, але тепер її тримала на плечах дванадцятирічна дівчинка з рудуватим волоссям, у пошматованому сріблястому вбранні – Артеміда, чиї ноги були прикуті до скелі ланцюгами з небесної бронзи. Ось що я бачив уві сні! Артеміду змусили тримати не стелю печери, а дах світу.

– Пані! – Зоя кинулася вперед, але Артеміда її зупинила:

– Стій! Це пастка. Ти повинна негайно піти.

Голос її тремтів, як натягнута струна. Сукня наскрізь просочилася потом. Ніколи раніше я не бачив богині, яка страждала, але вага неба вочевидь була занадто великою для Артеміди.

Зоя розплакалася. Незважаючи на протести Артеміди, вона підбігла до неї і стала тягнути за ланцюги.

І тут за нашою спиною пролунав гуркітливий голос:

– Ах як зворушливо!

Ми обернулися. Перед нами стояв Генерал у шовковому коричневому костюмі. Поруч були Лука і з півдюжини дракониць, які тримали золотий саркофаг Кроноса. Ліворуч від Луки стояла Аннабет. Її руки були скуті за спиною кайданками, у роті стирчав кляп, і Лука до того ж приставив вістря свого меча до її горла.

Я зустрівся з нею поглядом, намагаючись так багато про що запитати в неї. Але вона вклала у свій відповідний погляд тільки одне: БІЖИ!

– Лука! – злобно проричала Талія. – Відпусти її.

У відповідь Лука посміхнувся слабкою, блідою посмішкою. Він мав ще гірший вигляд, ніж три дні тому в окрузі Колумбія.

– Таке рішення Генерала, Талія. І все ж приємно знову тебе бачити.

Талія плюнула йому під ноги.

– Так, виходить, ми поводимося зі старими друзями? – Генерал хмикнув. – А ти, Зоє? Скільки води утекло… Як там мій маленький зрадник? Убивши тебе, я отримаю справжню насолоду.

– Не відповідайте, – простогнала Артеміда. – Не сперечайтеся з ними.

– Зачекайте, – сказав я. – Ви Атлас?

Генерал кинув на мене швидкий погляд.

– Отже, навіть найдурніші з героїв зрештою починають дещо розуміти. Так, я – Атлас, воєначальник титанів і жах богів. Мої вітання! Я вб’ю тебе одразу, щойно покінчу з цим мерзенним дівчиськом.

– Ви не заподієте зла Зої, – сказав я. – Я не дозволю.

– Та яке ти маєш право втручатися, нікчемний герой? – запитав Генерал. – Це справа сімейна.

– Сімейна справа? – насупився я.

– Так, – понуро відповіла Зоя. – Атлас мій батько.

Глава сімнадцята. Я тримаю фасон

Жахливо те, що я справді помітив сімейну схожість. В Атласа був той самий царствений вираз обличчя, що й у Зої, такий самий холодний, зарозумілий погляд, що з’являвся в очах у мисливиці, коли вона сердилася, хоча в Атласа він здавався набагато зліснішим. У ньому було все, що я спочатку так не злюбив у Зої, але нічого хорошого і доброго – того, що я навчився цінувати у відважній мисливиці згодом.

– Відпустіть Артеміду! – суворим тоном зажадала Зоя.

Атлас підійшов ближче до обплутаної ланцюгами богині.

– Тоді, можливо, ти хочеш потримати небо замість неї? Давай спробуй.

Зоя збиралася було щось сказати, але Артеміда вимовила:

– Ні! І не думай, Зоє. Я забороняю тобі.

Атлас усміхнувся. Опустившись на коліна поруч з Артемідою, він спробував погладити її по обличчю, але богиня вкусила його, ледь не відхопивши кілька пальців.

– У-ху-ху! – фиркнув Атлас. – Бачиш, донечко? Пані Артеміді подобається нова робота. Думаю, я змушу всіх олімпійських богів по черзі нести мій тягар, щойно знову запанує володар Кронос і це місце стане центром нашого палацу. Так можна буде навчити цих слабаків смирення.

Я подивився на Аннабет. Вона відчайдушно намагалася сказати мені щось. Вона кивала в бік Луки. Але єдине, що я міг, – це не відриваючись дивитися на неї. Раніше я цього не помічав, але щось у ній змінилося. У її світлих кучерях тепер пролягли сиві пасма.

– Це через те, що вона тримала небо, – пробурмотіла Талія, немов прочитавши мої думки. – Така тяжкість могла вбити її.

– Не розумію, – сказав я. – Чому Артеміда не може просто відпустити небо?

– Туго ж ти міркуєш, юначе, – розреготався Атлас. – Це місце, де земля вперше зустрілася з небом, де Уран і Гея виростили своїх могутніх дітей, титанів. Небо все ще пристрасно прагне обійняти землю. Хтось повинен підтримувати його, або воно обрушиться, в одну мить розплющивши всі гори і все живе на сотні миль навкруги. Якщо вже ти звалив на себе цю ношу, пощади не чекай. – Атлас усміхнувся. – Якщо тільки хто-небудь не візьме цей тягар на себе.

Він наблизився, пильно дивлячись на мене й Талію.

– Так ось вони, кращі з кращих – герої століття? Немає на що й подивитися.

– Давай битися, – запропонував я. – Тоді й подивимося.

– Хіба боги тебе нічому не навчили? Безсмертні не можуть вступати в пряму сутичку зі смертними. Це нижче нашої гідності. Нехай краще Лука розтрощить тебе.

– Значить, ти теж боягуз! – відрізав я.

Очі Атласа спалахнули ненавистю. Не без певного зусилля він переключився на Талію.

– Щодо тебе, дочко Зевса, схоже, Лука помилявся.

– Я не помилявся, – видавив Лука. Він виглядав жахливо слабким і говорив так, немов кожне слово завдавало йому болю. Якби я не ненавидів його до глибини душі, то, мабуть, і пошкодував би. – Талія, ти все ще можеш приєднатися до нас. Поклич Офіотавра. І він припливе. Дивись!

Він змахнув рукою, і поруч із нами з’явився ставок – обрамлений чорним мармуром басейн, досить великий для Офіотавра. Я жваво уявив собі Бессі в цьому басейні. І що більше я думав про це, то виразніше долинало до мене мукання Бессі.

«Не думай про це! – раптово пролунав у моїй свідомості голос Гроувера. Спрацював емпатичний зв’язок, що встановився між нами. Я відчував його емоції. Сатир був на межі паніки. – Я втрачаю Бессі. Блокуй свої думки!»

Я постарався стерти всі думки, що роїлися у мене в голові. Постарався думати про баскетболістів, скейтборди, тістечка в магазині мами. Про все, крім Бессі.

– Талія, поклич Офіотавра, – наполягав Лука, – і ти станеш могутнішою, ніж боги.

– Лука… що з тобою сталося? – з болем у голосі запитала вона.

– Хіба ти забула всі наші розмови? Скільки разів ми з тобою проклинали богів? Наші батьки нічого не зробили для нас. Вони не можуть і не повинні правити світом!

Талія похитала головою.

– Звільни Аннабет. Відпусти її.

– Якщо ти приєднаєшся до мене, – пообіцяв Лука. – Усе не може йти по-старому. Ми троє – заодно. У боротьбі за кращий світ. Будь ласка, Талія, якщо ти не погодишся… – Його голос припинився. – Це мій останній шанс. Якщо ти не погодишся, він знайде інший спосіб. Будь ласка.

Не знаю, що він мав на увазі, але в голосі його звучав непідробний страх. Я повірив у те, що Лука в небезпеці. Його життя залежало від того, чи приєднається Талія до його справи. І я злякався, що Талія теж може повірити в це.

– Не роби цього, Талія, – попередила Зоя. – Ми повинні битися з ними.

Лука знову змахнув рукою, і спалахнув вогонь. Перед нами виникла бронзова жаровня, така сама, як у таборі. Жертовне полум’я.

– Талія! – з тривогою сказав я. – Ні!

Золотий саркофаг за спиною Луки засвітився. Світіння посилювалося, і в тумані, що оточив нас, я побачив, як повстають із руїн чорні мармурові стіни, руїни стають єдиним цілим – моторошний і прекрасний палац, створений зі страху й тіней, обступав нас.

– Ми спорудимо гору Отріс просто тут, – пообіцяв Лука напруженим, майже невпізнанним голосом. – І він знову стане сильнішим і величнішим за Олімп. Поглянь, Талія. Ми сильні.

Він вказав у бік океану, і серце моє впало. Схилом гори, від берега, де була пришвартована «Принцеса Андромеда», піднімалося величезне військо. Дракониці і лестригони, чудовиська і напівкровки, пекельні гончаки, гарпії та інша нечисть, якій я навіть не знав назви. Корабель, мабуть, спорожнів, тому що їх були сотні, набагато більше, ніж я бачив на борту минулого літа. І вони насувалися на нас. За кілька хвилин вони будуть тут.

– Це лише перша частина того, що з’явиться, – сказав Лука, – коли ми штурмуватимемо Табір напівкровок. А потім і сам Олімп. Усе, що нам потрібно, – твоя допомога.

На якусь жахливу мить Талія завагалася. Вона пильно подивилася на Луку сповненими болю очима, так, немов найбільше на світі хотіла повірити йому.

– Ти вже не той, Лука. Я більше не знаю тебе, – відповіла Талія, піднімаючи спис.

– Та ні ж, Талія, – благав він. – Будь ласка. Не змушуй мене… Не змушуй його знищити тебе.

Часу більше не залишалося. Якщо це військо підніметься на вершину гори, воно зімне нас. Я знову зустрівся очима з Аннабет. Вона кивнула.

Подивившись на Талію і Зою, я вирішив, що не найгірша річ у світі – загинути, борючись пліч-о-пліч із такими друзями.

– Пора, – сказав я.

І ми кинулися на ворога.

* * *

Талія кинулася на Луку. Міць її щита була настільки великою, що його охоронці – жінки-дракони – звернулися в панічну втечу, кинувши золотий саркофаг і залишивши Луку одного. Але, незважаючи на хворобливий вигляд, Лука вправлявся з мечем так само спритно. Заричавши, як дика тварина, він кинувся в контратаку. Коли його підступний меч ударився об щит Талії, між ними немов проскочила кульова блискавка, розжарюючи повітря жовтими зазубреними електричними розрядами.

Що стосується мене, то я, м’яко кажучи, зробив найбільшу дурість у своєму житті. Я напав на воєначальника титанів Атласа. Коли я наблизився, він розреготався. У руках його з’явився величезний спис, а шовковий костюм перетворився на повний давньогрецький обладунок.

– Ну, давай сміливіше!

– Персі! – вигукнула Зоя. – Стережися!

Я розумів, від чого вона мене застерігає.

Колись давно Хірон сказав мені: «Безсмертні пов’язані давніми правилами. Але герой може вирушити куди завгодно і кинути виклик будь-кому, якщо в нього вистачить мужності».

Я атакував Атласа, але потім дав йому можливість провести зворотну атаку, і він обрушився на мене з усією своєю міццю.

Я спробував захиститися мечем, але Атлас вдарив мене збоку руків’ям списа. Пролетівши повітрям, я з усього розмаху шмякнувся об чорну стіну. Туман повністю розсіявся. Палац повставав, цегла за цеглою, стаючи реальністю.

– Дурень! – радісно заволав Атлас, попутно відбиваючи одну із Зоїних стріл. – Ти уявив, що якщо зміг кинути виклик цьому жалюгідному богу війни, то можеш протистояти мені?

Згадка про Ареса змусила мене здригнутися. Перед очима в мене прояснилося, і я знову кинувся на Атласа. Якщо мені вдасться дістатися до басейну, сили мої подвояться.

Зі свистом, немов коса, розсікаючи повітря, спис полетів у мене. Я заніс меч, збираючись відрубати вістря від рукояті, але меч мій немов налився свинцем. Раптово мені здалося, що він важить не менше тонни.

І тут мені згадалося попередження Ареса, яке він колись виголосив на березі моря в Лос-Анджелесі: «Коли тобі найбільше знадобиться твій меч, він зрадить тебе».

«Тільки не зараз!» – благав я.

Але без толку. Я спробував ухилитися, але спис влучив мені в груди, відкинувши назад, як ганчіркову ляльку. Я важко впав на землю, голова в мене паморочилася. Розплющивши очі, я побачив, що лежу біля ніг Артеміди, яка з останніх сил утримує небосхил.

– Біжи, хлопчику, – сказала вона мені. – Ти повинен бігти!

Атлас, не гаючи часу, наближався. Мій меч зник. Його відкинуло на край скелі. Він знову з’явиться в мене в кишені – може, навіть за кілька секунд, – але це вже не важливо. На той час я буду мертвий. Лука і Талія билися як одержимі, навколо них із тріском спалахували блискавки.

Аннабет лежала на землі, відчайдушно намагаючись звільнити руки.

– Помри ж, нікчемний герой, – вимовив Атлас.

Він заніс спис, щоб прибити мене до землі.

– Ні! – пронизливо скрикнула Зоя, і залп сріблястих стріл, наїжачившись, встромився в щілину під пахвою обладунків Атласа.

Виревівши, він обернувся до дочки.

Засунувши руку в кишеню, я відчув, що меч на місці. Але я не міг перемогти Атласа навіть із мечем у руках. І тут холодок пробіг у мене по спині. Я згадав слова пророцтва: «З прокляттям титана впорається друг». Я не зможу побороти Атласа. Але є дехто інший…

– Небозвід, – сказав я богині. – Передайте його мені.

– Ні, хлопчику, – відповіла Артеміда. Її чоло вкрили крапельки поту, що виблискували металевим блиском, як ртуть. – Ти не відаєш, про що просиш. Він розчавить тебе!

– Аннабет же тримала його!

– Це мало не коштувало їй життя. У неї дух справжньої мисливиці. Ти стільки не протримаєшся.

– Мені все одно помирати, – сказав я. – Перекладіть на мене тягар небосхилу!

Відповіді я чекати не став. Вихопивши меч, я перерубав її ланцюги. Потім, ставши поруч з Артемідою і зібравши всі свої сили, я сперся на одне коліно, підняв руки і торкнувся важких холодних хмар. Якусь мить ми з Артемідою утримували небосхил разом. Це була неймовірна тяжкість, немов мене разом переїхала тисяча вантажівок. Я подумав, що знепритомнію від болю, але зібрався і перевів дух. Я можу зробити це!

Потім Артеміда вислизнула з-під тяжкості небес, і вона лягла на мене одного.

Згодом я багато разів намагався пояснити, що я відчув. Та нічого не виходило.

Кожен м’яз мого тіла немов охопило полум’я. Кістки, здавалося, плавилися. Хотілося заволати, але не було сил відкрити рот. Я дедалі глибше почав іти в землю, тяжкість небосхилу трощила мене.

«Продовжуй боротися! – вимовив голос Гроувера у мене в голові. – Не здавайся».

Я зосередився на диханні. Якби мені вдалося протримати небеса хоча б ще кілька секунд! Я подумав про Б’янку, яка віддала життя, щоб ми могли потрапити сюди. Якщо вона змогла зробити це, я зможу тримати небосхил.

Зір мій втратив ясність. Усе затягнуло червоним туманом. Сцени бою миготіли перед очима, але я сумнівався в тому, що саме бачу. Ось Атлас у повному бойовому спорядженні, що розбиває списом направо і наліво, шалено регоче в розпал битви. І Артеміда – розпливчаста срібляста пляма. Вона була озброєна двома страхітливого вигляду мисливськими ножами, кожен завдовжки з її руку, і шалено розтрощила титана, відстрибуючи і ухиляючись з немислимою витонченістю. Здавалося, маневруючи, вона змінює вигляд. Вона була то тигрицею, то газелью, то ведмедицею, то соколом. А можливо, це видовище було лише наслідком моєї запаленої уяви. Зоя продовжувала обсипати батька стрілами, вишукуючи щілини в його броні. Атлас гарчав від болю щоразу, коли стріла влучала в ціль, але вони приносили йому не більше шкоди, ніж бджолині укуси. Він лише ставав шаленішим і продовжував битися.

Талія і Лука поперемінно орудували то списом, то мечем, навколо них усе ще спалахували блискавки. Талія тіснила Луку аурою свого щита. Навіть він не міг протистояти їй. Він відступав, здригаючись і хрипло, приречено бурчачи.

– Здавайся! – вигукнула Талія. – Тобі ніколи не здолати мене, Луко.

– Це ми ще подивимося, подруго, – вишкірився він.

Піт градом котився по моєму обличчю. Долоні ковзали. Плечі возопили б передсмертним криком, якби могли. Здавалося, хребці мого хребта підсмажують на газовому пальнику.

Атлас наступав, тіснячи Артеміду. Вона була моторна, але ніщо не могло здолати його міць. Його спис з усієї сили встромлявся в землю там, де за частку секунди до цього перебувала Артеміда, і в камені з’являлися тріщини. Атлас перестрибував через них, продовжуючи переслідувати Артеміду. Вона заманювала його назад, до мене.

«Приготуйся», – пролунав у моїх вухах її голос.

Я втрачав здатність мислити – заважав біль. Відповідь моя прозвучала нечленороздільно.

– Ти непогано б’єшся для дівчини, – розреготався Атлас. – Але ти мені не противник.

Він зробив хибний випад списом, але Артеміда ухилилася. Я бачив, що готується військова хитрість. Спис Атласа описав коло і збив Артеміду з ніг. Атлас заніс його знову, щоб прикінчити богиню.

– Ні! – пронизливо скрикнула Зоя.

Стрибнувши між Артемідою і батьком, вона всадила прямо в лоб титану стрілу, яка застрягла там на зразок рогу дикої тварини. Атлас заревів від люті. Він відкинув доньку тильною стороною руки, і Зоя, описавши в повітрі дугу, впала на чорні скелі.

Мені хотілося вигукнути її ім’я, кинутися їй на допомогу. Але я не міг ні говорити, ні рухатися. Я навіть не бачив, куди впала Зоя. Атлас повернувся до Артеміди з торжеством на обличчі. Артеміда здавалася пораненою. Вона не вставала.

– Перша кров у новій війні! – злорадно вигукнув він. І завдав удару зверху вниз.

Швидше за блискавку Артеміда схопилася за руків’я його списа. Воно встромилося в землю просто поруч із нею, і богиня, смикнувши зброю назад і використовуючи держак як важіль, штовхнула титана і змусила його перелетіти через неї. Я побачив, як Атлас падає на мене, і зрозумів, що зараз станеться. Я трохи послабив скам’янілі м’язи, а коли титан врізався в мене, не спробував підтримати небосхил. Навпаки, я дозволив зіштовхнути себе з місця і відкотився якомога далі.

Небеса всією вагою звалилися на спину Атласа, ледь не розчавивши його, доки йому не вдалося підвестися на коліна; він боровся до кінця, щоб скинути з себе нищівну вагу небосхилу, але було вже пізно.

«НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – заревів він так, що здригнулася гора. – ТІЛЬКИ НЕ ЦЕ!»

Атлас потрапив у пастку свого колишнього тягаря.

Спробувавши встати, я знову впав – від болю все пливло перед очима. Моє тіло горіло як у вогні. Талія змусила Луку відступити до краю скелі, але й там вони продовжували битися, поки не досягли золотого саркофага. В очах Талії стояли сльози. Кривава рана зяяла поперек грудей Луки, його бліде обличчя блищало від поту. Він кинувся на Талію, і та важко вдарила його щитом. Підступний меч Луки випав у нього з рук і, дзвенячи, покотився скелями. Талія приставила вістря списа до його горла.

На мить запанувала тиша.

– Ну і?.. – запитав Лука. Він постарався приховати страх у голосі, але я все одно почув.

Від люті Талію било тремтіння.

Позаду неї по камінню видерлася Аннабет, яка нарешті звільнилася від пут. Обличчя в неї було в синцях, і бруд цівками стікав по ньому.

– Не вбивай його!

– Він зрадник! – вигукнула Талія. – Зрадник!

Крізь серпанок, що застилав очі, я зрозумів, що Артеміди поруч немає. Вона помчала до чорних скель, куди впала Зоя.

– Ми відведемо Луку назад, – благала Аннабет. – На Олімп. Він… він ще буде корисний.

– Так ось чого ти хотіла, Талія? – усміхнувся Лука. – Повернутися на Олімп із тріумфом? Порадувати татуся?

Талія не могла зважитися, і цього було достатньо, щоб Лука відчайдушно вчепився в її спис.

– Ні! – вигукнула Аннабет.

Але було вже надто пізно. Талія інстинктивно відштовхнула Луку. Він втратив рівновагу, на обличчі з’явився жах. І він упав зі скелі.

– Лука! – пронизливо скрикнула Аннабет.

Ми кинулися до краю скелі. Під нами застигло в подиві військо з «Принцеси Андромеди». Вони не зводили очей із тіла Луки, що розбилося об скелі. Незважаючи на всю мою ненависть, я не міг довго дивитися на це. Хотілося вірити, що він усе ще живий, але це було неможливо. Він упав з висоти щонайменше п’ятдесяти футів і лежав нерухомо.

Один із велетнів глянув угору і прогарчав:

– Убийте їх!

Талія скорботно застигла поруч, сльози струмками бігли по її обличчю. Я відштовхнув її вбік, і над нами просвистіла хмара дротиків. Ми кинулися бігти до скель, не звертаючи уваги на прокльони й погрози Атласа, що неслися нам услід.

– Артеміда! – голосно покликав я.

Богиня підняла погляд, обличчя її, як і в Талії, нагадувало маску скорботи. Зоя лежала в неї на руках. Вона дихала. Очі були відкриті. І все ж…

– У рані отрута, – сказала Артеміда.

– Її отруїв Атлас? – запитав я.

– Ні, – відповіла богиня. – Не він.

Вона показала нам рану, що зяяла в боці Зої. Я вже майже забув про її сутичку з Ладоном. Укус виявився набагато серйознішим, ніж говорила мисливиця. Я ледь міг дивитися на рану. Зоя кинулася битися з батьком із цією жахливою раною, що вже підточувала її сили.

– Зірки, – пробурмотіла Зоя. – Я не бачу їх.

– Нектар і амброзія, – пробурмотів я. – Давайте ж! У нас має трохи залишатися.

Ніхто не рушив із місця. Скорбота витала в повітрі. Воїнство Кроноса, як і раніше, чекало внизу. Навіть Артеміда була повергнута в такий стан, що не могла поворухнутися. Неминуча загибель загрожувала нам, але тут я почув дивний звук, що дзижчав. У той момент, коли військо монстрів піднялося на пагорб, з висоти на нас спланував «сопвіч кемел».

– Геть від моєї дочки! – вигукнув доктор Чейз, і кулемети його літального апарату застрекотіли, поцяткувавши землю слідами від куль і змусивши цілий загін чудовиськ кинутися навтьоки.

– Тату? – недовірливо запитала Аннабет.

– Біжи, донечко! – крикнув він у відповідь, голос його ставав дедалі слабшим, у міру того як віддалявся аероплан.

Це вивело Артеміду зі стану скорботного заціпеніння. Вона втупилася в небо, розглядаючи старовинний літак, що лягав на крило для чергового заходу.

– Відважний чоловік, – зі схваленням промовила Артеміда. – Ходімо. Треба забрати звідси Зою.

Вона піднесла до губ мисливський ріг, і його чистий поклик луною рознісся долинами. Повіки Зої тріпотіли.

– Залишимося тут! – сказав я. – Усе буде гаразд!

«Сопвіч кемел» знову шулікою кинувся вниз. Кілька велетнів метнули в нього дротики, і один пролетів між крил біплана, але у відповідь заговорили кулемети. Я з подивом зрозумів, що доктору Чейзу якимось чином вдалося дістати небесну бронзу для своїх куль. Жінки-змії, що йшли в першому ряду, завили, коли кулеметний залп перетворив їх на хмарку жовтого пилу, що пахне сіркою.

– Це… мій тато! – здивовано промовила Аннабет.

Але в нас не було часу захоплюватися його польотом. Велетні й жінки-змії вже майже оговталися від здивування. Скоро доктору Чейзу доведеться туго.

Якраз у цю мить місячне світло стало яскравішим і в небесах з’явилася срібна колісниця, в яку був впряжений найпрекрасніший олень, якого мені коли-небудь доводилося бачити. Вона опустилася просто поруч із нами.

– Забирайтеся, – веліла Артеміда.

Аннабет підтримала за плечі Талію. Я допоміг Артеміді внести Зою. Ми загорнули мисливицю в ковдру, потім Артеміда взяла поводи, і колісниця злетіла з гори просто в повітря.

– Зовсім як санчата Санта-Клауса, – пробурмотів я, все ще не відійшовши від болю.

Артеміда влучила момент і озирнулася.

– Звичайно, юний герой. Звідки ж, по-твоєму, взялася ця легенда?

Побачивши, що ми благополучно відбули, доктор Чейз розвернув свій біплан і пішов за нами в ролі почесного ескорту. Напевно, це було найдивніше видовище з тих, що коли-небудь виникали над затокою, – срібна колісниця, запряжена оленем, яка летить небом, а її ескортував аероплан.

Внизу під нами в гніві скаженіло військо Кроноса, що зібралося на вершині гори Тамалпаїс, але цей шалений хор перекривав голос Атласа, який з ревом вигукував прокльони на адресу богів, знемагаючи під важким вантажем небосхилу.

Глава вісімнадцята. Прощання з другом

Ми приземлилися на аеродромі в Кріссі-Філд, коли вже стемніло.

Щойно доктор Чейз вибрався зі свого біплана, Аннабет підбігла до нього і міцно-міцно обійняла.

– Па! Ти літав… стріляв… о боги! Найдивовижніше, що я коли-небудь бачила!

– Гадаю, для смертного середніх років досить непогано. – Доктор Чейз почервонів.

– Але кулі з небесної бронзи? Звідки ти їх узяв?

– Ах це… Ти залишила деяку зброю, якою користуєтеся ви, напівкровки, у себе в кімнаті у Віргінії, коли востаннє… поїхала.

Аннабет зніяковіло опустила очі. Я помітив, що доктор Чейз дбайливо уникає слова «втекла».

– Я вирішив розплавити трохи для гільз, – продовжував він. – У порядку експерименту.

Він сказав про це як про дрібницю, але я помітив, як блиснули його очі. І раптово зрозумів, чому Афіна, богиня мудрості й ремесел, полюбила його. У глибині душі він був чудовим зразком божевільного вченого.

– Па… – Голос Аннабет припинився.

– Аннабет, Персі, – втрутилася Талія.

Її голос прозвучав як наказ. Вони з Артемідою опустилися на коліна поруч із Зоєю, перев’язуючи рани мисливиці.

Ми з Аннабет кинулися на допомогу, але користі від нас було мало. Амброзії та нектару в нас не залишилося. Звичайні медикаменти навряд чи допомогли б. Навіть у темряві я бачив, що Зої погано. Її било тремтіння, і слабке сяйво, що зазвичай оточувало її, гасло.

– Ви не могли б вилікувати її якимись чарами? – запитав я Артеміду. – Тобто… ви ж богиня.

Артеміда виглядала пригніченою.

– Життя крихке, Персі. Якщо мійри вирішили перерізати нитку, я нічого не можу вдіяти. Але я можу спробувати.

Вона спробувала прикласти долоню до рани Зої, але мисливиця перехопила її зап’ястя. Вона подивилася в очі богині, і мені здалося, що вони зрозуміли одне одного.

– Я… добре служила вам? – прошепотіла Зоя.

– З честю і гідністю, – м’яко відповіла Артеміда. – Ти була найкращою з моїх помічниць.

– Спокій. Нарешті. – Обличчя Зої розслабилося.

– Я можу спробувати послабити дію отрути, моя відважна дівчинко.

Але в той момент я зрозумів, що Зою вбиває не тільки отрута. Це був останній удар її батька. Зоя весь час знала, що слова оракула – «від батьківських рук» – стосуються її. І все ж вирушила на пошук. Вона вважала за краще врятувати мене, і лють Атласа надломила її.

Знайшовши очима Талію, вона взяла її за руку.

– Мені шкода, що ми сварилися, – сказала Зоя. – А могли б бути сестрами.

– Це моя вина, – відповіла Талія, часто моргаючи. – Ти була права щодо Луки, щодо героїв, чоловіків… усього.

– Можливо, не всіх чоловіків, – пробурмотіла Зоя. Вона слабко посміхнулася мені. – У тебе зберігся твій меч, Персі?

Я не міг говорити, але дістав ручку і вклав її в долоню Зої. Вона швидко і ніби з радістю стиснула її.

– Ти сказав правду, Персі Джексон. Ти зовсім не схожий на… на Геракла. Для мене – честь, що ти носиш цей меч.

Тремтіння пробігло її тілом.

– Зоя… – сказав я.

– Зірки, – прошепотіла вона. – Я знову бачу зірки, пані.

Сльозинка скотилася по щоці Артеміди.

– Так, моя відважна. Сьогодні вони прекрасні.

– Зірки, – повторила Зоя, не відриваючи очей від нічного неба.

Так вона й застигла.

Талія опустила голову. Аннабет придушила ридання, а її батько поклав руки їй на плечі. Я стежив за тим, як Артеміда накрила рукою губи Зої та вимовила кілька слів давньогрецькою. Завиток сріблястого диму вирвався з вуст мисливиці, і богиня підхопила його. Тіло Зої розтануло в мерехтінні.

Артеміда піднялася, вимовила щось на кшталт молитви, подихала на свою складену долоню, і сріблястий прах здійнявся до небес. Іскрячись, він зник.

На якусь мить мені здалося, що нічого не змінилося. Потім Аннабет випустила глибокий зітхання. Поглянувши на небо, я побачив, що зірки стали яскравішими. Вони склалися у візерунок, якого я раніше не помічав, – сяюче сузір’я, схоже на дівочу постать, – дівчину з луком, що летить у небесах.

– Нехай світ вшанує тебе, моя мисливиця, – промовила Артеміда. – Вічно живи серед зірок.

* * *

Наше прощання вийшло нелегким. На півночі на гору Тамалпаїс все ще падали громи і блискавки. Артеміда так сумувала, що від неї раз у раз виходило сріблясте світіння. Це змушувало мене нервувати, бо якби вона раптом втратила над собою контроль і з’явилася нам у своїй божественній подобі, то, глянувши на неї, ми розпалися б на молекули.

– Я повинна негайно бути на Олімпі, – сказала Артеміда. – Я не зможу взяти вас із собою, але пришлю допомогу.

Потім богиня поклала руку на плече Аннабет.

– Ти відважна понад усяку міру, дівчинко. Сподіваюся, і чинитимеш ти правильно.

Потім вона загадково подивилася на Талію, немов не могла вирішити, що робити з цією молодшою дочкою Зевса. Талія з явним небажанням підняла очі, але витримала погляд богині. Не впевнений, що саме сталося між ними, але співчуття пом’якшило погляд Артеміди. Потім вона обернулася до мене.

– Ти добре впорався, – промовила вона. – Для чоловіка.

Я хотів було заперечити, але тільки потім зрозумів, що вона вперше не назвала мене хлопчиком.

Артеміда зійшла на свою колісницю, що яскраво осяялася. Ми відвели погляд. Відбувся сріблястий спалах, і богиня зникла.

– Що ж, – підсумував доктор Чейз, – вона мала вражаючий вигляд, хоча мушу сказати, що все одно віддаю перевагу Афіні.

Аннабет повернулася до нього.

– Тату, я… мені так шкода, що…

– Тсс! – Він міцно обійняв її. – Роби що мусиш, люба. Я знаю, для тебе це нелегко.

Голос його злегка тремтів, але він мужньо посміхнувся Аннабет.

Потім я почув шелест великих крил. Три пегаси спускалися до нас крізь туман – два білих і один чорний як смола.

– Пірат! – окликнув я його.

«Гей, босе! – подумки відгукнувся він. – Як це вам вдалося залишитися живим і неушкодженим без мене?»

«Важкувато довелося», – так само думкою відповів я.

«Я привів із собою Гвідо і Товстуна».

«Як справи?» – пролунали в моїй свідомості голоси двох білих пегасів.

Пірат дбайливо оглянув мене, потім з цікавістю подивився на доктора Чейза, Талію і Аннабет.

«Треба розігнати цих олухів?»

– Не-а! – голосно вимовив я. – Це мої друзі. Нам потрібно швидше потрапити на Олімп.

«Без проблем, – відповів Пірат. – Крім он того смертного. Сподіваюся, він не полетить».

Я запевнив його, що доктор Чейз нікуди летіти не збирається. Професор, роззявивши рота, втупився на пегасів.

– Вражаюче, – сказав він. – Яка маневреність! Цікаво, як розмах крила компенсує вагу кінського тіла?

«Що-о-о-о?» – схилив голову набік Пірат.

– Якби в англійців були такі пегаси під час кавалерійських атак у Кримській війні, – пробурмотів доктор Чейз, – то атака легкої бригади… могла б…

– Тату! – перервала його Аннабет.

Доктор Чейз заморгав. Він подивився на доньку і через силу посміхнувся.

– Вибач, люба. Я знаю, тобі пора.

Він востаннє ніяково, з найкращих спонукань пригорнув її до грудей. Коли вона повернулася, щоб осідлати Гвідо, доктор Чейз вимовив:

– Аннабет! Я знаю… знаю, що Сан-Франциско – небезпечне місце для тебе. Але пам’ятай, будь ласка, що у нас ти завжди знайдеш дах над головою. Ми тебе в образу не дамо.

Аннабет нічого не відповіла, але, коли вона відверталася, очі в неї були на мокрому місці. Доктор Чейз почав було говорити щось іще, але потім явно одумався. Він сумно підняв руку на знак прощання і важко поповз через темне поле.

Ми з Талією і Аннабет сіли на наших пегасів. Ширяючи на пристойній висоті, ми пролетіли над бухтою, прямуючи до східних пагорбів. Скоро Сан-Франциско перетворився на світну пляму за нами, і тільки на півночі час від часу спалахували блискавки.

* * *

Талія так виснажилася, що сон зморив її просто на спині Товстуна. Я зрозумів, що вона справді втомилася, оскільки змогла вимкнутися в повітрі, незважаючи на страх висоти, але хвилюватися не було про що. Її пегас летів легко і невимушено, чітко відстежуючи положення сідока, і Талії нічого не загрожувало.

Ми з Аннабет летіли пліч-о-пліч.

– Схоже, батько в тебе чудовий, – сказав я.

Було занадто темно, щоб розгледіти вираз її обличчя. Аннабет озирнулася, хоча Каліфорнія давно вже залишилася позаду.

– Сподіваюся, – відповіла вона. – Ми з ним стільки років сварилися…

– Так, ти говорила.

– То ти думаєш, я про це брехала? – Запитання прозвучало зухвало і водночас дещо нерішуче, ніби вона сама себе запитувала.

– Я не кажу, що ти брехала. Просто він чудовий мужик. І твоя мачуха теж… нічого. Може, вони, уф, трохи заспокоїлися з вашої останньої зустрічі.

Аннабет помовчала.

– Але вони живуть у Сан-Франциско, Персі. А я не можу жити так далеко від табору.

Я не хотів ставити їй наступне запитання. Боявся почути відповідь. Але все ж таки я запитав:

– Так що ж ти збираєшся тепер робити?

Під нами пропливало містечко – острів світла серед темряви. Воно промайнуло так швидко, немов ми летіли на літаку.

– Не знаю, – зізналася Аннабет. – Але дякую, що виручив мене.

– Та ну, дрібниці. Ми ж друзі.

– Ти не вірив, що я померла?

– Жодної хвилини.

– Ось і Лука, розумієш? – сказала Аннабет після тривалої паузи. – Я хочу сказати… він живий.

Я здивовано втупився на неї. Що вона має на увазі? Можливо, її так вразило все пережите?

– Аннабет, але ти ж сама бачила, як він упав. Після таких падінь…

– Він живий, – вперто повторила Аннабет. – Я це знаю. Так само як ти знав про мене.

Це порівняння не принесло мені особливої радості.

Тепер містечка миготіли дедалі швидше, острови світла зливалися в один, доки весь краєвид унизу не перетворився на сяючий килим. Світлішало. Небо на сході зблякло. І там, попереду, розкинулася величезна біло-жовта пляма світла – вогні Нью-Йорка.

«Як тобі швидкісна доставка, босе? – хвалькувато запитав Пірат. – Отримаємо надбавку сіна до сніданку чи як?»

«Ти крутий хлопець, – похвалив я його. – Тобто я мав на увазі – кінь».

– Ти не віриш мені щодо Луки, – сказала Аннабет. – Але ми ще побачимо його. Він у біді, Персі. Кронос заворожив його.

Я не був налаштований сперечатися, хоча мене все це дратувало. Як вона могла досі переживати через цього виродка? Як могла знаходити для нього виправдання? Він заслужив своє падіння. Він заслужив… гаразд, я скажу. Він заслужив на смерть! На відміну від Б’янки. На відміну від Зої. Лука не повинен був залишитися в живих. Це несправедливо.

– Ось воно, – почув я голос Талії. Вона прокинулася, і тепер вказувала на Мангеттен, який швидко, з гудінням насувався на нас. – Почалося.

– Що почалося? – запитав я.

Потім я глянув у тому напрямку, куди вказувала Талія, і все зрозумів. Високо над Емпайр-стейт-білдінгом окремим островом світла з’явився Олімп – гора, що ширяла в повітрі, яскраво сяяла вогнями смолоскипів і жаровень і сліпуче сяяла мармуровими палацами.

– Зимове сонцестояння, – сказала Талія. – Рада богів.

Глава дев’ятнадцята. Боги вибирають для нас страту

Сам по собі політ не дуже приємне заняття для сина Посейдона, але летіти прямо до палацу Зевса, оповитого громом і блискавками, було й того гірше.

Ми покружляли над центром Мангеттена, описавши повне коло біля гори Олімп. Я був там лише одного разу, піднявшись ліфтом на потаємний 600-й поверх Емпайр-стейт-білдінга. Цього разу, якщо таке взагалі можливо, Олімп вразив мене ще сильніше.

Розташовані на схилі гори палаци, осяяні смолоскипами і жаровнями, світилися в ранкових сутінках двадцятьма різними відтінками – від криваво-червоного до кольору індиго. На Олімпі явно ніхто не спав. Звивисті вулички кишіли напівбогами, духами природи і молодшими божествами, останні їхали в колісницях або в паланкінах, які несли циклопи. Зима, схоже, ніколи не добиралася до цього місця. Я вловив пахощі буйно квітучих садів – запахи жасмину, троянд і чогось іще солодшого, чому я не знав назви. Музика хвилями накочувалася з безлічі вікон – приглушені звуки лір і очеретяних сопілочок.

Вершину гори вінчав найбільший палац – сяюча білизною обитель богів.

Ми спішилися в зовнішньому дворику перед високими срібними воротами. Не встиг я подумати про те, щоб постукати, як ворота відчинилися самі собою.

«Удачі, босе», – сказав Пірат.

«Дякую».

Не знаю чому, але я почувався так, наче йду на розстріл. Я ще ніколи не бачив богів у повному зборі. Я знав, що будь-хто з них може стерти мене до пороху, а дехто й справді дуже не проти це зробити.

«Гей, якщо не повернешся, можна, я займу твій будиночок під стайню?»

Я подивився на пегаса.

«Думки вголос, – сказав Пірат. – Вибач».

Пірат і його друзі полетіли. Ми з Талією і Аннабет залишилися самі. З хвилину ми стояли, оглядаючи палац, як стояли колись – мільйон років тому – перед Вестовер-холом.

А потім пліч-о-пліч рушили до тронної зали.

* * *

Дванадцять величезних тронів розташувалися навколо головного вогнища у вигляді літери «U», майже як будиночки в таборі. На стелі сяяли сузір’я, і навіть найновіше з них було тут: Зоя-мисливиця, що летить небом зі своїм луком.

Жоден трон не пустував. Усі боги мали зріст футів п’ятнадцять, не менше, і якщо вже говорити відверто… коли дюжина величезних і всемогутніх істот разом звертає на тебе погляд… Тут навіть зустріч із чудовиськом видасться розважальною прогулянкою.

– Ласкаво просимо, герої, – сказала Артеміда.

– Му-у-у-у-у!

І тільки тоді я помітив Бессі та Гроувера.

У центрі зали поруч із вогнищем парила водяна сфера. У ній із насолодою пустував Бессі, розсікаючи воду зміїним хвостом і крутячи головою на всі боки. Він упивався новою можливістю – поплавати в чарівній бульбашці. Уклінний Гроувер стояв перед троном Зевса, немов звітуючи перед ним, але, побачивши нас, вигукнув:

– У вас вийшло!

Він рвонувся назустріч нам, але тут згадав, що повернувся спиною до Зевса, і поглядом випросив дозволу.

– Біжи, – кивнув Зевс.

Напевно йому не було діла до Гроувера. Повелитель небес спрямував уважний погляд на Талію.

Гроувер рискою побіг до нас. Копита сатира звучно цокали по мармуровій підлозі. Плескався у водяній бульбашці Бессі. У вогнищі потріскували дрова. Боги мовчали.

Я тривожно глянув на свого батька, Посейдона. Він сидів на троні в тих самих шортах, гавайській сорочці й сандалях, у яких я бачив його під час нашої останньої зустрічі. Те саме обвітрене, засмагле обличчя, темна борода і глибокі зелені очі. Я не міг сказати точно, що він відчуває, але привітні зморшки розбігалися від куточків його очей. Посейдон кивнув, немов хотів сказати: «Усе гаразд».

Гроувер із розпростертими обіймами кинувся до Аннабет і Талії та міцно притиснув їх до грудей. Потім схопив мене за руки.

– Персі, у нас із Бессі вийшло! Але ти маєш переконати їх! Вони не можуть зробити це!

– Що зробити? – запитав я.

– Герої! – звернулася до нас Артеміда.

Богиня зісковзнула з трону і перетворилася на дівчинку – дівчинку з рудуватим волоссям, яка почувалася як риба у воді в оточенні гігантів олімпійців. Вона рушила назустріч нам, її сріблястий одяг мерехтів. Обличчя не виражало жодних почуттів. Здавалося, богиня ступає доріжкою з місячного світла.

– Раді доповіли про ваші діяння, – сказала нам Артеміда. – Тепер вони знають, що на заході споруджується гора Отріс. Вони знають про спробу Атласа вирватися на свободу і про військо Кроноса, що збирається. Ми проголосували за те, щоб діяти.

Боги почали перешіптуватися, човгаючи підошвами, так, немов не всі схвалювали такий план, але ніхто не заперечив.

– За велінням владики Зевса, – продовжувала Артеміда, – мені з моїм братом Аполлоном належить полювати на наймогутніших чудовиськ, щоб убити їх, перш ніж вони приєднаються до титанів. Пані Афіна особисто перевірить інших титанів, щоб упевнитися, що всі вони перебувають в ув’язненні. Владиці Посейдону було дано дозвіл повною мірою вилити свою лють на круїзне судно «Принцеса Андромеда», пустивши його на дно. Що стосується вас, герої… – Вона обернулася до безсмертних. – Ці напівкровки послужили Олімпу велику службу. Хто-небудь тут не згоден із цим?

Богиня полювання оглянула присутніх богів, по черзі зустрічаючись очима з кожним. Зевс, одягнений у темний костюм у тонку смужку, зберігав повну нерухомість, його чорна борода була акуратно підстрижена, очі горіли енергією. Поруч із ним сиділа красуня зі сріблястою косою, перекинутою через плече, у сукні, що переливалася всіма кольорами веселки, подібно до павиного пір’я. Пані Гера.

Праворуч від Зевса сидів мій батько Посейдон. Поруч із ним розмістився великий чоловік – брила м’язів, голова неправильної форми і скуйовджена каштанова борода. Язички полум’я спалахували в його бакенбардах, ногу нижче коліна охоплювало щось на зразок сталевої скоби. Владика ковалів Гефест.

Гермес підморгнув мені. Сьогодні він одягнув діловий костюм, а в руках тримав свій мобільник-кадуцей, весь час приймаючи повідомлення. Аполлон сидів на золотому троні, не знімаючи темних окулярів. На ньому були навушники, і я взагалі сумнівався, чи чує він, що відбувається в залі, але, глянувши на мене, брат Артеміди підняв догори обидва великі пальці. У Діоніса був нудьгуючий вигляд, у руках він крутив китицю винограду. Арес – той сидів на хромованому троні, оббитому шкірою, виблискував на мене очима і заточував ніж.

З жіночого боку тронного залу богині розташовувалися в такому порядку. Найближче до Гери, темноволоса, в зеленому одязі, на троні, повитому гілками яблуні, – Деметра, богиня родючості. Поруч із нею сіроока красуня в елегантній білій сукні. Це могла бути тільки мати Аннабет, Афіна. І потім Афродіта, яка з розумінням посміхнулася мені, через що мене мимоволі кинуло у фарбу.

Усі боги Олімпу зібралися тут. У залі накопичилося стільки енергії та потужності – здавалося дивом, що весь палац не розлітається на шматки.

– Мушу сказати, – порушив тишу Аполлон, – ці хлопці попрацювали на славу.

Прокашлявшись, він почав декламувати:

– Герої, що здобули лаври…

– Хм, так, вищий клас, – перервав його Гермес, немов при звуках поезії Аполлона у нього починалися судоми. – Усі за те, щоб залишити їх у недоторканності?

Піднялися дві боязкі руки – Деметра, Афродіта.

– Зачекайте хвилинку, – грізно пробурчав Арес. – Ці двоє небезпечні. – Він вказав на нас із Талією. – Буде набагато надійніше, якщо ми потримаємо їх тут…

– Арес, – перервав його мій батько Посейдон, – це гідні герої. Ми не заподіємо шкоди моєму синові.

– І моїй дочці, – проворчав Зевс. – Вона трималася молодцем.

Талія зачервоніла. Опустила очі. Я розумів, що вона відчуває. Я теж майже не розмовляв із батьком і вже тим більше не удостоювався його похвал.

Богиня Афіна відкашлялася і випросталася на троні.

– Я теж пишаюся своєю дочкою. Але двоє інших загрожують нашій безпеці.

– Мамо! – вигукнула Аннабет. – Як ти можеш…

Афіна зупинила її незворушним, але рішучим поглядом.

– На жаль, мій батько Зевс і дядько Посейдон вирішили порушити дану клятву – не заводити більше дітей. Тільки Аїд, як це не кумедно, дотримав слова. Як ми знаємо з Великого Пророцтва, діти трьох старших богів… такі як Талія і Персі… небезпечні. Хоч би яким тупоголовим був Арес, він бачить у корінь.

– Вірно! – підтримав Арес. – Гей, зачекай-но. Кого ти назвала?

Він почав підніматися з трону, але навколо його пояса, немов пристяжний ремінь, обвилася виноградна лоза і змусила сісти назад.

– Про одне прошу, Арес, – зітхнув Діоніс. – Залиш бійку на потім.

Арес вилаявся і зірвав лозу, що обвила його.

– Так кажи, не соромся, старий п’янчуга! Ти серйозно хочеш захистити цих придурків?

Діоніс втомлено подивився на нас згори вниз.

– У мене немає причин їх любити. Афіно, ти справді думаєш, що найбезпечніше – знищити їх?

– Я не хочу нікого судити, – вимовила Афіна. – Просто вказую на можливий ризик. Як вчинити – нехай вирішує Рада.

– Я не стала б їх карати, – сказала Артеміда. – Навпаки, я винагородила б їх. Якщо ми знищуватимемо героїв, які надають нам великі послуги, то ми не кращі за титанів. Якщо така справедливість богів Олімпу, я не бажаю мати до неї жодного стосунку.

– Заспокойся, сестричко, – сказав Аполлон. – Заради всього святого, треба дивитися на речі легше!

– Не смій називати мене сестричкою! Я нагородила б їх!

– Добре, – проворчав Зевс. – Можливо. Але чудовисько, принаймні, має бути знищене. З цього приводу ми дійшли згоди.

Усі дружно закивали.

Мені знадобилася мить, щоб зрозуміти, про що вони говорять. І серце моє налилося свинцевою вагою.

– Бессі? Ви хочете знищити Бессі?

– Му-у-у-у-у-у-у! – протестувально замичав Бессі.

Мій батько насупився.

– Ти назвав Офіотавра Бессі?

– Батьку, – сказав я, – це всього-на-всього морська істота. Чудова морська істота. Дуже симпатична. Ви не можете знищити її.

Посейдон піднявся на троні.

– Персі, це могутнє чудовисько. Якщо титани викрадуть його або…

– Ви не можете так вчинити, – наполегливо повторив я. Потім подивився на Зевса. Мабуть, мені варто було б злякатися, але я зухвало втупився на нього. – Пророцтва ніколи не вдається контролювати. Хіба не так? Крім того, Бесс… Офіотавр – сама невинність. Убивати таких – неправильно. Так само неправильно, як… як те, що Кронос пожирав своїх дітей тільки за те, що вони можуть зробити. Неправильно!

Зевс, здавалося, задумався над моїми словами. Потім перевів погляд на Талію.

– А як же ризик? Кроносу прекрасно відомо, що, якщо один із вас принесе в жертву нутрощі цієї тварюки, він здобуде владу, здатну знищити нас. Невже ви думаєте, що ми змиримося з такою можливістю? Тобі, дочко моя, завтра виповниться шістнадцять, саме про цю дату йдеться в пророцтві.

– Ви мусите довіряти їм, – голосно й чітко вимовила Аннабет. – Повелитель, ви повинні довіряти їм.

– Довіряти смертним? – насупився Зевс.

– Аннабет має рацію, – втрутилася Артеміда. – Саме тому я маю спочатку вручити свою нагороду. Моя вірна супутниця, Зоя Нічна Тінь, відійшла до зірок. Я маю обрати собі нову помічницю. І я маю намір здійснити свій вибір зараз. Але перед цим, Батько Зевс, мені потрібно переговорити з вами приватно.

Зевс знаком закликав до себе Артеміду. Нахилившись вперед, він вислухав те, що прошепотіла йому богиня полювання.

Мене охопила паніка.

– Аннабет, – ледве чутно вимовив я, – не треба.

– Про що ти? – Вона зсунула брови.

– Послухай, я повинен тобі дещо сказати, – запинаючись, продовжував я. – Я не винесу, якщо… я не хочу, щоб ти…

– Персі, – сказала Аннабет, – у тебе такий вигляд, ніби тебе зараз знудить.

Саме так я себе й почував. Мені хотілося сказати більше, але язик зрадницьки не підкорявся. Я не міг поворухнути ним через страх, що накопичився в мене всередині. Тут Артеміда повернулася до залу.

– У мене буде нова помічниця, – проголосила вона. – Зрозуміло, якщо вона погодиться.

– Ні, – пробурмотів я.

– Талія, дочка Зевса, – урочисто вимовила Артеміда, – чи хочеш ти приєднатися до полювання?

У залі запанувало приголомшене мовчання. Я поглянув на Талію, не вірячи своїм вухам. Аннабет усміхалася так, немов очікувала цього. Вона з силою стиснула руку Талії і випустила її.

– Так, хочу, – твердо відповіла Талія.

Зевс піднявся з трону, погляд у нього був стурбований.

– Донько моя, гарненько зваж усе.

– Батьку, – відповіла Талія, – завтра мені не виповниться шістнадцять. І не виповниться ніколи. Я не хочу, щоб у пророцтві йшлося про мене. Я залишаюся зі своєю сестрою Артемідою. Кронос ніколи більше не стане спокушати мене.

Схиливши коліна перед богинею полювання, вона почала вимовляти слова, пам’ятні мені за клятвою, яку давала Б’янка.

– …Урочисто клянуся своїй богині Артеміді, що відтепер відверну свій погляд від чоловіків…

* * *

Згодом Талія зробила щось, що здивувало мене не менше за саму клятву. Підійшовши до мене, вона посміхнулася і на очах у всіх присутніх міцно обійняла мене.

Я почервонів.

Коли вона відштовхнула мене і стиснула мої плечі, я сказав:

– Хм, я вважав, що тепер тобі заборонено робити це. Тобто обійматися з хлопчиками.

– Я віддаю данину пошани другу, – поправила мене Талія. – Я повинна приєднатися до полювання, Персі. Душа моя не могла знайти спокій після того, що сталося на Пагорбі напівкровок. Нарешті в мене з’явилося відчуття, що я вдома. Але ти герой. І в пророцтві йдеться про тебе.

– Чудово, – пробурмотів я.

– Я пишаюся тим, що я твій друг.

Вона міцно пригорнула до грудей Аннабет, яка ледве стримувала сльози. Потім вона обійняла і Гроувера, який ледь не позбувся почуттів від радості, ніби хтось вручив йому пожиттєвий талон на безкоштовні енчилади. Потім Талія встала поруч з Артемідою.

– А тепер – Офіотавр, – сказала Артеміда.

– Цей хлопець небезпечний, – попередив Діоніс. – Офіотавр же – велика спокуса владою. Навіть якщо ми пощадимо хлопчиська…

– Ні. – Я оглянув усіх богів. – Будь ласка, не чіпайте Офіотавра. Мій батько може заховати його де-небудь у морських глибинах, або тримайте його в акваріумі тут, на Олімпі. Але ви маєте захистити його.

– А чому ми повинні вірити тобі? – прогримів Гефест.

– Мені тільки чотирнадцять, – сказав я. – Якщо пророцтво про мене, залишилося ще два роки.

– Два роки для того, щоб Кронос міг спокусити тебе? – запитала Афіна. – За два роки багато що може змінитися, мій юний герой.

– Мамо! – з розпачем сказала Аннабет.

– Це всього лише правда, дитино. Треба бути поганим стратегом, щоб зберегти життя тварині. Або хлопчикові.

Тоді піднявся Посейдон.

– Я не дозволю знищити морську істоту, якщо можу допомогти їй. А я можу.

Він витягнув руку, і в ній з’явився тризуб – двадцятифутовий бронзовий спис із трьома вістрями, що мерехтів блакитним підводним світлом.

– Я ручаюся за хлопчика і безпеку Офіотавра.

– Ти не візьмеш його із собою в глибини моря, – раптово піднявшись, сказав Зевс. – Я не збираюся давати тобі такий козир.

– Прошу тебе, брате, – зітхнув Посейдон.

Жезл громовержця з’явився в руці Зевса; електрика, що виходила від нього, наповнила зал запахом озону, як під час шторму, що насувається.

– Гаразд, – сказав Посейдон. – Я побудую тут акваріум для цієї істоти. Гефест мені допоможе. Офіотавр буде в безпеці. Ми охоронятимемо його всіма доступними нам засобами. Хлопчик не зрадить нас. Присягаюся честю.

Зевс задумався. Але потім запитав:

– Хто за?

На мій подив, піднялося безліч рук. Діоніс утримався. Утрималися також Арес і Афіна. Але всі інші…

– Прийнято більшістю голосів, – оголосив Зевс. – Отже, оскільки ми вирішили не знищувати цих героїв… Я думаю, слід надати їм почесті. Почнемо ж торжество на честь тріумфаторів!

* * *

Вечірки бувають скромні, а бувають, навпаки, з розмахом. І ще бувають вечірки на Олімпі. Якщо у вас є вибір, вирушайте на Олімп.

Дев’ять муз налаштували інструменти, і я зрозумів, що музика може бути будь-якою, якою ти сам забажаєш. Боги могли слухати класику, а молодші напівбоги – хіп-хоп, і все на одному саундтреку. Ніяких суперечок. Жодної лайки з приводу обраної радіостанції. Тільки прохання, щоб музика не зупинялася.

Діоніс ходив залом між столиками із закусками, що виростали як з-під землі, і якась прекрасна жінка йшла з ним рука об руку. Це була його дружина Аріадна. Уперше я бачив містера Д. щасливим. Нектар і амброзія струменіли із золотих фонтанів, тарелі із закусками для смертних тіснилися на банкетних столах. Золоті кубки наповнювалися будь-яким напоєм, який тільки забажаєш. Гроувер прогулювався залом із повним блюдом бляшанок і енчилади, а також кубком подвійного еспресо лате, бурмочучи, наче заклинання: «Пан! Пан!»

Боги підходили один за одним, щоб привітати мене. На щастя, вони зменшилися до звичайних людських розмірів, тож не могли випадково розчавити когось із тих, хто з’явився на торжество. Гермес базікав зі мною і перебував у такому піднесеному настрої, що мені страшенно не хотілося говорити йому про те, що трапилося з його улюбленим сином Лукою, проте не встиг я зібратися з духом, як Гермесу подзвонили по кадуцею і він пішов.

Аполлон сказав, що я можу скористатися сонячною колісницею в будь-який час, а якщо захочу брати уроки стрільби з лука…

– Спасибі, – відповів я, – але, правду кажучи, у цьому мистецтві я не сильний.

– Та нісенітниця! – відповів він. – Будемо літати над Штатами в колісниці і вправлятися у стрільбі по цілі. Ось буде потіха!

Я вибачився і став протискуватися крізь натовпи гостей, які танцювали у внутрішніх двориках. Я шукав Аннабет. Востаннє, коли я її бачив, вона витанцьовувала з якимось молодшим божеством.

– Сподіваюся, ти мене не підведеш, – промовив позаду чийсь чоловічий голос.

Обернувшись, я побачив усміхненого Посейдона.

– Тату… привіт!

– Добрий день, Персі. Ти добре впорався.

Від його похвали мені стало не по собі. Тобто, звісно, це було приємно, проте я знав, як багато він поставив на кін, ручаючись за мене. Ех, було б набагато легше, якби інші вирішили покінчити зі мною.

– Не підведу, – пообіцяв я.

Посейдон кивнув. Важко прочитати по обличчю бога його емоції, але мені здалося, що в нього ще залишилися деякі сумніви.

– Твій друг Лука…

– Він мені не друг, – випалив я. Потім схаменувся, що переривати бога неввічливо: – Вибач.

– Твій колишній друг Лука, – поправився Посейдон. – Одного разу він уже обіцяв щось подібне. Він був гордістю і радістю Гермеса. Просто пам’ятай про це, Персі. Навіть найвідважніших може чекати падіння.

– Лука здорово грохнувся, – погодився я. – Він загинув.

– Ні, Персі, – похитав головою Посейдон. – Лука живий.

– Що?

– Я думав, Аннабет сказала тобі. Лука не помер. Я бачив його. Його корабель відплив із Сан-Франциско з рештками Кроноса. Він відступить і перегрупується, перш ніж напасти на вас знову. Я докладу всіх зусиль, щоб наслати бурі, які зруйнують його судно, але він укладає союзи з моїми недругами – більш древніми духами морської стихії. Вони битимуться, щоб захистити його.

– Але як же він міг вижити? – запитав я. – Упасти з такої висоти – вірна смерть!

– Не знаю, Персі, але бережися його. – Посейдон із похмурим виглядом похитав головою. – Він небезпечніший, ніж будь-коли. І золотий саркофаг усе ще в нього, набирає сили.

– А цей Атлас? – запитав я. – Що завадить йому сховатися знову? Хіба він не може змусити якогось велетня потримати небо за нього?

Батько тільки презирливо фиркнув.

– Якби це було так просто, він давно б уже втік. Ні, сину. Прокляття небес може лягти тільки на титана – одного із синів Геї та Урана. Будь-хто інший може вибрати цей тягар тільки зі своєї волі. Таке може зробити лише герой – людина, що володіє великою силою, добрим серцем і незвичайною відвагою. Ніхто з війська Кроноса не наважиться взяти на себе таку ношу навіть під страхом смерті.

– Це зробив Лука, – сказав я. – Він звільнив Атласа. Потім хитрістю заманив Аннабет і використав її, щоб змусити Артеміду прийняти тягар небес на себе.

– Так. – Посейдон задумався. – Цей Лука… цікавий екземпляр.

Думаю, він хотів сказати ще щось, але якраз у цей момент пролунало мукання Бессі. Кілька напівбогів надумали погратися з його водяною сферою, весело перекидаючи її над натовпом.

– Піду-но я нагляну за ними, – проворчав Посейдон. – Ми не можемо дозволити, щоб в Офіотавра грали, як у пляжний волейбол. Всього тобі доброго, сину. Думаю, найближчим часом нам буде не до розмов.

Із цими словами він пішов.

Я вже збирався знову вирушити на пошуки Аннабет, коли поруч пролунав інший голос.

– Знаєш, твій батько дуже ризикує.

Обернувшись, я опинився віч-на-віч із сіроокою жінкою, настільки схожою на Аннабет, що я ледь не назвав її так.

– Афіна. – Я постарався, щоб у моєму голосі не прозвучала образа, але, здається, мені це погано вдалося.

– Не суди мене надто суворо, напівкровка, – сухо посміхнулася богиня. – Мудра порада не завжди популярна, але я говорила правду. Ти небезпечний.

– А ви ніколи не ризикуєте?

– Очко на твою користь, – кивнула вона. – Можливо, ти ще можеш виявитися корисним. І все ж… твоя фатальна слабкість може знищити всіх нас, так само як і тебе самого.

Серце моє несамовито застукало. Рік тому ми з Аннабет говорили про фатальні слабкості. У кожного героя є хоч одна така вада. У неї, як сказала Аннабет, це гординя. Вона вірила, що здатна на що-небудь таке… ну, скажімо, потримати світ на своїх плечах. Або врятувати Луку. А ось про свої слабкі сторони я не знав.

– Кронос знає про твою слабкість, навіть якщо ти сам не знаєш про неї. Він уміє вивчати своїх супротивників. Подумай, Персі. – Афіна подивилася на мене майже з жалем. – Як він маніпулював тобою? Спочатку відібрав матір. Потім твого найкращого друга Гроувера. І ось тепер – мою дочку Аннабет… Щоразу ти любив тих, хто мимоволі заманював тебе в пастки Кроноса. Твій фатальний недолік – це вірність людям, Персі. Ти не вмієш миритися з втратами. Щоб врятувати друга, ти готовий пожертвувати цілим світом. Для героя пророцтва це дуже-дуже небезпечно.

Я стиснув кулаки.

– Це не недолік. Тільки тому, що я хочу допомогти своїм друзям…

– Найнебезпечніші слабкості – ті, які легко використовувати, – сказала Афіна. – Зло побороти не так важко. А ось брак мудрості… дуже й дуже непросто.

Я хотів заперечити і не зміг. Афіна була до біса розумна.

– Сподіваюся, мудре рішення Ради з часом матиме свою дію, – додала вона. – Але я спостерігатиму за тобою, Персі Джексон. Я не схвалюю твоєї дружби з моєю дочкою. Думаю, це не надто розумно з обох сторін. Якщо ж підвалини твоєї вірності похитнуться…

Вона вперила в мене холодний сірий погляд, і я зрозумів, яким страшним ворогом може стати Афіна – у сто разів гіршим за Ареса чи Діоніса, а може, навіть і за мого батька. Афіна ніколи не здасться. Вона ніколи не вчинить необачно або нерозумно, навіть якщо ненавидить тебе, а вже якщо намітить якийсь план – він не дасть збою.

– Персі! – окликнула мене Аннабет, пробігаючи крізь натовп. Але тут же зупинилася, побачивши, з ким я говорю. – Ах… мама.

– Залишаю вас, – вимовила Афіна. – До певного часу.

Богиня повернулася і широкими кроками пішла крізь натовп, що розступався перед нею, немов вона несла Егіду.

* * *

– Важко тобі з нею довелося? – запитала Аннабет.

– Та ні, – відповів я, – нормально.

Аннабет дбайливо оглянула мене. Доторкнулася до сивих пасом у волоссі, таких самих, як і в неї, – болісний спогад про вантаж Атласа. Я так багато хотів сказати їй, але Афіна позбавила мене впевненості. Я болісно відчував її слова, немов удар під дих.

«Я не схвалюю твоєї дружби з моєю дочкою».

– Ну то що ж ти хотів мені сказати? – запитала Аннабет.

Грала музика. Люди танцювали на вулицях.

– Загалом, я подумав… нас тоді перервали – у Вестовер-холі. І… по-моєму, я винен тобі танець.

Аннабет повільно посміхнулася.

– Добре, риб’ячі мізки.

Я взяв її за руку і не знаю, що чули всі інші, але для мене звучать повільні танці – трохи сумні, але водночас такі, що таять у собі надію.

Глава двадцята. До Різдва я наживаю собі нового ворога

Перед тим як покинути Олімп, я вирішив зробити кілька дзвінків. Це було непросто, але нарешті я знайшов тихий фонтан у кутку саду і через Іриду відправив повідомлення моєму братові Тайсону в морські глибини. Я розповів йому про наші пригоди, а також про Бессі – він хотів усе дізнатися про симпатичного юного змієбика – і запевнив, що Аннабет у безпеці. Потім пояснив, що щит, який він зробив для мене минулого літа, був пошкоджений під час нападу мантикори.

– Значить, хороший був щит! – зрадів Тайсон. – Він урятував тобі життя!

– Це звісно, – відповів я. – Але тепер від нього не багато залишилося.

– Як це не багато?! Ось почекай, наступного літа відвідаю тебе і все виправлю, – пообіцяв Тайсон.

Ця думка моментально підняла мені настрій. Напевно, річ у тім, що я раптом зрозумів, як мені не вистачало Тайсона.

– Серйозно? – запитав я. – Вони дозволяють вам брати відпустки?

– Так! Я викував дві тисячі сімсот сорок один чарівний меч, – з гордістю вимовив Тайсон, показуючи мені свій останній клинок. – Бос сказав: «Відмінна робота!» Готовий відпустити мене хоч на ціле літо. Тож заїду в табір!

Ми поговорили з ним про військові приготування, про боротьбу нашого батька з древніми духами моря, а також про всі чудові витівки, які чекають на нас наступного літа, але потім бос Тайсона закричав на нього, і йому довелося повернутися до роботи.

Я відкопав у кишені останню золоту драхму і ще раз звернувся до Іриди.

– Саллі Джексон, – попросив я. – Верхній Іст-Сайд, Мангеттен.

Туман перетворився на мерехтливий серпанок, і крізь нього я побачив, як мама сидить за кухонним столом, сміється і тримає за руку свого друга містера Блоуфіша.

Я настільки зніяковів, що вже збирався помахати рукою і перервати зв’язок, але, перш ніж встиг зробити це, мама помітила мене.

Очі її широко розплющилися. Вона швидко випустила руку містера Блоуфіша.

– Ох, Поле! Знаєш що? Я залишила щоденник у вітальні. Не міг би ти зробити мені послугу і сходити по нього?

– Звичайно, Саллі. Про що розмова?

Щойно він вийшов із кухні, мама швидко нахилилася вперед і запитала:

– Персі! З тобою все гаразд?

– Так, у повному. Як заняття письменницького семінару?

– Добре. – Вона скривила губи. – Але це не важливо. Розкажи, як у тебе справи!

Я виклав їй усе так швидко, як міг. Почувши, що Аннабет у безпеці, мама полегшено зітхнула.

– Я знала, що тобі це вдасться! – вигукнула вона. – Я так тобою пишаюся.

– Ну гаразд, не буду тебе затримувати, повертайся до свого домашнього завдання.

– Персі, я… ми з Полом…

– Мамо, ти щаслива?

Здавалося, моє запитання застало її зненацька. Вона на хвилину задумалася.

– Так, Персі, так. Бути поруч із ним – таке щастя!

– Тоді це чудово. Серйозно. І не турбуйся про мене.

Кумедно, але, згадуючи про свої недавні пригоди, я подумав, що, мабуть, це я мав би турбуватися про маму. Я бачив безліч прикладів того, як огидно одні люди можуть чинити з іншими, як-от ставлення Геракла до Зої або Луки до Талії. Я особисто зустрівся з богинею кохання Афродітою, і її могутність налякала мене більше, ніж Арес. Але, бачачи, як мама сміється і посміхається після всіх болісних років, проведених з моїм мерзенним вітчимом, Гейбом Ульяно, я не міг стримати почуття радості за неї.

– Обіцяєш не називати його містером Блоуфішем? – запитала вона.

– У будь-якому разі обіцяю не називати його так в обличчя. – Я знизав плечима.

– Саллі! – крикнув містер Блофіс із вітальні. – Тобі в зеленій палітурці чи в червоній?

– Я, мабуть, піду, – сказала мама. – Побачимося на Різдво?

– Покладеш синє тістечко в мою панчоху?

– Якщо ти не надто старий для цього, – усміхнулася вона.

– Я ніколи не буду занадто старим для тістечок.

– Тоді побачимося.

Вона помахала рукою крізь туман. Її вигляд поступово розтанув, і я подумав, що Талія, тоді, давно, у Вестовер-холі, мала рацію: у мене справді абсолютно чудова мама.

* * *

Порівняно з Олімпом на Мангеттені панувало затишшя. П’ятниця перед Різдвом, але в цю ранню годину на П’ятій авеню ще не було ні машин, ні людей. Арґус, наш стоокий шеф безпеки, підібрав Аннабет, Ґровера і мене біля Емпайр-Стейт-Білдінґа і доправив назад у табір. Мела поземка. Автомобілів на шосе Лонг-Айленда теж майже не було.

Поки ми втомлено пленталися схилом Пагорба напівкровок до сосни, у гілках якої блищало Золоте руно, я майже сподівався побачити там Талію, що чекала на нас. Але не побачив. Вона давно відбула з Артемідою та іншими мисливицями в пошуках нових пригод.

Хірон зустрів нас у Великому домі, одразу запропонувавши гарячого шоколаду і підсмажені тости з сиром. Гроувер вирушив до своїх друзів-сатирів розповідати про нашу дивну зустріч із чарами Пана. За годину сатири збуджено гасали навколо Великого будинку, запитуючи у всіх і кожного, де тут найближчий кава-бар.

Аннабет і я сиділи за столом із Гіроном і кількома старожилами табору – Бекендорфом, Силеною Боргард і братами Стоулл. Була присутня навіть Кларисса з будиночка Ареса, яка повернулася зі своєї таємної розвідувальної поїздки. Я зрозумів, що пошуки її були нелегкими, бо вона навіть не намагалася знищити мене поглядом. На підборідді в Кларисси з’явився новий шрам, а брудне світле волосся було підстрижене коротко і звисало нерівними патлами так, ніби хтось пройшовся по ньому садовими ножицями.

– У мене новини, – тривожно пробурмотіла вона. – Погані.

– Я вислухаю тебе пізніше, – відповів Гірон, зберігаючи на обличчі привітний вираз. – Головне – це те, що ви здобули перемогу. І врятували Аннабет!

Аннабет вдячно посміхнулася мені, але я відвів погляд.

З якоїсь незрозумілої причини я згадав греблю Гувера і дивну смертну дівчину, з якою зустрівся там, – Рейчел Елізабет Дер. Не знаю вже чому, але у мене в пам’яті спливли її слова: «Ви завжди вбиваєте людей, які сякаються?»

Я залишився в живих виключно тому, що багато хто допомагав мені, навіть ця смертна дівчина, яка випадково трапилася на моєму шляху. Я так і не пояснив їй, хто я такий.

– Лука живий, – сказав я. – Аннабет мала рацію.

– Звідки ти знаєш?! – Аннабет випросталася на стільці.

Я постарався, щоб її збудження не надто зачепило мене. І повторив розповідь мого батька про «Принцесу Андромеду».

– Що ж, – вона неспокійно совалася на стільці, – якщо остання битва вибухне, коли Персі виповниться шістнадцять, у нас є принаймні два роки для того, щоб щось придумати.

Мені здалося, що, кажучи «що-небудь придумати», вона мала на увазі «повернути Луку на праведний шлях», і від цього моя прикрість ще більше зросла.

У Хірона став похмурий вигляд. Сидячи біля вогню у своєму інвалідному візку, він справді мав вигляд старого. Тобто… він і був старим, але тільки ніколи не виглядав так.

– Два роки можуть здатися чималим терміном, – сказав кентавр. – Насправді ж не встигнеш і моргнути, як… Я все ще сподіваюся, що не ти дитя з пророцтва, Персі. Але якщо це так, друга війна з титанами вже близько. І Кронос завдасть першого удару тут.

– Звідки ви знаєте? – запитав я. – Навіщо йому табір?

– Тому що боги завжди використовують героїв як інструмент, – без натяків відповів Хірон. – Зламай інструменти, і ти позбавиш богів їхньої всемогутності. Війська Луки з’являться сюди. Смертні, напівбоги, монстри… Ми маємо бути готові. Новини, принесені Кларисою, можуть послужити нам ключем до того, як вони збираються атакувати нас, але…

Пролунав стукіт, і на порозі вітальні з’явився Ніко ді Анджело, щоки його розрум’янилися від холоду.

Він усміхався, але тривожно озирався на всі боки.

– Привіт! Де… де моя сестра?

Запанувало мертве мовчання. Я втупився на Хірона. Не вірилося, що ніхто йому досі не сказав. І тільки потім я зрозумів чому. Вони чекали, поки з’явимося ми, щоб особисто повідомити про все Ніко.

Мені цього хотілося найменше на світі. Але я був у боргу перед Б’янкою.

– Привіт, Ніко. – Я встав зі свого затишного крісла. – Ходімо прогуляємося, гаразд? Нам треба поговорити.

* * *

Він вислухав новину мовчки, що якимось чином посилило тяжкість, що лежала на моїй душі. Я продовжував розповідати, як усе вийшло, як Б’янка пожертвувала собою в ім’я пошуку. Але я відчував, що, кажучи, тільки погіршую ситуацію.

– Вона хотіла, щоб я передав тобі це. – Я дістав фігурку бога, яку Б’янка підібрала на звалищі.

Ніко потримав її на долоні, розглядаючи.

Ми стояли в трапезній, якраз на тому місці, де розмовляли востаннє, перш ніж я вирушив на пошук. Вітер був палюче холодний, навіть попри чарівний кліматичний захист табору. Сніг м’яко лягав на мармурові сходинки. Я уявляв, яка хуртовина вирує зараз за межами табору.

– Ти обіцяв захищати її, – сказав Ніко.

З рівним успіхом він міг увіткнути мене іржавим кинджалом. Біль був би не таким сильним, як нагадування про мою обіцянку.

– Ніко… Я намагався. Але Б’янка пожертвувала собою, щоб урятувати інших. Я відмовляв її. Але…

– Ти обіцяв! – Він подивився на мене спопеляючим поглядом, навколо очей з’явився червоний обідок. Ніко стиснув у кулаці статуетку бога. – Не варто було довіряти тобі. – Його голос надломився. – Ти брехав мені. У моїх кошмарах усе було правильно!

– Зачекай… У яких кошмарах?

Ніко відкинув фігурку бога. Вона, дзвенячи, покотилася обледенілим мармуром.

– Ненавиджу тебе!

– Може, вона жива, – у відчаї сказав я. – Важко сказати напевно…

– Вона померла. – Ніко заплющив очі. Тіло його тряслося від люті. – Я повинен був здогадатися раніше! Ось зараз вона стоїть на Полях Асфоделей, і її судять. Я відчуваю це!

– Що значить – ти відчуваєш це?

Перш ніж він встиг відповісти, я почув позаду якийсь новий звук. Клацаюче шипіння, яке було мені так добре знайоме.

Я вихопив меч, Ніко важко дихав. Різко розвернувшись, я віч-на-віч зіткнувся з воїнами-скелетами. Вони усміхалися позбавленими плоті ротами і насувалися на нас, оголивши мечі. Не знаю, як їм вдалося проникнути в табір, але це було не важливо. Допомога не встигне прийти вчасно.

– Ти хочеш убити мене! – вигукнув Ніко. – Ти привів сюди цих… цих страховиськ?

– Ні! Тобто так, вони прийшли по мене! Біжи, Ніко. Їх не можна знищити.

– Я тобі не вірю!

Перший зомбі кинувся на мене. Я відбив його удар, але троє інших продовжували тіснити мене. Я розрубав одного навпіл, але половинки моментально почали зростатися. Я зніс голову ще одному, але він продовжував розмахувати мечем.

– Біжи, Ніко! – закричав я. – Клич на допомогу!

– Ні! – Він затиснув вуха руками.

Я не міг битися один проти чотирьох, навіть якби їх можна було вбити. Я рубав із плеча, крутився дзиґою, блокував удари, колов. Але вони просто продовжували рухатися вперед. Ясно було, що ще пара хвилин – і зомбі здолають мене.

– Ні! – крикнув Ніко. – ЗАБИРАЙТЕСЯ!

З-під землі донісся гуркіт. Скелети застигли. Я встиг відступити якраз тоді, коли перед чотирма воїнами з’явилася тріщина. Земля розверзлася пащею, що ощерилася. Язики полум’я вирвалися з ущелини, і земля з гучним чавканням поглинула скелети.

Настала тиша.

Там, де щойно стояли скелети, по мармуровій підлозі трапезної тягнувся двадцятифутовий шрам. Від самих воїнів-зомбі не залишилося й сліду.

У побожному потрясінні я втупився на Ніко.

– Як ти?..

– Забирайся! – пронизливо заволав він. – Ненавиджу тебе! Щоб ти здох!

Земля не поглинула мене, а Ніко побіг униз сходами в бік лісу. Я кинувся за ним, але послизнувся і впав на обмерзлі сходинки. Вставши, я побачив, на чому саме я послизнувся.

Я підняв із землі фігурку бога, яку Б’янка підібрала на звалищі для Ніко. «Єдина фігурка, якої в нього немає», – сказала вона. Останній дар сестри.

Я дивився на неї зі страхом, бо нарешті зрозумів, чому це обличчя мені знайоме. Я вже бачив його раніше.

Це було зображення Аїда, повелителя мертвих.

* * *

Аннабет і Гроувер кілька годин допомагали мені прочісувати ліс, але жодних ознак Ніко ді Анджело ми не виявили.

– Ми повинні розповісти Хірону, – захекавшись, сказала Аннабет.

– Ні, – відповів я.

Вони з Гроувером переглянулися.

– Хм, – тривожно вимовив Гроувер, – що ти хочеш сказати цим «ні»?

Я хотів було пояснити, але слова кудись зникли.

– Треба, щоб ніхто не дізнався. Думаю, ніхто не розуміє, що Ніко…

– …син Аїда, – закінчила Аннабет. – Ти хоч уявляєш, наскільки це серйозно, Персі? Навіть якщо Аїд порушив клятву! Це жахливо!

– Не думаю. – Я похитав головою. – Не думаю, щоб Аїд порушив клятву.

– Що?

– Він був батьком Б’янки і Ніко, але їхнє народження не підпадає під угоду, вони з’явилися на світ ще до Другої світової війни.

– Казино «Лотос»! – вигукнув Гроувер і розповів Аннабет про розмову, яка трапилася у нас із Бьянкою під час пошуку. – Вони з Ніко застрягли там на десятиліття. Вони народилися до укладення договору.

Я кивнув.

– Але як же вони звідти вибралися? – не здавалася Аннабет.

– Не знаю, – зізнався я. – Б’янка сказала, що приїхав якийсь адвокат, забрав їх і відвіз у Вестовер-хол. Не знаю, хто це був і навіщо він це зробив. Можливо, це частина Великого Струсу. Не думаю, щоб Ніко розумів, хто він. Але ми нікому не повинні розповідати. Навіть Хірону. Якщо боги Олімпу дізнаються…

– Вони можуть почати ворогувати між собою знову, – зітхнула Аннабет. – Це нам зовсім ні до чого.

– Але не можна приховати що-небудь від богів. – На обличчі сатира була написана заклопотаність. – На час – так. Але не назавжди.

– Назавжди й не треба, – сказав я. – Лише на два роки. Поки мені не виповниться шістнадцять.

Аннабет зблідла.

– Але, Персі, це означає, що пророцтво може бути і не про тебе. Воно може стосуватися Ніко. Ми повинні…

– Ні, – сказав я. – Я вибираю пророцтво. Воно буде про мене.

– Чому ти так кажеш? – вигукнула Аннабет. – Хочеш бути відповідальним за весь світ?

Цього мені хотілося найменше, але я такого й не заявляв. Я розумів, що маю висунути свій план.

– Я не допущу, щоб Ніко знову опинився в небезпеці, – сказав я. – Я занадто багато чим зобов’язаний його сестрі. Я… більше їх не підведу. Я більше не дозволю бідному хлопчині страждати.

– Бідному хлопчині, який ненавидить тебе і хоче, щоб ти здох, – нагадав Гроувер.

– Можливо, ми зуміємо знайти його, – припустив я. – Зможемо переконати його, що все гаразд, заховати в якомусь безпечному місці.

Аннабет здригнулася.

– Якщо він потрапить до Луки…

– Не потрапить, – сказав я. – Не сумнівайтеся – у Луки є про кого турбуватися. А саме – про мене.

* * *

Я сумнівався, що Гірон повірить в історію, яку розповіли йому ми з Аннабет. Думаю, він здогадувався, що я приховую щось пов’язане зі зникненням Ніко, але врешті-решт він прийняв її. На жаль, Ніко був не першим напівкровкою, який зник безвісти.

– Такий молодий, – зітхнув Хірон, спершись на перила ганку. – На жаль, сподіваюся, що його зжерли чудовиська. Усе краще, ніж завербуватися у військо титанів.

Від цієї думки мені стало не по собі. Я мало не розповів старому кентавру всю правду.

– Ви справді думаєте, що перша атака припаде на табір? – запитав я.

Хірон помовчав, дивлячись на сніг, що запорошив пагорби. Звідси було видно димок, який випускав дракон, що охороняв сосну, і Руно, що поблискувало на сонці.

– Принаймні, це трапиться не раніше літа, – відповів Хірон. – Ця зима буде… мабуть, найсуворішою за безліч століть. Краще, якщо ти повернешся додому, у місто, Персі, і думатимеш про школу. І відпочинеш. Тобі потрібен відпочинок.

– Ну а ти? – Я подивився на Аннабет.

– Усе-таки збираюся в Сан-Франциско. – Її щоки зарум’янилися. – Не спускатиму очей з гори Тамалпаїс, щоб упевнитися, що титани не задумали чогось іще.

– Надішлеш повідомлення через Іриду, якщо що?

Аннабет кивнула.

– Але гадаю, Гірон має рацію. Раніше літа це не станеться. Луці потрібен час, щоб відновити сили.

Ідея вичікування мені не сподобалася. Потім, знову-таки наступного серпня мені виповниться п’ятнадцять. А там, дивись, і шістнадцять стукне, але зараз я не хотів думати про це.

– От і добре, – сказав я. – Тільки дивись, бережи себе. І жодних фокусів із біпланом.

– Домовилися. – Вона невпевнено посміхнулася. – І, Персі…

Тут її перервав Гроувер, який стрімголов влетів на веранду Великого будинку, розсипаючи з кишень бляшанки. Обличчя його змарніло й зблідло, немов він щойно побачив привида.

– Він заговорив! – крикнув Гроувер.

– Заспокойся, мій юний сатир, – насупившись, промовив Хірон. – Що сталося?

– Я… я грав на сопілках у вітальні, – запинаючись, вимовив Гроувер, – і пив каву. Багато-багато кави! І раптом у вухах у мене пролунав його голос!

– Чий голос? – запитала Аннабет.

– Пана! – простонав Гроувер. – Самого бога дикої природи. Мені потрібна… потрібна валіза.

– Ну-ну… – Я підняв брову. – І що ж він сказав?

Гроувер у повному розпачі подивився на мене.

– Усього три слова. Він сказав: «Я чекаю на тебе».

Примітки

1. Got chalk (англ.) – з’їв(ла) крейду. – (Тут і далі прим. ред.)
2. Джессі Маккартні – молодий американський актор і зірка поп-музики.
3. Грін дей« (»Green Day”) – популярний американський панк-гурт.
4. Ground Zero (англ.) – нульова позначка – місце, де стався вибух бомби. Зокрема, так журналісти назвали місце в центрі Нью-Йорка, де до 11 вересня 2001 р. стояли дві вежі Всесвітнього торгового центру, зруйновані внаслідок атаки терористів.
5. Півострів на Північно-Східному узбережжі США
6. Суфле, що виготовляється з кукурудзяного сиропу, цукру, харчового крохмалю та ін. компонентів. Підсмажується на паличці на відкритому вогні.
7. Категорія РG – «не рекомендується дивитися дітям» (присвоюється в США і Великій Британії фільмам, які не рекомендують для перегляду дітям, але й не забороняють категорично); категорія PG-13 – «дітям до 13 років дивитися не рекомендується».
8. Сорт винограду, з якого виготовляють червоне вино.
9. Blow fish (англ.) – блакитна риба.
10. Ламантин – водний ластоногий ссавець, схожий на великого тюленя.
11. Крайслер-білдінг – один із символів м. Нью-Йорка, хмарочос компанії «Крайслер», збудований у стилі ар-деко архітектором У. Ван Алленом.
12. «Гавайський пунш» – товарний знак різних видів змішаних фруктових соків виробництва компанії “Доктор Пеппер”.
13. Американська рок-група. До складу її входять лише дві людини: Джек Вайт, гітарист, піаніст і вокаліст, і барабанщиця Мег Вайт.
14. AZ (англ.) – позначення штату Аризона.
15. ФДР-драйв – швидкісна магістраль, що проходить берегом Мангеттена. Названа на честь Франкліна Делано Рузвельта.
16. Тут і далі гра слів. Англійською dam (гребля) і damn (чорт) звучать однаково.
17. Кукурудзяні коржі з начинкою і гострим соусом.
18. Мається на увазі Сьєрра-Невада – гірський хребет на сході штату Каліфорнія.
19. Художній музей у Сан-Франциско, відомий чудовим зібранням живопису і скульптури.
20. Лонг-Айленд (англ.) – довгий острів.
21. Sopwich Camel – британський винищувач часів Першої світової війни.
22. Національний парк у Сан-Франциско.

Авторський переклад ЛітАрхіву